头盔上还用酥油擦过，闪闪发亮的，但是规格不同的兵器盔甲和颜色不一的服装和战马都暴露出他们的本来面目，这不过是一支残兵而已。
反观对面的三千红衫军，就是整齐划一的威武雄壮的天兵了，两千人人的步兵大阵，横看竖看都成一条线，一水的红色府绸夏季战袍，黑色的铁盔上缀着红缨子，军官腰里是铜扣宽皮带，炼锋号出品的狭长佩刀和四连发的短火铳一左一右挂在腰间，士兵们是卡其色的松江厚帆布做成的大带十字交叉在身上，前腰是子弹匣，后腰是手榴弹，手里拄着的是乌黑油亮的长苗子火铳，发蓝的铳口下面，装了半尺长的雪亮刺刀，远远看过去一片寒光闪闪。步兵们前面是一溜大炮，乌黑的钢炮造型威猛，气势汹汹，煞是威风。
再看一千骑兵，一水的枣红马，骑兵们身穿银光闪闪的胸甲，昂首挺胸端坐在马上，腰间佩刀，背后是转轮式短筒马铳，得胜钩上挂的是两丈五长的长矛，长矛如林，旌旗招展，威风凛凛。
两下这一比较，高下立判，回部的骑兵们都用羡慕的眼神望着红衫军骑兵背上的转轮火铳，在以往的联合作战中他们见识过这种犀利的火器，在马上可以单手发射，射程威力都远远超过弓箭，他们曾经亲眼见过被弓箭射中的西夏兵可以继续作战，但是被火铳击中的就立刻丧失了战斗力，再厚的盔甲也挡不住，如果回部的骑兵能获得一批这样的武器，那何愁西夏不败啊，不少有心计的回部人开始琢磨，等组成联军以后一定要让香香公主讨一批火铳过来。
当着三军将士的面，香香公主和刘子光歃血为盟，签订了联合作战的条约，刘子光在一式两份的羊皮纸上签了名字用了关防之后，便笑眯眯地说：“现在咱们已经是同舟共济的关系了，两军联合出击，想必不出三个月西夏人就会土崩瓦解，希望到时候香香公主不要毁约才是。”
霍灵瑶脸上一红，道：“只要你实现诺言，我就一定不会食言。只是我想知道，你打算派谁领军，又派出多少人马呢？”
刘子光道：“这三千人就是先锋，后续部队还有，至于领军的嘛，当然是本帅亲自上阵了，也好打完仗就直接成亲，省得来来回回的跑耽误时间了。”
霍灵瑶无语，看到这支强大的军队让她感到复国有望了，但是一想到成功之时就是要嫁给这个眼前这个陌生人的时候，她心里总是很不舒服。
仪式结束以后，回部的将士们领到们第一批军援，一百套锁子甲和制式的佩刀弓箭，摸着机器流水线上生产出来的盔甲兵器，回部健儿们欣喜异常，但是以蒙丹为首的几个年轻人却愤愤不平，说这些二流兵器有什么了不起的，如果刘子光真的把他们当成盟友看，就应该拿出一批最先进的火铳来相送，这样才能显示出诚意来。几个人一起哄，大伙当真就委托香香公主去向刘子光讨要了。
可是没料到的是，刘子光还真答应了，不多时，一百支最先进的四连发转轮马铳连同皮质装具和回文书写的教范就发到了他们营里，胡桃木的枪托光滑的好像少女的肌肤，烤蓝的枪管闪着幽光，金属机件做工精致，毫无毛刺和瑕疵，转轮转起来很顺畅，击锤的阻尼力量大小适中，再加上装在皮盒子里的子弹、毛刷，通条，每一件都让大伙惊叹不已，汉人的工业制品简直精美的匪夷所思，连杀人的武器都能做的这么漂亮。看到同伴们拿着火铳爱不释手，蒙丹却忽然扔下手里的火铳怒道：“火铳有什么稀罕的，他们汉人的工厂一天怕是能生产几百支呢，拿这点东西来就想邀买人心，真是可笑！”
不给火铳要发牢骚，给了火铳还要发牢骚，众人都觉得蒙丹似乎有点反应过度了，不过熟悉内情的人都理解这个浓眉大眼的小伙子心中的想法，蒙丹是霍查首领收养的孤儿，自幼和霍灵瑶青梅竹马两小无猜，若是没有战乱，此时怕是已经成双成对了，可是战争来了，一切都变了，十万人的部落被打得七零八落，香香公主也被迫成为了政治的牺牲品，蒙丹此时发发牢骚也是可以理解的。
