箴有力自知讨了个没趣，不肯就此罢休：“哦？那孤比并肩王又如何？”
“这……”，江仲逸低头想了片刻，缓缓摇头道：“江仲逸平生所见，可当文武双全四字者，并肩王以后再无他人。”
“你！”箴有力翻身而起正要怒斥，望见江仲逸神色平静立于堂下，勉强压下怒气，转而讽刺道：“哼，若果真无人能比，江相当年投孤作甚？”
他话才出口，便被陪坐在旁的妻子狠狠踩住了脚尖，痛得几乎失口大叫，这才幡然醒悟到自己戳人痛角，有失风度，想要开口致歉，又放不下国君的架子，幸好江仲逸并无半点不悦，只是无声笑笑权作响应。
这件事箴有力不曾上心，江仲逸也再未提起。此后转眼便过了七年，四族国民对北嵎百姓逐渐接纳，除江仲逸外又有数名北嵎人入朝为官，四族呈现出前所未有的富饶昌盛，几乎可以媲美当年北嵎的承平盛世。已成为箴有力心腹重臣的江仲逸却在一日下朝后忽请辞官归隐，态度很是坚决。箴有力大惊之下再三追问缘由，江仲逸搪塞不过，只得正色告道：“我本一介山野闲人，无心仕途，无奈身受旧主托付，要为北嵎子民寻安身立命之所，故而南北奔走，宦海淹留——而今时局已稳，百姓安定，江仲逸终不负旧主所托，又已为大王尽人臣之责，是以求去。”
箴有力这才想起当日酒桌上的玩笑话，后悔不迭，急得抓耳挠腮，连声劝道：“这，这……孤得江相，是四族之幸，也是北嵎之福，若是就此走了，孤要找何人替代？你若肯留下，高风亮节日后必然流传千古，哈哈，流传千古！”
江仲逸听完淡淡一笑，见箴有力执意不肯也便不再坚持，允诺一声行礼退下。箴有力从背后望见他的斑白鬓角，恍惚记起他初到四族之时正值风华年纪。他以为就此说服了江仲逸，第二天一早却得了相府来报，说江仲逸竟已趁夜挂印远走，在桌上留了一纸书信托人转呈。他接在手里急急打开，只见四行流畅行草：“自古功名唯苦辛，行藏终欲付何人？区区岂尽高贤意，千秋不过纸上尘。”
十七 天涯
苗疆气候温和，昼夜温差不如北嵎一般显著分明，只是在春天偶然会刮起大风，将窗外的明丽美景吹得花容失色——这便是北辰胤醒来之后，最初数日内所获得的苗地印象。他同元凰死别之际正值春意深浓，如今再世为人，又恰逢花红柳绿的大好时节，若非屋外园中不时飘来奇花异草的古怪芳香，他简直以为此时仍然身在北嵎，而那些被血池火海阻断了的零碎记忆片段，竟不过是昨日理政得暇，在王府书房中伏案做的一场春秋大梦。
这时候屋外的竹木回廊上响起一阵急促的脚步，步点清晰而干脆，伴随着衣袖轻扫过栏杆的窸窣声响，仿佛要特意昭示出来人行踪似的，让北辰胤回过神来——受伤之后他的功体只剩一成不到，听觉自然也不如往常敏锐犀利，这是另一个人的体贴心意，故意放重了脚步不想让他受惊。他在榻上坐直了身体，听见脚步声音有片刻的踯躅。竹木的缝隙里漏进一片片切割整齐的纤薄阳光，在地上拼成立于门外之人的倒影，好像一帧静止的图片，长长延伸到他的床边。北辰胤又耐心候了一会儿，竹门开启时候特有的悠扬轻响便传入他的耳中，端着药碗的赤发青年如期而至，推门的瞬间仿佛在地上铺起一层透亮的金毯。
元凰进门后紧走几步，先将手中滚烫的药碗放在桌上，然后回过身去把门仔细掩好，这才重新捧起汤药，匆匆扫了一眼北辰胤，又尴尬似的立刻移开了目光。他垂下眼睑，一味盯住手上，慢慢踱到北辰胤的身边，侧身坐在床尾，待汤药微凉不至烫手，才一言不发地将碗递上。北辰胤按照旧日习惯抬起左手去接，元凰却在他即将碰到碗口的时候，不动声色地将碗平移了寸许，沉下脸来，语气颇有些冷硬：“你的左手刚刚接上不久，不能用力。”
