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金汝林18岁那年，决心雪洗家世的耻辱，从他这一代起改换门庭，以便给他的孙子或曾孙争得一个家世清白的名声。什么是家世清白？当官固然算，务农也算。可是他当官走不得正途，种田又无田无技无力气。想来想去，他只好围着官场的边缘上转。不求转出个功名产业，只求转出个清白出身。
他来到北京就一头扎进了漕运码头，先是在码头上当书手，后来升到坐粮厅厅漕科经承，再后来成了稿门的书办。他在漕运码头上一干就是8年，成了码头通。由于他的精明和好人缘，后来被聘到一家粮行当掌柜，没干多久，就被三河县知县余介亭看上了，聘他当钱谷师爷。这时候，他才算正式走进了官场。在三河县干了4年，余介亭升任沧州知州。原本是想让他一起到沧州赴任的，可是他不想去。他不愿意离开京畿天子脚下，更不愿意离开运河漕运码头。他在这里熟，人熟地熟无价宝。更主要的是，他是在这里发下誓愿要改换门庭的。他得在这里扎根，给子孙后代扎下一条又深又粗又清白的根子，以便让后代根深叶茂，兴旺繁华。
金汝林离开余介亭之后，通州知州韩克镛想聘用他做钱谷师爷。金汝林是这块地面上的虫，早就听说过韩克镛的为官之道，不想跟他一起蹚浑水，便婉言谢绝了。
金汝林又回到了仓场上，在大运西仓做一名书办。不招风不惹眼，过起了自得其乐的日子。还没干到一年，夏雨轩便找上了门。他跟夏雨轩是老朋友，老朋友请他出山，他自然无话可说了。
金汝林听夏雨轩介绍了兰儿丢失的过程，便说：“东翁说这是坐粮厅给铁麟大人的一个下马威，我看未必。怎么说呢？因为甘戎带着兰儿到通州来玩，恐怕没有什么外人会知道。知道了也未必来得及设计这么一套完整的劫人计谋。我看倒是像一个偶然事件。果真如东翁所说，那坐粮厅也真是太厉害了，那必须在东裱褙胡同的仓场总督衙门有内线才行。”
夏雨轩说：“难道没有这种可能吗？”
金汝林说：“现在当务之急是先把孩子找到，把劫犯抓到。出水才见两腿泥，抓到劫犯也许就能知道事情的真相了。”
夏雨轩问：“有什么办法吗？”
金汝林说：“现在你是知州，按照通常的做法是给典史下令，限期破案。但是你刚来，三班六房的班底都是韩克镛留下来的。韩克镛无疑是个贪官恶官，他们的屁股也不干净。要把这些人变成供东翁驱使的衙役，恐怕也需要一些手段，更需要一些时间。不过东翁不必着急，印把子在您手里，没权的斗不过有权的，他们再耍手段，也不敢公开抗拒您。可怕就是他们背后下圈儿弄套儿磨洋工。”
夏雨轩一听紧张起来：“那你说该怎么办？”
金汝林说：“您公开下令办案，他们办好了您就奖，办不好您就罚，奖惩严明。这是治理他们，边治理边使用，可也别实指望他们。我在通州这个地面上还有些朋友，都是耳目很灵的，您把这件事交给我吧，我从别的路上去找。您放心，孩子丢不了。”
夏雨轩非常感动：“金先生，你可帮了我的大忙了。没有你，我可真抓瞎了。”
金汝林真诚地说：“东翁，您跟我别客气，我既然答应了为您效劳，就会尽心尽力的。”
夏雨轩冲着金汝林拱了拱手，眼睛都有些潮润了。
※※※
夏雨轩总觉得自己是在受捉弄，是像狗熊一样地被人家玩耍着。这种感觉，在他结婚大典、洞房花烛时有过一次；在他金榜题名、荣归故里的时候有过一次；现在他新官上任、拜阙公座的时候又来了一次。这三次比较起来，第一次感到新鲜，还有几分尴尬；第二次感到兴奋，又有几分自豪；这一次，他烦透了，简直是不堪忍受了。
在他到来之前，三班六房已经为他忙得不亦乐乎了。吏房为他商议准备接印仪注；工房为他修理裱糊堂房，打扫花厅；礼房会同学署为他调集学生排练欢迎他的仪式；兵房会同典史安排治安护卫事宜；户房、仓房、粮房、刑房，则抓紧整理案卷，编造帐册，准备请他检查验收。
