知晓你护子心切，想要让他二人顺风顺水过一生，可世上岂会有此等好事？”
“匀柯自是好说，背后有家族扶持，日后定能一生稳妥，然方伯不同，不作出牺牲，想要有出头之日，以他的平民出身，谈何容易？我就是给他足够的粮草兵马，让他轻松立下一功，又有谁会看在眼里？谁人都能胜任的小小军功，又怎能抵得上无人能成的奇功？你相信我，此战他一旦成功，我必定能让他名垂千古！”
“此次确有凶险，但你放心，我早已安排妥当，定会还你两个完整的儿郎。你且先问问匀柯与方伯的意思，若他二人不愿出战，我自是不会勉强。”
话已说到这份上，齐恺不能反驳半句。
思来想去，当晚，齐恺将陆方伯与齐匀柯叫到了眼前，语重心长道：“如今你们也大了，是到独当一面的时候了，有些事为父不能替你们做主，就看你们自己如何决定了。”
齐恺相信周胜不会害自己，可为人父母的，难免处处为儿女担忧，尽管他戎马半生，然作为一个父亲，他与旁人并无不同。
陆方伯与齐匀柯对视一眼，双双抱拳道：“孩儿但凭父亲吩咐。”
齐恺欣慰地颔首，他认陆方伯做义子也不过一年，却是将他当做亲子，好在陆方伯没有令他失望，在练武与研习兵法之上甚为刻苦努力，如今已有大成，只是缺少一个时机。
想到这里，齐恺叹了口气，道：“今日到逸亲王府议事，周胜周大人举荐你二人带兵前往西北，镇压剿灭匪贼……”
话听到一半，齐匀柯便难掩兴奋激动之情，刚想要插嘴，就被陆方伯制止了。齐恺将此看在眼里，亲子的冲动与义子的沉稳，让他喜忧参半。
“这确实是个立功的好机会，然，却不是一件简单的事。”齐恺话锋一转，将书房内周胜所说之言全数说与齐匀柯与陆方伯听，又将周胜私下与他说的话告知两人，末了，慎重问道：“你二人如何看？”
此时，齐匀柯脸上已没有兴奋与激动，与陆方伯一样都是满脸凝重，好一会后，陆方伯抱拳毅然道：“义父，义父尽心栽培方伯，为得不就是有朝一日，让方伯为国所用么？如今机会已来，又有何可犹豫的？孩儿相信周大人，孩儿愿意前往。”
见义弟愿意，齐匀柯亦拍着胸口信誓旦旦道：“我等热血男儿，自当保家卫国，抛头颅洒热血在所不惜，小小匪类，有何可畏惧，儿子亦愿意前往！”
齐恺心口一烫，虎目泛泪，一拍桌案，连连点头：“好，好，好，说得好！我齐家男儿，就当有此气概！”
齐匀柯的一番话，让齐恺回忆起了年少时，在战场上挥洒热血与汗水的日子，那时的雄心壮志，爱国热血，如今再次在胸腔熊熊燃烧，让他对先前的优柔寡断惭愧不已。
果真人老了，就是比不上年轻人了，齐恺满心欣慰地想。
第二日议事，齐恺主动替齐匀柯与陆方伯请战。而高焦亦出列，道是家中犬子高鹤愿一同前往，另有赵老将军的嫡次孙赵兴诚，托孟老将军请命，愿一同前往西北。
宋祁自然是不会有异议，当即便都准了，还道明日上朝便向皇上请封。
如此，陆方伯在射猎时结交的一群挚友，便就成了他的战友，就连一向散漫的徐明，在听闻大家都要去西北剿匪后，也死皮赖脸央着他的父亲徐飞，去宋祁那里开了下后门，也加入了出战人选中。
至此，西北剿匪的人选便确定下来。
早朝时，宋祁将陆方伯几人的请战书递交永成帝，永成帝大呼大匡有幸，当即宣召陆方伯五人进殿，大行赏赐一番后，封齐匀柯为主将，陆方伯与赵兴诚为副将，高鹤与徐明为护军，令五人五日后开拔前往西北，剿灭匪贼。
五日后，陆方伯五人壮志酬筹，怀抱雄心壮志，踏上了西北之战的征途。
这一日天朗气清，蓝天之上雄鹰翱翔，昭示着大匡勇将的崛起。
八十四、西北局势
西北剿匪之战进行地如火如荼。
五个第一次上战场的年轻人毫无畏惧，行事果决干脆，有勇有谋，自打到达西北之地，便与当地驻扎军队相互配合，行兵布阵，数次率兵与匪贼正面交锋，屡战屡胜，打得匪贼连连败退，仅在一月多的时间里，便夺回了被匪贼占领的城镇，只需再打下匪贼大本营，将匪贼全数剿灭，便能完胜而归。
