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“公子琼，你要柴彬带兵进驻寿昌军。哼，江北大营的兵力倒是游刃有余哦。那年初要你救援鄂州，为何你却迟迟不动，更要割让湖湘各州给龙雪皇？”金殿之上，公子尧质问道，略带着怒气。
公子琼一惊：心道柴彬出兵寿昌军竟然被陛下知道？他见机得快，伏在地上，把头磕得直响，道：“启禀陛下，微臣只知一心三思为陛下做事，绝无贰心！陛下乃圣天子，明知万里。微臣的一举一动，都在陛下的掌握之中，微臣的那一点心思，自然也逃不过陛下的慧眼。”
“今年初微臣提出议和之说，盖因我朝的三大营兵马刚击退北国大军，伤亡惨重，筋疲力尽，实在无力再战。虽然三军将士忠勇无比，愿为陛下沙场浴血，但倘若失利，有损陛下圣明。倒不如假意求和，以作缓兵之计。”
“议和之后，微臣日夜不安，深感有辱我朝国威，故此拼命招募新军，并积极训练，近日初有小成，决定趁北国、大西、龙家打得难分难解之际突然出兵，坐守渔人之利，定可打败敌军，收复失地。届时陛下的威名将远播四海，震慑天下，让敌国惊心，让敌人胆丧！”
“这么说来，你不仅无罪，反而有功哦？”南朝皇帝公子尧反问道。
公子琼是公子尧的族兄，素知他这个族弟刚愎自用，好大喜功，方才一轮说话已缓解了他的怒气，现在只需再加把劲则可。他继续把头磕得直响：“微臣哪有功劳可言？微臣不过将功折罪。君恩浩荡，微臣立再多的功劳也不足以回报万一。”谢丹臣在旁暗自冷笑，公子琼，你死定了。
果然，公子尧突然大怒道：“好大胆的公子琼，你既然知道议和之事有损国体，为何再三催促朕进行？你说将士大战完后疲劳，无力再战，再战只怕兵败，有损龙颜。那割地求和一事就不损朝廷威望？你身为殿帅，未战先败，成何体统？我们既然年初才和广南议和，现时才是五月，居然就背盟反约？教天下人如何看我南朝，如何看朕？如此主张，真不知是你存心欺君还是毫无见识！”
谢丹臣边听心里边偷笑，枉公子琼是圣上的族兄，竟不了解圣上的性格。圣上唯一的缺点，就是好面子。纵然知道事情做得不对，也绝不会匡正缺失。否则自己何必如此辛苦？公子琼你既然当初和自己一起提出议和，就该坚持下去，让圣上觉得当时的决定是英明神武，没有损害国体。如今相隔不到半年，居然就说当初的议和不对，教圣上如何下台？公子琼，看你如何收拾残局吧。
此时公子琼也是大悔，只是他也是察觉到公子尧最后一句话的用意，连忙在此磕头道：“微臣该死，微臣该死，微臣愚钝，经圣上一语点醒，才如梦方醒。臣立即下令柴彬撤兵！”
“这倒也不必，”公子尧想了想，就道：“就让柴彬留在寿昌军，静观其变也好。说起来，荆湖偌大一块地方，自公子楼死后，那里既无大将，也无驻兵，虽说江北淮南告紧，兵力不足，也太那个了。你就别当殿帅了，去扬州好好练兵吧。”公子尧一句就把公子琼打发出宫，谢丹臣却是一惊。他和公子琼的交谊，天下皆知；却无几人知道两人面和心狠，内里斗法狠毒凶险异常。
他素来知道公子琼野心极大，只怕朝廷用他不起，故此在公子琼在外统兵之时，自己却多次上奏，调他入临安为殿帅。
他人不知内情，皆道公子琼有幸，得此当朝宰相如此信任，能破格提携。殊不知殿帅乃三衙之一，号称掌握禁军，却无调兵和发兵之权，而且禁军的兵马指挥使都是圣上的心腹，这殿帅看似荣耀，实则乃是禁锢公子琼的大笼。
他不敢怠慢，急促而出，跪倒，拱手，禀奏道：“禀奏圣上，以微臣看来，公子琼太尉一心为国，虽然有所过失，但他多年来为国操劳，近年更是指挥大军，与北军激战连场，半月不安寝，一月不解甲，碧血丹心，天日可鉴。恳请圣上顾念公子琼太尉一腔忠诚，让他留在京师。”