现在，州府大堂上，全衙门的官员、书吏、差役、执事，都已经按照品级班次站好了各自的位置。大堂门前，鼓乐喧天，几支吹鼓手同时吹打着庄严喜庆的皇家乐曲。衙门外的大街上，挤满了前来图新鲜看热闹的人。他乘坐的蓝呢大轿从东向西缓缓而来，礼房的执事告诉他，这象征着“紫气东来”。轿夫们个个穿戴一新，昂首挺胸，神气十足，好像前来上任的不是坐在轿子里的人，而是这些抬着轿子的年轻后生。
神气的还有前面的旗、罗、伞、扇，护卫亲兵骑着的高头大马，以及喝道喊路的衙役。更让夏雨轩惊异的是，他还没有上任，六块高举的衔牌已经为他歌功颂德了。什么“壬午举人”、“己丑进士”、“翰林编修”、“五品顶戴”、“赏戴花翎”、“通州正堂”云云。轿子后面，还有当跟马的，捧护书的，押班次的，以及吹吹打打的乐班。
到了八字墙前，轿夫们还不忙着把他抬进去，而是围着门墙绕起了圈子，所谓是“兜青龙”。进了府衙大门，便是一系列的跪拜仪式。
在大门通向二门的中央甬道上，有一个亭子，名曰戒石亭，又称圣谕牌坊。从大门进去，正面刻着“圣谕”两个大字，背面则刻着圣谕的具体内容：
尔俸尔禄，民膏民脂。
下民易虐，上天难欺。
这十六个大字，是皇帝告诫地方官员不可贪污腐败、虐政害民的“座右铭”，因此称之为“戒石”。州官大老爷坐在大堂上，仪门一开，这十六个字便赫然入目，令你心惊胆战。不过，据说许多州官大老爷在坐堂办案时，都要关闭仪门，也就将这十六个字遮之目外了。
戒石亭过后便是仪门，夏雨轩下了轿子，穿上公服，被人搀扶着，向仪门跪拜。拜完仪门又拜衙神。按照中国“百工技艺，各祀一神”的规矩，州县衙门里祭祀的是苍王和萧王，即“苍王信徒，萧王子孙”是也。苍王即是造字的仓颉，而萧王则是西汉时刘邦的首任相国萧何。
拜完衙神，夏雨轩被簇拥着进了大堂，换上朝服，朝北面跪了下来，这叫“拜阙”，又叫“叩谢圣恩”。拜阙完毕拜大印，大印拜完了，又脱去朝服，换上公服，被礼房的执事领着，前后左右走了一遍，将宅神呀灶神等等各路神仙都一一拜到，免得日后他们跟自己过不去。
都拜完了，便轮到别人拜他了。他在大堂朝南而立，所谓行“公座”礼。行礼前先发梆，头梆传点七下，义为“为君难为臣不易”；二梆传点五下，义为“仁义礼智信”；三梆传点三下，便是堂匾上的“清慎勤”三个字。三梆过后，新官升堂，按照“奉圣命”三个字，敲三下堂鼓。堂鼓敲过，便请他入座，早已等候在大堂两旁的属员、书吏、差役一起向他参贺。参贺完毕，按照“叩谢皇恩”四个字，敲四下退堂鼓……
这一天仪式下来，夏雨轩被折腾得通身是汗，精疲力竭。本来这些仪式过后，还要拜庙拈香，什么孔庙、关帝庙、文昌帝君庙、城隍庙都要一一拜到；拜庙之后还要清仓盘库，凡属银库、料库、粮仓都要一一查验；然后还有阅城巡乡、清厘监狱、对簿点卯、传考生员、悬牌放告、回拜缙绅等等。
夏雨轩早就不耐烦了，他等不及了，他需要马上办公查案。退堂之后，他马上找来典史和狼、狗、狐三班，立即布置新任仓场总督铁麟交给他的任务，巡查被甘戎丢失的兰儿，并限期侦破此案……
※※※
仓场总督衙门的后宅里闹得昏天黑地，兰儿失踪的消息很快就传回了北京，兰儿的父亲惠征当天晚上就带着家人赶来了。
铁麟急忙吩咐孙嬷嬷给惠征一家准备吃饭和住宿的地方，又向惠征夫妇禀告了兰儿丢失的情况和求夏雨轩帮助寻找的情况。除此之外，他真的不知道该说些什么。能说什么呢？到了这个地步，任何安慰的话都是多余的。更何况兰儿毕竟是甘戎丢失的，他得负责任，天大的责任他都得承担下来。
惠征倒还沉得住气，惠征的夫人可丢了魂似地大哭大嚎起来。哭得人胆战心惊，心烦意乱。兰儿还有一个妹妹，还不到一周，听着母亲的哭叫，也吓得哇哇哭了起来。