早朝之际，听着一次次从西北传来的捷报，永成帝龙心大悦，直夸江山代有人才出，并许诺五人战胜归来之际，便是大加封赏之时。
齐恺可谓大大的涨了面子，心中骄傲非常，最主要的是大大松了口气。
如此情况，即便没有封赏，知晓自家两个小子不仅活的好好的，还能为国争光，他也就心满意足了。是以在永成帝对陆方伯与齐匀柯大加赞赏时，他还有心思说几句谦虚话。
西北与西南同是贫瘠之地，唯一不同的便是西北处在边境地区，而西北悍匪的老窝，就在边境交界处。
有了一个好的开始，所有人都以为会有一个好的结尾，然而，在所有人以为陆方伯一行人能一鼓作气拿下贼窝之际，西北传来了第一次战败的讯息。
人有失足，马有失蹄，这一次的战败众人虽诧异，却也并未放在心上，依旧满怀信心，相信军队很快便能剿灭匪贼，战胜归来。
当第三次战败的消息送到宋祁书桌上，宋祁知晓真正的战争要打响了。
西北之境，边境之地，匪贼作乱，若说其中没有别国的阴谋，宋祁不会信。
势如破竹的局势，近在眼前的胜利。却在匪贼节节败退，战力所剩无几之时出现颠覆之象，这便是最好的证明。
这一场战注定要拖成一场硬战。
望着渐渐燃烧起来的战报，宋祁眼中冰封万里。
转眼又是一月，朝中也一月未曾听到战报，永成帝几次问起，宋祁的回应都是：无甚大事。一切顺利。有他这句话。朝中大臣惶惶不安的心总是安心不少，没有人怀疑逸亲王刻意对战报扣了下来，隐而不报。
当永成十七年的第一场雪下下来时，宋祁看到了西北第五次传来的战报。
胡蒙山一战。我军大败。
短短的九个字，将严峻境况道尽，让人不由皱紧眉头。
宋祁将战报扔到周胜怀里，沉声道：“周大人如何看。”
周胜接住战报的折子，打开细细看过后，眉宇间染上了凝重，斟酌过后，他拱手恳求道：“臣恳请王爷下令，派遣援兵。令西北各府州全速调送粮草军需支援。以助诸将领抵抗匪贼。”
此时此刻，周胜也不敢再坚持己见了。单是匪贼还好说，如今他已隐隐猜到此事与边境之国有关联，若再不支援，怕是几个年轻人就要有去无回了。而一旦齐匀柯与陆方伯几人有个好歹。他便就要成了齐，赵，高三家的仇人了。
宋祁翘起嘴角，食指与中指轻敲桌面，笑道：“周大人，本王以为，时机未到。”
周胜心口一紧，双眉紧皱，抬眼望了太师椅上姿态慵懒优雅的宋祁一眼，带着些压抑的急躁，冲口而出道：“臣不解！”
如今已到危难之际，若还未到时机，莫非要等全军覆没才算到了时机？
宋祁抬手虚压，不疾不徐笑道：“周大人稍安勿躁。”
周胜只得压住心中的焦虑担忧，躬身垂首道：“臣失态了。”
宋祁弯唇一笑，将桌上的貔貅镇纸拿在手中把玩，冰凉的触感让他微不可查地皱了皱眉头，顿了顿，他轻声道：“周大人，不管你是否相信，本王是坚信陆方伯几人能克服此次凶险，凯旋而归的。是以支援之事，本王不会应允。”
“王爷！此举不妥啊！”周胜冲口而出，面上满是震惊激动之色。
宋祁抬手制止他接下来的话，淡淡笑道：“此事明早朝堂之上再议，如何定夺，全凭皇上决定。”
话已至此，周胜只能无奈叹气。他可以预想到明日早朝皇上会如何决策。
周胜满心担忧，垂头丧气地出了书房，如往日一般，他见到了候在门外的顾安年。
在看到顾安年的瞬间，周胜眼中一亮。
“娴侧妃。”周胜两步上前，对着顾安年拱手行礼。
对于周胜比以往急切几分的神态语气，顾安年暗暗惊讶，面上端庄地回了一礼，淡笑着问道：“妾身瞧周大人眉目不展，可是有何忧心事？”
周胜见她如此敏锐，便也不再委婉，长叹一声，道：“此等朝中之事，本是不应与娴侧妃娘娘提及，然微臣左思右想，如今能劝王爷改变主意的，唯有娘娘一人了，是以微臣斗胆，还请侧妃娘娘替臣劝谏王爷几句。”