但香香公主却不能接受蒙丹这种破坏团结的言辞，她铁青着脸对蒙丹说：“你跟我出来一下。”两人走出帐篷默默地站着，风从东方吹来，掠起脸上的头发，同时传来的还有大报恩寺的钟声，良久，霍灵瑶才开口：“蒙丹，以后不要再说那样的话了，现在咱们只能和汉人站在同一条船上了。”
蒙丹道：“瑶瑶，汉人阴险狡诈，你不能相信他们，义父大人曾经说过，，这世界上除了自己谁也靠不住，咱们回部的将来不能托付在一个汉人身上，瑶瑶你相信我，只要咱们努力，就一定能靠自己的双手打回家乡去。”
霍灵瑶惨然一笑：“有时候明知道是毒药也必须喝下去，靠自己？难道靠着三百人就能打败武装到牙齿的十万西夏军么？面对现实吧，现在能帮咱们的只有汉人了，你也看到了，汉人的武器犀利，兵强马壮，西夏人决不是他们的对手，而且就算汉人再卑鄙无耻，也总比西夏人强些，我只能两害取其轻了。”
蒙丹道：“可是我们怎么办，义父答应过我的，等门前那棵胡杨树长到门楼那么高，就是咱们成婚的日子啊。”
霍灵瑶轻轻叹了口气：“爹爹十年前说的一句玩笑话你还记得啊，其实你的心思我明白，可是现在的我已经不仅仅是霍查老爹的女儿了，而是整个回部的首领，我必须为部落负责，为人民负责，所以你以后绝对不要再提这件事了。”说完霍灵瑶便转身离去了。
“嗨”蒙丹重重一拳打在旁边的大树上，震得树叶乱飞，他痛苦地将头靠在树干上，男儿泪潸然滴落。
11…36 大漠沙如雪
其实刘子光倒不是存心要抢蒙丹的心上人，只不过这是他计划中的一环而已，河套地区富饶肥美，矿产丰富，是必须占领的地段，而且通过河套地区还能深入到西夏人的后方，打他们个措手不及。
正因为如此，刘子光才“勉强”答应了霍灵瑶的要求，同意以娶她为代价承认回部的独立，因为他知道河套地区汉人稀少，不可能在短期内大批迁移汉人过去，所以就必须依靠当地的部落民，当然这只是个过度而已，大汉族主义的刘子光又怎么会容许黄河上游有一个异族政权存在呢。
而迎娶香香公主则是同化的第一步，回汉通婚，宗教自由，迟早有一天回部会融进汉人的怀抱。
出于这些理由，刘子光才趁火打劫了一次，当然了，即使没有以上这些冠冕堂皇的理由，他也是很乐于为自己的后宫充实一个异国风情的美女的，至于回部少年蒙丹的怨恨，则根本不在他的考虑范围之内。
回部人要盔甲弓箭，要银两军粮，甚至要先进的连发火铳，他都给，只要能笼络这些回疆残部，什么条件都可以考虑，有了他们打前锋，远征宁夏的行动才会事半功倍，至于先进武器流落入敌手的风险，刘子光更不在乎，没有了弹药的火铳连烧火棍都不如，再说了，现在的连发火铳金属工艺相当复杂，就是把图纸交给他们也仿造不出来。
那天的事情之后，刘宗敏羞怒难当，据说连夜派人出城调兵，刘子光这边也没闲着，城头上的大炮都上膛了，可是等了半天刘宗敏还是瓤了，没敢进城找死，次日袁崇焕又去抚慰了一番，刘宗敏终于还是咽下了折扣恶气，带着弟兄们赶赴天水前线去也。
现在西军和红衫军都在暗中憋着劲看谁先拿下嘉峪关呢，刘宗敏的骑兵有十几个营，而且很多是当地人，所以相对占据优势，所以刘子光计划另辟捷径，先取宁夏，再打兰州，然后一路急进夺取嘉峪关，将刘宗敏远远抛在后面。
经过半年的筹备，长安城附近已经堆积了如山的战略物资，足以应付一场大战，各地整训的新兵也都开了过来，刘子光看看手里的力量差不多了，便决定发动北伐，借着替香香公主复国的名义，征讨河套地区。
这次作战不同于以往，乃是红衫军机械化部队的首次登场，虽然战斗部队只有三千人，后勤部队却足有三万人之巨，西北不比中原，交通很不发达，道路极不平坦，不下雨尘土飞扬，下雨的话就是一片泥沼，红衫军的先锋部队是一支强大的机械化军团，履带式推土机一边走一边清理路障，这种推土机是用火轮车的机车按照比例缩小改装而成的，用的是技术可靠维修简便的蒸汽机，烧的是山西的焦炭和山东胜利油田的猛火油混杂的燃料，马力强劲，既能开路，又能压路，两辆开路先锋喷着黑烟开过去之后，一条急造军路就出来了。
