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带着肮脏口罩的赶车人惊叫了一声，他跳下木质座位，落地时身体摇晃了一下，挥舞着一根核桃木短杖逼近过来。“喂！快走开！”他喊叫着，“小子，少在我们面前装熊犯傻，赶紧滚蛋……”看清马洛里的块头，他的话音戛然而止，只是握紧了短棒，准备给马洛里来下狠的。
第二个贴海报的人从马车后面跑上来，跟同伴站在一边，他手里举着那根贴海报用的长棍，像叉子一样端着。
“走开，这位先生，”赶车人建议，“我们也没招惹你。”
“你们当然惹我了！”马洛里吼道，“你们这些坏蛋从哪儿弄来这些垃圾海报的？快说！”
高一点儿的对手轻蔑地在马洛面前摇了摇他那沾满糨糊的长棍。“今天的伦敦没有王法！你想要干涉我们贴海报，就先试试自己有没有这个本事。”
马车侧面一块巨大的广告板突然开向一边，铜门扭吱吱作响。看起来那里像是这辆马车的门，因为已经有一名谢顶的男子从那里跳出来。他戴一顶干净的红色大礼帽，方格裤的裤脚塞进大皮靴里。他空着手，脸上也没有戴面罩，令马洛里更为吃惊的是，他居然还叼着一根点燃的大烟斗，正冒着浓烟。
“这是怎么了？”他语调平和地询问。
“遇见个流氓，先生！”赶车的人大声说，“罗圈腿派来的恶棍打手！”
“什么，只有他一个人吗？”后来的小个子说着，微微扬起眉毛表示质疑。“我看不像，”他上下打量了一下马洛里，“孩子，你知道我是谁吗？”
“不知道，”马洛里说，“你是谁呀？”
“我就是那个人称‘海报之王’的人，我的孩子！如果你连这个都不知道，你肯定对你我这个行业还相当陌生！”
“我根本就不是你们的同行，先生，我就是爱德华·马洛里博士！”
小个子双臂交叉，重心放在脚后跟上前后摇晃了几下，问道：“那又怎样？”
“你们刚刚张贴的海报，对我进行了严重诬蔑！”
“哦，就为了这个呀？”他明显松了一口气似的咧嘴笑了，“这么说吧，这跟我完全无关，爱德华·马洛里博士。我只管张贴，东西不是我印的，责任也不在我。”
“我也这么说吧，你们不能继续张贴那些诬蔑性的该死海报！”马洛里说，“我要把剩余的全部海报都拿走，并且要求你告诉我，你是从哪里得到这些东西的。”
海报王气场十足地一抬手，止住他那两个跃跃欲试的手下。“马洛里博士，我很忙。如果你愿意跟我上马车，像个通情达理的绅士一样跟我谈，也许我会听听你的诉求，不过我对任何恐吓跟威胁都不感兴趣。”他眯缝着蓝眼睛，死盯着马洛里。
“好吧。”马洛里恼怒地回答说。他有些震惊，尽管知道自己占理，可是海报王冷静的回应却完全压制住了他的怒火。不知为什么，他突然觉得自己很蠢，或者有些手足无措。“当然，”他小声说，“这样很好。”
“同意。汤姆、杰米，我们继续干活。”海报王灵巧地爬回了他的马车里。
马洛里犹豫了片刻，还是跟了上去，用力爬上那辆样式奇特的马车。里面没有椅子，地上到处都铺满了绛紫色的地垫，像是土耳其人用的毛绒脚垫。四壁都是涂了清漆的木质壁柜，里面塞着卷得紧紧的海报，车顶有一个大大的天窗开着，昏暗的光线透进来。车厢里弥漫着胶水和廉价黑绒烟丝的味道。
海报王自得其乐地坐在地板上，靠着一个巨大的绒毛枕头。车夫鞭子一响，骡马叫了一声，车儿继续吱吱嘎嘎缓步前进。“来点儿兑水的金酒吗？”海报王招呼着，打开了一个壁橱。
“白水就好，谢谢。”马洛里说。
“那就白水喽。”海报王从陶罐里倒水到白铁杯中。马洛里把破旧的面罩拽到下巴以下，饥渴难耐地喝着水。
海报王又给他倒了一杯，然后又倒了第三杯。“要不要加点儿可口的柠檬，”海报王挤挤眼睛，“希望你知道自己的‘水量’。”