公子尧皱了皱眉头道：“公子琼为国之心，朕自然知晓。否则早要治他一个欺君的罪名！扬州乃江北大营所在，要冲四战之地，让他在那里练兵也是为朝廷效力而已。”
“圣上，”谢丹臣再启奏道：“扬州固然重要，可御营兵马的训练也非同小可。公子琼太尉人在京师，他的部下却能在短短数月内练出一支为数四万人的精兵，实在难得。想来太尉的部将都是当世英杰，即使太尉不在，也能应付自如，圣上何必担心扬州军务。”
公子琼初时见谢丹臣为他求情，也是一愣，可他俩人毕竟是多年敌手，立即明白谢丹臣的用意，生气之余，又不敢开口。后来他却越听越惊，待谢丹臣一说完，连忙跪下道：“臣的部下就是圣上的臣子，他们尽数听命于圣上，忠心耿耿，绝无贰心。”公子尧本来觉得谢丹臣的话内有话似乎过于夸张，可他见公子琼如此惊慌，也不禁眉头一皱，便道：“宰相所言极是。公子琼，我便扣你一年俸禄罢，你不必外放了。负责新军的将领是谁？倒有才华，调他回京营效力罢。”
公子琼低头道：“是通、泰州镇抚使杨英宇。”
公子尧一愣，道：“就是当年杨昭广将军的后人么？”
“圣上英明，杨英宇正是杨昭广将军的后人。他秉承杨家将的忠烈勇武之风，当年不远千里，率领五千铁骑横越中原，闯三十七城，十七连营，回归我朝。实在是我朝的栋梁。”谢丹臣启奏道。
公子尧心中却是一凛，杨英宇的名字他虽然也有听闻，却想不到他如此厉害。公子琼有此等人才辅助，确实不可小视。
他又见谢丹臣竭力为公子琼求情，甚至连他的部将也推崇备至，心中不禁疑虑起来，他们两人一个是文官之首，一人是武将之头，万一勾结起来，自己江山岂非危险？对公子琼更有戒备之心，便开口道：“杨英宇既是忠良之后，朕便调他回来，任广捷营都指挥。如此英雄，朕也想亲眼一见啊。”
公子琼和谢丹臣都三呼：“圣上英明。”只是两人的内心，却滋味大大不同了。走出午门，公子琼眼珠一转，笑着对谢丹臣道：“今日末将能在留在京师，实赖丞相之功。末将感激之极，请受末将一拜！”
谢丹臣微笑道：“同僚之谊，原是应该。何况太尉一心为国，丹臣岂能让太尉遭左迁之苦。留在临安，你我也好多对弈几盘啊！”
“好，末将定当奉陪。只是宰相虽然对末将有恩，棋盘之上，末将也绝对不会留手。”
“理当如此，理当如此。”
两人嘻嘻哈哈一番，神态极为亲密。一人坐轿，一人乘马，齐向宰相府走去。
“终于轮到我们出马了。”宗望接过书信，笑着对练锋芒道：“三弟也真是忍得，居然这么长时间才让我们出马。”烛光之下，只照得他面如红粉，竟是娇艳异常。
“这些日子我们也不轻松，大越一直蠢蠢欲动，随时有出兵之态。上次就因为他们突然出兵，我们才无法配合三弟进攻湘西，以致拖了大半年工夫。也亏三弟一人要应付北国、大西和南朝三方了。我们就去帮他们一把吧。”练锋芒右拳击在左掌之上，砰然作响。
“其实三弟也有失策的地方，他一心想帮南朝守住鄂州，让北国不至于占据上流之利。哪料南朝的公子琼和谢丹臣都是狠家伙，居然索性将鄂州放弃，由三弟独自对付北国和大西。现在三弟骑虎难下，也难为他了。”
“说起来，对此事我也有些疑惑。公子琼他们果真就能算到三弟不顾一切地死守鄂州，为南朝卖命？假若三弟毫不理会，索性放弃，那北国和大西顺流而下，南朝岂不危殆？”
“雁雀焉知鸿鹄之志？公子琼这等小人，只道三弟贪恋荆湖南路数州之地，不惜冒险出兵。不过他歪打正着，倒是让三弟一直留在鄂州苦战。其实三弟收荆南数州，一为广南留出一片缓冲地，便于防守；二为收湖湘勇士。至于参与鄂州之战，盖因三弟想让南朝成为抵御北军的最后屏障，不欲其短期内灭亡，又想在血火中练就一支精兵，以应付将来的大变，故此与北国、大西周旋到现在。如今广南元老会那边已有怨言，不想龙家军再参与其中，三弟无奈，只好让我们出兵相帮了。”