先锋部队中还有一支工兵营，逢山开路遇水架桥的本事让随同出征的回部向导目瞪口呆，遇到挡路的怪石山峰，工兵们埋上炸药包，一声巨响就将原本需要成千民夫苦干十几天才能搬走的路障炸得七零八落，蒸汽履带推土车轰鸣着碾过去，将散碎土石推到一旁，后续的车辆便迅速跟进了。
遇到河流拦路，工兵们会将履带车上装着的铁质浮箱抛到水里，用钢扣搭在一起，就是一座现成的浮桥，整个过程不过一个时辰而已，搭成的浮桥比当地人费时半年搭成的木桥要结实耐用的多，目睹了这一切的回部向导们瞠目结舌，惊为天人，跟随中军前进的霍灵瑶等人也是大为震惊，草原大漠上弯弓射雕的健儿何时见过这种烧煤喷火的机器怪物啊，虽然不懂得其中的玄妙，但是这些庞大机器的神奇效能却实实在在给他们上了一课，今后的战争，或许不再是骑兵的天下了。
自古以来，游牧民族的骑兵就是中原农耕民族的天然克星，汉人除了发展相应的骑兵部队之外别无他法，汉武帝时期倾全国之力养马，才练出一支骑兵来打败了匈奴，虽然战争胜利了，但是国家财政也濒于破产，到了宋朝时候，汉人相继失去燕云十六州和河西地区，失去了养马的地域，骑兵需用的战马只得从云贵获得，既便如此，也武装不起足够的骑兵部队，面对西夏、辽金、蒙古的强大骑兵，宋朝只能被动挨打，处处紧缩。
明朝时候，情形尤甚前朝，黄河以北的地区都尽落敌手，明朝无产马地区，只能高价收购河套地区的战马，回部就是靠着向中原走私马匹才富裕起来的，他们也深深知道骑兵在战争中的重要性，正因为如此，霍灵瑶和她的族人们才固执的以为汉人想要河套地区的原因是想获得充足可靠的马匹产地。
但是事实上看起来并非如此，明军除了两翼的游骑兵之外，中军大队全部都是乘车作战，这是一种科学院设计出来的专用军车，发动机依然是技术成熟的蒸汽机，轮子是巨大的双层空心充气橡胶轮，轮子上布满凹凸不平的花纹，虽然速度不快，但是扭矩很高，每辆蒸汽机车后面能拖带十个装满了人员物资的挂车，这种原始版的拖拉机，被将士们亲切地称为机械骡。
回部的三百骑兵紧跟着红衫军的中军一起行动，别人都坐车，就他们这一小队人骑马，显得多少有些突兀，机械骡的黑烟和黄土路上的尘土遮天蔽日的，回部健儿都用围巾挡住半个脸，艰苦地行进着，霍灵瑶的黄色绸衫上已经蒙了厚厚一层尘土，秀发也灰蒙蒙的，但是她毫不叫苦，只是默默地想着，汉人的武装如此强大，如果那个人到时候变卦怎么办。
霍灵瑶心中的那个人自然就是刘子光了，此时这位征西大将军正坐在他的指挥车里和一群参谋一起量地图呢，指挥车是一辆改进型的机械骡，车厢用铝合金制造，轻而坚固，上面还有高高的天线，用来和天上的探空飞艇联络，车厢里的桌椅也都是铝合金的，用螺栓固定在地板上，摊在桌子上的是西北地区的地形沙盘，山地平原沙漠都用不同的颜色标注，立体的地图让人一目了然，这还是用从旅宋国搞来的地图资料制成的沙盘，明人自己是没有这种技术力量和耐心去测绘这么偏远的地区呢。
正在拿着尺子量地图的刘子光没有去想在外面艰苦行军的霍灵瑶，行军打仗的时候他可没心思怜香惜玉，出征之前干女儿哭的小泪人儿似的，幸亏董小宛及时出现哄住了孩子，可是慰问团此时已经准备开拔回京了，董小宛当即做出一个令人意想不到的决定，她要放弃京城的名利留在长安为镇武侯看家带孩子。刘子光见她摆出一副破釜沉舟不做成自己真正的妾室就绝不罢休的样子，心中一软便默许了。
和参谋们研究完地图，刘子光登上车厢顶端的瞭望台俯视自己的军队，一眼望过去，漫漫尘土之中，是漫长的车队和粗黑的烟柱，没有旌旗招展，没有盔明甲亮，只有蒸气机的往复轰鸣和黑洞洞的炮口，这是一支进化到极致的机械化军队，用现有世界上最先进的技术武装起来的军队，而他们即将面对的是