听到是与朝中之事有关，顾安年本能地想要推脱，周胜为官十数载，自是会察言观色，一见她面露为难之色，知晓她有推脱之意，便抢在她面前径直道：“侧妃娘娘，微臣所说之事亦是与娘娘有关联的，娘娘可知齐大将军之子齐匀柯？按理，娘娘亦能称呼其一声表兄。”
要说，齐恺是顾安锦的表舅，柳氏已逝，如今永济侯府后宅是项氏当家，顾安锦与齐匀柯是能扯上点关系，然对顾安年而言，却是八竿子也打不着的关系了，周胜这说法，委实勉强了些。
若不是知晓齐匀柯是与陆方伯一同去了西北，顾安年是不会理会周胜这席话的。
听到齐匀柯的名字，她自然便联想到了陆方伯，即便她不想干涉朝中之事，却还是不得不为自己埋下的棋子担忧的。
故作犹豫一番后，顾安年颔首道：“周大人有何事直说无妨。”
周胜见她态度软化，便知有戏，忙将方才在书房之事详细说与了顾安年听，末了，躬身拱手行了个大礼，恳求道：“微臣还请侧妃娘娘劝劝王爷，那可是五个年轻有为的后生啊，实不该如此活活送命！”
宋祁平日里并不会与顾安年说朝堂之事，更是没有提过战报一事，若不是周胜告知，她完全不知西北的境况竟已经这般严峻。
震惊过后，她细细沉思一番，颔首道：“周大人，此事关系体大，妾身不过是无能妇人，怕是帮不了大人许多，不过大人放心，妾身会尽其所能劝王爷的。”
周胜面露喜色，连连颔首拱手道：“无妨无妨，只要娘娘愿意答应帮微臣就行了，微臣谢过娘娘深明大义。”
顾安年暗暗苦笑，若是周胜知晓她是只应下不出力，不知会如何怒火中烧。
送走了周胜，顾安年进了书房。
宋祁已隐隐听到了顾安年与周胜两人在书房外的谈话，见她进来，挑眉笑道：“怎的，小七也要来做说客？”眼中却是淡淡的。
顾安年解下貂皮斗篷挂到一边，拍了拍被雪花沾湿了少许的衣袖，道：“我可不做这吃力不讨好的事，你既然已经做了决定，又岂是我能改变的。”
宋祁是宠她，也听得进她的劝说，可那只是在小事上，像此等朝堂大事，他可不会为了任何人动摇自己的决定。
闻言，宋祁双眼一亮，趴到桌面上，怏怏地抱怨道：“还是小七了解我，那些劝我派兵调粮支援的人，都快要把我烦死了。”
顾安年笑睇了他一眼，把双手拢在袖中，走到书桌旁，笑道：“你这豪赌一般的作风，旁人不懂你的用意，又没你这般的胆量，自是会殚精竭虑。”
被夸了的宋祁顿时眉开眼笑，笑嘻嘻道：“这话说得我心里舒坦。”
说罢却是长出了口气，又道：“不过此事确实凶险，我也并非有很大的把握。”
顾安年微敛双眸，一边收拾有些凌乱的桌面，漫不经心问道：“王爷是何打算？”
宋祁瞧了她几眼，撑着头笑道：“自然是要揪出匪贼背后的势力，不然这场战白打了。”
边境周国虎视眈眈，他征战四年才不过争取了不到两年的安宁，看来是时候再揪出一两个来杀鸡儆猴了。
眼珠一转，顾安年明了他话里的含义，道：“王爷已经着手调查了？”
宋祁颔首，“有些眉目了。”顿了顿，又道：“如今西北之战，作用不过是吸引匪贼背后之人的注意力，我已派人暗中查访，相信很快便能有消息。揪出背后操纵匪贼的黑手，才是目前的首要目的。”
“那……齐匀柯与陆方伯他们……”顾安年试探地开口。
宋祁知晓她心中的疑问，笑着回道：“自然不会弃他们于不顾。陆方伯与齐匀柯二人的能力，特别是陆方伯，我还是赏识的，不会让他们这般就送了命。不过也正如我所说的，我相信他们能克服此次难关，是以暂时，我并不打算插手，除非真的到了绝境。”
顾安年颔首表示了解，如今又有了别国的干预与阴谋，若是陆方伯几人依旧能突破险境立功，那便是大功一件，回京后所得到的的封赏与器重自是更上一层楼。
既然宋祁说了没有性命之忧，顾安年也就不再挂心此事了。
八十五、年关将近（粉＋）
西北边境，万里荒漠，在这片贫瘠的土地上，人们感受不到上天的恩赐，在寒冬的恶劣气