“其实北国以胡人为主，而大西、南朝、广南三者都是中土后裔，却无法连成一线，抵御外敌，反而相互征战不休，当真令人丧气。”
“那也是没有法子的事，我们中土之人善于内斗，怯于外斗，看见蝇头小利就争夺不休，浑不知大祸临头。之前数十年北方均混战不休，南方这里得享太平，利于勾心斗角。各方明争暗斗之下，竟势成水火，若不是你死就是我亡。南朝此番提出议和，若利用得好，本该对今后局势有翻天覆地的变化，可是公子琼鼠目寸光，一心只想置广南于死地，如此下来，南朝哪有希望可言？哼，今后天下的兴衰，只掌握在广南手上罢。”
“我本想提三尺刀，扫天下不平事。可轩辕不幸，屡遭浩劫。自皇朝覆亡以来，战火连绵不息，至今五十余载。世道沦丧，人心纷乱。百姓沉沦苦海已久，乃至相残相食，直如修罗地狱无异。黎民夙夜悲戚，不知涂炭之日何时有尽！乱世人命不如犬！救黎民，救世间，我个人之力如滴水泼油，根本无能为力。看来只有待真正的真龙出世，才能抚平四方，救世人于水火之中罢。”练锋芒慨然道，手掌紧紧握着那光滑的刀柄。
“嘿，唯自助者，天方可助之。这些年来，中土的百姓也习惯了战乱兵灾，只管逆来顺受，有谁出来振臂一呼，还百姓一个太平世界？北国虽然一统，但耶律雄飞却无后，加之纵容大将拥兵，各大将无不蠢蠢欲动，只待耶律雄飞一死，便各自为王；南朝表面繁华，可公子尧好大喜功，百官贪污成风，文官武将争斗不休，加之田地和人口大半集中在大地主手中，国用极度匮乏，早就只剩下一个空架子；至于大西，政局混乱，地方浅薄，更不足一谈。看如今天下，只有广南尚有生机。我们尽力一搏，望能为天下百姓留一块净土罢。”
“只是这样一来，百姓必定又大受劫难罢。”
“在此乱世，欲想太平，怎能不付出代价？奢谈仁义，只会带来更大的伤害！”说到这里，宗望双眼突然发出锐利的寒芒，森然道：“为了应付将来那个大劫，做出再大的牺牲也是值得！”
练锋芒却没有答话，抬起头，看那被乌云遮得密不见光的夜空，猛然大喝道：“天怎么还没有亮？”
“快了！”
“可天亮了，雨还要下的。”
“终会有云收雨散的一天！”
练锋芒把大手伸了过去，一双白皙纤细的手也递了过来，两人紧紧握手，练锋芒沉声道：“你说得对，终有那么一天的！”
第二章 残梦虽尽谁书
进入五月，荆楚大地的雨季来了。好不容易放了一天晴，次日又是雨天。连绵大雨，滂沱粗暴，阻隔了两军厮杀的机会。
尽管面对大西和北国的夹击，龙家士兵的士气仍然十分旺盛。自从龙雪皇包下城里的大部分青楼勾栏之地，让士兵狂欢两天后，士兵们就比以前倍加精神；而击败崔啸宇后，士兵的战意更是强烈。他们经常向龙雪皇请战，早把上次战败的阴影抛到九霄云外。
对于这类热血的将士，龙雪皇只是好言安慰，却绝对不许他们出战。他甚至把大寨的兵马都撤回城里。而城中的工匠日夜开工，军中补充了大量的箭矢，士兵的心里越发踏实。
“敌人围而不攻，似乎别有所图！”看着城外的敌营，呼延霞飞忍不住问道。他那高大的身影，在滂沱大雨中依然巍然。文天籁点了点头，道：“你能看出来，龙雪皇自然也能看出。听说练锋芒和宗望已经出兵，反袭江陵和襄阳。战如风和帅英旗在此逗留越久，他们就越不利。只是……”他微微叹了口气，不语。过了一会儿，才道：“雨下得太多了。”然后便走回府里。
见此情形，呼延霞飞本想问个究竟，但想了想，心道：龙雪皇和文天籁都是当世的英杰，他们都按兵不动，自然有其道理。自己远不比上他们，也不必心烦。话虽如此，他也沿着城墙走着，巡查城防，以防不测。他见一名少年兵在雨中淋得不住发抖，摇摇头，走过来大声道：“你的蓑衣呢？”也不等少年答话，便把身上的蓑衣披在少年身上，然后转身离开。
他身后的几名亲兵刚想脱下蓑衣，呼延霞飞已喝道：