孙嬷嬷一边劝着兰儿的母亲，一边从她的怀里把孩子接过来，抱着哄劝着。
惠征火了，冲着老婆叫喊起来：“你嚎什么嚎，咱是来找孩子的，不是让你来嚎丧的。你哭你嚎，能把兰儿嚎回来吗？”
兰儿的母亲根本就听不进惠征的责骂，发了疯似地哭天抢地：“兰儿呀，兰儿呀，你在哪儿呀……你快回来呀，你要是不回来，妈也不活了，老天爷呀，你可怜可怜兰儿吧，让兰儿快点儿回来吧……”
自从见到父亲禀报了兰儿丢失的消息以后，甘戎就躲在屋子里一直没出来，连兰儿的父母来了她也没见。她觉得把兰儿弄丢了，再也没脸去见兰儿的父母了。她呆呆地坐在炕沿上，不吃不喝也不动，甚至连口大气都不出。这可急坏了铁麟和孙嬷嬷，铁麟不好放下惠征夫妇去劝自己的女儿，只好悄悄地冲孙嬷嬷朝屋里努了努嘴。孙嬷嬷立刻明白了，她心里也像是被滚油煎炸着似的，既怕急坏惠征夫妇，又怕愁坏铁麟，还怕甘戎出个什么三长两短。她把孩子交给惠征夫妇带来的奶妈，就急忙进屋去看望甘戎。
孙嬷嬷端着一碗煮好的面条，递到甘戎面前，轻言细语地劝慰着：“戎戎，听奶奶的话，快吃一点儿吧。你一天都没吃东西了，这怎么行呢？你要是再急出个好歹的来，我跟你爸爸可就都活不下去了。”
甘戎嚯地站起来，掀起帘子就往外走。
孙嬷嬷吓得急忙拉住了她：“戎戎，你……你要干嘛去？”
甘戎说：“我去找兰儿。”
孙嬷嬷央求着：“戎戎，听奶奶的话，天都这么黑了，你去哪儿找兰儿呀？”
甘戎说：“兰儿是我丢的，我必须把她找回来，找不到兰儿，我也不活了。”
孙嬷嬷更急了：“戎戎，我的小祖宗，快别说这傻话，你就是去找兰儿，也得等到天亮呀。”
甘戎说：“等不及了，我不能坐在这儿干等，我就是跑遍通州的大街小巷，也得把兰儿找回来。您别拦着我，让我去找吧……”
孙嬷嬷大声叫着：“不行，你不能出去，你一个女孩子家，兰儿找不到，你再出点儿意外怎么办？”
正在客厅里的铁麟和惠征一家人听见了里屋的争吵，不知道出了什么事。铁麟急忙进来，惠征也随着进来了。
孙嬷嬷正拦在门口不让甘戎出来。
铁麟问：“怎么回事？”
孙嬷嬷说：“老爷您劝劝她吧，我说话她一句也不听。这么黑灯瞎火的，她非要到外面去找兰儿。”
铁麟朝女儿的面前凑了凑，温和地说：“戎儿，听爸爸的话，兰儿正在找，不是一个人在找，是有许多人在找。你先坐下，吃点儿东西。”
惠征也安慰着甘戎说：“戎戎，大家都着急，我知道你更着急，咱们一块儿想办法。”
铁麟替女儿带着几分歉意说：“戎儿，你看，你惠征伯伯和伯母来了，你还没给他们请安呢。”
甘戎咕咚一声跪在了惠征脚下，大哭着说：“惠伯伯，我……我把兰儿带丢了……我对不起您啊……您打我吧，骂我吧……我……”
惠征吓了一跳，急忙伸出手拉甘戎：“戎戎，快起来，没有人埋怨你。我知道你比谁都着急，兰儿丢了，可不能再把你急坏了，快起来。”
甘戎继续哭着：“惠伯伯，您打我吧，您骂我吧，您不打我不骂我我不起来……”
惠征无奈，只好弯下腰使劲拉着甘戎。
甘戎突然站起身来，挣脱了惠征的拉扯，猛兽似地朝门外跑去。
铁麟上前阻拦，被甘戎撞到一边，甘戎夺门而出。
铁麟急忙往外追赶着：“戎儿，戎儿，你去哪儿？”
甘戎跑着说：“我去找兰儿，找不到兰儿，我也不回来了……”
铁麟和惠征都慌了神，一齐追赶出来……
第三章
空旷荒凉的乡野小路上，一个看不出年龄的女人骑着一头小毛驴。小毛驴走得很慢，似乎是信马由缰。在小毛驴的后面，跟着一个身不由己的小女孩儿。小女孩儿大概只有四五岁，路不平，她走得趔趔趄趄的。但是她依然顽强地走着，一步不离地跟着前面那头小毛驴。
正是早春季节，大地上还看不见些许的绿色，田野上光秃秃的，坟地上的老树上，栖息着几只蠢蠢欲动的乌鸦，似乎在等待着一种突兀而降的灾难。阳光照耀在黑黢黢的麦田上，驱赶着积存下一冬的