北辰胤愣了一下，笑起来换作了右手。元凰将瓷碗交给他，却并没有就此移开自己的手，而是好像大人教导孩子端碗拿筷似的，张开五指覆住北辰胤的手背，稳稳托在碗底。北辰胤没有拒绝他的好意，直到两只手一起将碗送至唇边，才对元凰说了句“没事了”。元凰依言放开手，注视着北辰胤将药慢慢饮尽，看到他端着药碗的右手仍不时有些轻颤，倒是不曾见到汤水溅出碗沿。等到药碗亮了底，元凰便从北辰胤手里接过空碗摆去桌上，回身递给他一方干净手巾，一面解释道：“这药若是混上清水，药效就大不如前——所以饮完之后，还是不要漱口的好。”
“我知道了。”北辰胤点点头，顿了片刻补充道：“这些话，第一天服药的时候你已经说过。”
“啊……说得是。”元凰胡乱应了一声，拿过北辰胤用完的手巾，神色复杂地看他一眼，下意识地转开脸去，喃喃自语道：“你……还是不喜欢我现在的样子吧。”他说完抬起一直低垂着的头，想要用窗外的欣欣春景来抵挡住突如其来的沮丧情绪，但只徒劳地见到因为防风而紧闭着扇扇门窗：“我也不喜欢——可当时若非如此，就无法趁机吸收翳流教主的功体。”
“不会。”北辰胤看着元凰陌生的侧脸平静答道：“不管变成什么样的容貌，都还是凰儿。”
元凰听见了转头对他笑笑，没有说话，狭长斜挑的凤眼因为这个表情而带了几分暖意，却依然抹不去与生俱来的凌厉倨傲。北辰胤觉得这份稍带羞赧抱歉的神情似曾相识，毫不费力地从眼前苍白冷峻的面庞上寻到了旧日毓秀青年的影子，他于是再次微笑起来，不由想起自己从昏迷中苏醒之后，第一次见到元凰时的情景。
那时尚是早春时分，又或者正值冬日将尽，总之空气中还带着蚕丝一样的稀薄寒意，北辰胤所有的知觉都仅剩下左臂上灼伤般的炙人剧痛。他睁开眼睛便见到有人低垂着脸孔俯下身体，正全神贯注地在他的左肩缠上纱布。长时间的黑暗连同头脑的眩晕使他的视线模糊胶着，一时间看不清施救者近在咫尺的五官，只能分辨出垂落在枕上耳边的长发是毫不熟悉的诡异颜色。陌生人的手指一下下轻划过他的肩膀，指尖上带有山中清凉潭水般的寒涩滋味，透入层层纱布，同才抹上的伤药一起略微减轻了磨人的痛楚。艳红长发随着身体的动作微弱起伏摇摆着，不时有几缕拂上北辰胤的口鼻，盖住他微启的双目，发丝间混杂着黯淡游走的药香，似乎是长期药材浸淫下的必然结果。这一片令人惊艳的金红好像北辰胤昏迷之前蒙住他双眼的颜色，让他蓦然想起生死未卜的元凰，原先空白的情绪一瞬间沸腾挣扎起来，只剩下常年养成的理智习惯提醒他不要轻易开口。为他包扎伤口的人显然并没有注意到他的醒转，专注的完成了手头工作之后，又将他凌乱的头发丝丝梳理整齐，而后长出了一口气，过了片刻才直起身来，目光无目的地飘荡在他的脸上，毫无防备地跌进他神志清明的眼眸里。
陌生人当时最先的反应，事后北辰胤每每想起都觉得哭笑不得——那人不是喜悦，不是欣慰，不是震惊，而是懵懵怔怔地同他对视了半晌，突然“啊”的一声反应过来疾速立起，在他来得及说话之前，飞快躲到了房中摆放的屏风后头。北辰胤惊诧之余，吃力地慢慢转过头去，看到屏风后的修长人影犹豫着进退两难，来回反复的动作就像一出被人牵扯着手脚的皮影戏。那人不说话，北辰胤也便顺势沉默着，方才用剩下的伤药绷带还遗留在他的床头，散发出刺鼻气味，过得一会儿之后屏风背后的人终于按捺不住，一字一顿地说道：“我知道你不会相信，可我是……我是……”。
他的声音比北辰胤想象中的更为沉稳老健，同他近乎孩子气的说话方式对比鲜明。北辰胤听他连着说了好几个“我是”，一直吐不出下文，耐心等待的当口不经意瞥到枕边摆放着的一块晶莹透亮的配饰，看来像极了他曾经贴身收藏的砗磲水晶。北辰胤心头一震，从方才起就在胸间徘徊的隐约疑惑霍然明晰扩大，定睛观察屏风后陌生影子的种种细微动作，在另一个人说了不知第几个“我是”之后，试探着开口叫了一声“元凰？”
那人霎时僵住了身体，随后一个箭步绕出了屏风，又立刻后悔似的定住身形，伫立在空旷房中无所适从。片刻后他磨磨蹭蹭地低头走到近前，犹疑不定地抬眼看着北辰胤，万分期待地问道：“你……你还能认出是我？”