马洛里清了清黏糊糊的喉咙，说：“非常感谢。”摘掉了面具，他脸上就有一种奇怪的赤裸裸的感觉。海报王盛情款待，加上胶水中几乎比泰晤士河水还可怕的化学物质异味，让他觉得脑袋发晕，“我很抱歉，刚才我显得有些……嗯，过于尖刻……”
“没什么，就是下面的年轻人不懂事而已，”海报王圆滑地说，“在贴海报这个行当里，我们随时都得做好动拳头的准备。就在昨天，我的兄弟们还跟罗圈腿的手下大干了一场，为了争夺特拉法尔加广场的海报张贴空间。”海报王轻蔑地哼了一声。
“在这次的混乱中，我也有自己的麻烦需要解决。”马洛里粗声粗气地说，“不过基本上我是个讲道理的人。我非常理智，不爱找麻烦。请一定不要把我当做爱找茬的人。”
海报王故作高深地点点头：“我还从来没见过罗圈腿雇用学者来充当打手。透过您的衣装和举止，我就知道您是个有学问的人。”
“您真是目光如炬。”
“我也愿意这样想，”海报王说道，“这么说，我们已经搞清楚状况了，也许您可以跟我讲讲您为什么如此不满。”
“您所张贴的关于我的海报是赝品，”马洛里说，“充满了污蔑性的内容，肯定是不合法的。”
“正如我此前申明过的，这与我无关，”海报王说，“我跟您讲讲我们行当的几个基本事实吧，不绕圈子。每张贴一百张半开纸海报，我预期可以挣到一英镑零一先令，也就是每张海报二点六便士，四舍五人，那就算是三便士吧。如果你愿意按照这个价格买下我手上的部分海报，那我们就可以谈。”
“东西在哪儿？”马洛里问。
“如果你愿意自己到货架上找的话，我没意见。”
车上的人停下来贴海报时，马洛里开始在存货中翻检。所有的海报都卷得紧紧的，像是很多根大棒。
海报王从窗口递出一卷海报给赶车人，然后默不做声地把海泡石烟斗磕空，从纸包里取出烟丝重新装满，用德国造打火匣点着，无比满足地吐出一口恶臭的烟。
“就是这些，”马洛里说着，把最外面一页拽出来，在车厢里面打开，“您看看，这些内容多恶心？一开始还像是正常的文字，后面却极度恶俗，而且荒谬！”
“标准海报卷，每卷四十份，共计六先令七便士。”
“您看这儿，”马洛里说，“这等于是在诬蔑我是杀人犯！”
海报王礼貌地看了一眼海报。他嘴唇翕动，好像那标题让他很困惑。“马——洛里，”他好半天才说，“你是在货车里发表演讲吗？”
“马洛里——那是我的名字！”
“这他妈是该死的演出广告，不是招贴画！”海报王怒道，“字迹有点模糊了……哦，我想起来了。”他喷云吐雾地叹了一口气，“我应该早就想到，接这单生意不会有什么好结果。不过，那家伙倒是预先付钱了。”
“谁？谁付钱了？”
“在莱姆豪斯区，西印度港口那里，”海报王说，“那地方很乱，马洛里博士，好多恶棍在所有的墙上和广告板上张贴布告，从昨天就开始了。我的兄弟们本来想要找他们的麻烦，然后这个自称斯温船长的家伙，就意识到最好是把我们雇用了。”
马洛里的腋下被汗水浸湿了：“斯温船长，是吗？”
“看穿着像是个赛马场周围出没的主儿，”海报王兴致勃勃地说，“个子不高，红头发，长相很怪——额头有个大鼓包，就这个位置。应该说，他像只虱子一样疯狂好动，不过他倒是挺懂规矩的，一旦跟他讲清楚行规，他就承诺不给我们海报张贴行业找麻烦，手头好像也很宽裕。”
“我认得这个人！”马洛里声音颤抖地说，“他是个疯狂的卢德派阴谋家，甚至有可能是整个英格兰最危险的男人！”
“还真看不出。”海报王咕哝着。
“他严重威胁社会秩序的安定！”
“我觉得这小子没什么大不了的，”海报王说，“只是个跳梁小丑，喜欢戴眼镜，经常自言自语。”
“这个人算得上是国民公敌——一个极度危险的阴谋主义者！”
“我本人相当讨厌政治，”海报王悠闲地向后靠着，慢悠悠地说，“《海报张贴管理法规》根本就是愚不可及，你听了也会厌烦的。涉及哪些地方可以贴海报的部分，那条该死的法规一点儿灵活变通的空间都没有。我告诉你吧，马洛里博士，那个推动这项法规通过的议员，我他妈都认识。那小子自己参选的时候，也雇我们贴海报来着，他才不关心海报贴在什么地方呢！只要是对他本人有利的内容，贴哪儿都成！”
“我的天哪！”马洛里打断了他，“一想到那个坏蛋还在伦敦四处招摇……他居然还有钱，天知道是从哪里搞来的；想到他四处煽动骚乱和叛变，还赶上这么个危机时期；他还控制着拥有差分机的印刷厂！这简直是一场噩梦啊！太糟糕了！”
“请您不要太激动，马洛里博士，”海报王温和地责备他说，“我老爸——愿他的灵魂安息，他以前总跟我说：‘就算你身边的人全部失去理智的时候，我的儿啊，你就记住一点：一英镑还是二十先令。’”
“这样说当然没错，”马洛里说，“可是……”
“我老爹经历过多次社会动荡，每次他都贴过海报！早在三十年代，骑兵冲向工人的时候，鹰钩鼻子的老威灵顿被炸成渣儿的时候，他就贴过。先生，那时候才真叫艰难，比软塌塌的现代社会艰难多了！现在有什么？不过是点儿臭气嘛！就这也叫危机？算了吧，在我看来，算是一次机会还差不多，而且我已经抓住了其中的机遇。”
“您好像完全没有理解这次危机的紧迫性。”马洛里说。
“艰难时世，无非就是开始印制四连张两开局幅海报的时候罢了！以前是保守党政府给我老爹发钱（我老爹曾经主持圣安德鲁斯教区的海报张贴生意），让他覆盖激进党的海报。他当时不得不雇用女人去干这活，因为男人很少愿意来做。他白天把激进党的海报涂黑，晚上自己再去张贴新的！你们一革命，我们就财源滚滚。”
马洛里叹了一口气。
“我老爹发明了业内人称可伸缩粘贴头的专利工具，我本人也曾做出过一些机械性的改进。这种东西可以用来在桥梁底下张贴海报，方便船上的人阅读。我们家族一直富有企业家传统，先生，谁都很难取代我们的位置。”
“我不知道等整个伦敦化为灰烬的时候，所有这些对你还有什么用，”马洛里说，“看看吧，你正在帮助那个坏蛋实现他的无政府主义阴谋！”
“我想说，你完全把事情看反了，马洛里博士。”海报王怪笑着说，“据我所知，上次我们见面时，还是那小子必须付钱给我，而不是反过来我付钱给他。不过回想起来，他还托我保管了一些海报，就在顶上那一层，这里。”海报王站起来，把那堆东西取下，放在地板上。“要知道，先生，这些破烂海报上说什么、扯什么，根本都不重要！背后暗藏的真相就是，海报本身是不可能消失的，这就像泰晤士河的潮水，或者伦敦的浓烟。真正的伦敦人把伦敦称作‘雾都’，你知道吗？它也是一座永恒之城，就像耶路撒冷，或者罗马，或者有人会说，撒旦的群魔殿！你看到过我这个海报王替伦敦城操心吗？我一点儿也不担心！”
“但是，很多市民都已经逃走了！”
“只是一时犯傻而已。他们会回来的。”海报王信心满满地说，“为什么？因为他们根本无处可去。这里就是整个世界的中心了，先生。”马洛里无言以对。
“所以呢，先生，”海报王说，“如果您听从我的建议，就花掉六个先令，买下你抓着的那卷儿海报。如果你可以出价到一英镑，我就把我们的朋友斯温船长所有的海报都给你，只收你二十个先令，先生。然后您就可以离开大街，回家安心静养去了。”
“有些海报已经被张贴出去了。”马洛里说。
“我可以让兄弟们把他们涂黑——或者贴别的海报在上面，”海报王小声说，“当然，只要你别让他们白忙活就行。”
“这样一切就会过去吗？”马洛里把手伸进钱袋，一面问，“我个人对此持怀疑态度。”
“总比你用腰带里别着