北辰胤借着光线将新生的青年上下打量一番，微微摇了摇头：“认不得——但是，我知道。”
元凰愣了一下，如释重负地笑起来，轻轻重复一遍“是我”，目光在北辰胤的脸上打转，下一刻移上他受伤的手臂，立时收敛了笑容。那一天而后的时间里，两个人都没有再说话，元凰有事中途离开过几次，不久之后又返回房中，待北辰胤昏沉睡去之后，他便悄悄握住另一个人无知觉的左手，静静在床边坐了一整夜。至于元凰的种种奇异经历，以及救醒北辰胤的大致过程，直到几天之后北辰胤才从他的陆续叙述中逐渐了解；而原本劫后重逢应有的狂喜激动，也便由奔腾洪水化作一股股无声细流，融入进了两人日复一日的相处之中。北辰胤有时会想如果不是自己率先开口打破僵局，元凰不知要到什么时候才肯点破身份。——尽管元凰不愿直说，他也知道青年抱持着矛盾心理，对于容貌的改变很是在意，一方面青年固然希望能在他面前展现出龙章凤姿的全新王者气象，另一方面又出于对旧日温情的珍惜留恋，害怕不再承载故人记忆的面容会就此彻底斩断两人间的深重羁绊——如果他不趁早把话挑明，元凰或许会为此惴惴不安直到很久以后。
北辰胤想到这里，见元凰仍是坐在身边，正低头看着手心出神，也不知在想些什么。他于是放柔了口气对青年说道：“你很小的时候我对你说过，一个人的形貌可能会变，心却是不会。所以……”
“我都明白的。”元凰出声打断他的话，抬起头来：“这些道理我都懂得，只是……觉得还有些过不去罢了。”他说完抱歉似的笑笑，摇摇头想把这些想法甩开：“多过些时日便好，你不用担心——对了，我让人在周围园里栽了三七，有安神镇痛的功效，所以屋子里的花草味道比平常浓些，不碍事的。”
北辰胤不料他会如此坦率的承认，还反过来宽慰自己，一怔之后盯着眼前沉稳严肃的青年，开始觉得元凰确实变得与以前不同，在他离开的这段时间里，已被强迫着彻底长大。他不知道孩子吃过怎样的苦，更受了多少委屈，一面为元凰的坚强成熟而感到欣慰骄傲，一面不自觉得心疼起来。元凰见他凝神不答，以为他对三七的效用不以为然，继续解释道：“屋外种的三七不是寻常品种，是我去年冬至时候，亲自从西面的文山挑选移来。每一株都是刚刚两年以上，今春第一次着花，现在才出了花苞还未绽放，正是味道最浓的时候——待到花朵完全开放，香味便完全失了疗效。届时我叫人挖走，再改种别的。”
北辰胤中途回过神来，只听到元凰的后半段话，听他说话的神态口气，已俨然是个精研药毒的行家里手。他略有些诧异地发觉对于元凰的飞速成长独立，自己心头竟然没有预料中的失落惆怅，反是由衷感到欢喜庆幸，于是颔首微笑着感叹道：“前后不过相隔一年的时间，你学得真快。”
“啊……”元凰听到他的夸奖，温和地笑起来，低下头去，眼睛弯弯的，将眸子里的冷硬冰寒都融作了一汪春水：“不算快——这一年对你来说弹指而过，对我来说……却是很长，很长的一段日子。”
“……”，北辰胤看着他的眼睛，觉得面前这具躯壳虽然病态苍白得让人难以接近，其中灌注着的炙热感情又分明同昔日里的元凰一般无二，无比陌生又无比亲切的两种感觉在他胸口交杂汇聚，就像是泾渭分明的河水各奔东西。他想要开口安慰，又觉得那只会被此时的元凰当作侮辱，一时不知怎样接话，只好选择了沉默。元凰似乎也意识到了古怪的气氛，迅速安静下来，将双手放在膝上，紧握起拳头。早晨空气中班驳陆离的光斑上下浮动着，好像在两人间横起一道流苏帘幕。
就这样僵持了约有一炷香的时间，地板上的光影由长变短。北辰胤觉得元凰是在等待些什么，回想起数日前的一段小插曲，恍然明白了他迟迟不肯离开的原因：“前几天我说的话，你还在为此生气？”
“不是生气。”元凰被他说中心思，，慢慢站