沃纳波基几乎怀着难以忍耐的兴奋心情，眼看飞船飞走。他赶忙去到低以太送话器旁边。
“我必须搞准确，”他喃喃地说，“必须搞准确。”
值巡员米尔特·霍金斯在七十二号值巡站小行星上的基地星际站，秘密地接到呼叫。他正侍弄蓄了两天的胡茬，抚摸着一罐冰镇啤酒和一架缩微胶卷观察器。红润阔宽的脸膛上，深藏着沮丧的表情，正如沃纳茨基眼中勉强做作出来的神色一样，这是由于孤独所造成的结果。
值巡员霍金斯瞅着那双眼睛，心中一阵高兴。虽说只有沃纳茨基，然而伴侣终久是伴侣。他冲他大声招呼一声，然后舒心地听着传来的声音，可并不太注意听讲话的内容。
蓦地，他那兴冲冲的神色消失了，两只耳朵谛听着。他说：“别挂断，别挂——断。你刚才说什么来着？”
“你难道没有听我讲话吗，你这个蠢货？我把心里的话都说给你听啦。”
“噢，一点一点地讲好吗？什么？关于硅石锥体人？”
“那家伙弄到飞船上去一个。他告诉我是他的玩物，用油滑的岩石喂它。”
“嗯？我敢起誓，一个在小行星航线上的矿工，会用一块奶酪做玩物的，只要能让它跟他说话。”
“不仅仅是个硅石锥体人，不是那些小不点儿的东西。有一英尺宽。你听到吗？老天哪，你以为一个人远住在这里，就能了解这些小行星的事情吗？”
“那么好吧。你就告诉我吧。”
“你瞧，油滑的岩石可以造出组织，不过那么大的硅石锥体人从哪里得到活力呢？”
“这我说不上。”
“是直接从——眼下你身边有人吗？”
“眼下没有。我倒希望有人哩。”
“这会儿可别盼着有人。硅石锥体人通过直接吸收伽马射线获得活力。”
“谁说的？”
“是一个叫温代尔·俄思的人说的。他是个伟大的球外学家。另外。他还说硅石锥体人就是干这个用的。”沃纳茨基把两根食指靠在太阳穴上晃动着。“压根儿不是心灵感应。它们觉察伽马射线的程度，是人类的仪器所无法监测到的。”
“好的。这会儿该怎么办？”霍金斯问。不过，他越来越陷入沉思了。
“现在这么办。俄思说，无论在哪一颗小行星上存在的伽马射线，都不足以养活一两英寸宽的硅石锥体人。因为没有足够放射性。可是我们有一个宽一英尺长的，足足有十五英寸。”
“唔——”
“所以说它必定是从一颗充满伽马射线的小行星上来的。那里遍地是镭，到处都有伽马射线。一颗放射性很强，接触或离开其正常轨道模式都是很危险的小行星，因此，没有人遇到它过。只能假定，有某个机灵的小伙子，因了偶然的机缘在那颗小行星上着过陆，发现了它的危险性，使他脑筋开了窍。罗伯特—ｑ号船长绝不是那种在岩石中作短途旅行的笨伯。他是个狡黠的家伙。”
“说下去吧。”
“假定他起爆起飞去寻找大块的化验品，却找到了一个庞大的硅石锥体人。他便晓得他碰上了有史以来最大的运气。于是，他不需要化验品了。硅石锥体人会让他找到富矿脉的。”
“为什么会呢？”
“因为硅石锥体人想要了解宇宙。也许它在岩石下面度过一千年。它刚刚发现了星星。它可以测度人类的思想，学会说活。它可以做交易。听我说，船长把它抢了去。而采掘镭矿是国家垄断的。非经特许的矿工，甚至连计数器也不允许携带。硅石锥体人对船长来说，是一架极为完美的装置。”
霍金斯说：“大概你说得不错。”
“根本没有什么大概不大概的。我观看硅石锥体人的当儿，你该明白他们环绕我站着，摆好朝我扑过来的架式，如果我说出一句玩笑话。你该明白，两分钟后他们就把我拖出去了。”
霍金斯用手抚摸着没有刮过的脸颊，心里盘算着刮脸需要的时间。他说：“你能把那个小伙子留在你的星际站呆多久？”
“留下他，老大，他走了！”
“什么！那你还说这些干嘛？你为什么让他走掉？”
“他们有三个人，”沃纳茨基说，“每人都比我高大，都有武器，都准备行凶杀人，我敢打赌。你想让我干什么呢？”
“好啦，不过现在该怎么办呢？”
“出去截住他们。这很简单。我刚才给他们安装半反射器来着。我是按自己的方式安装的。飞不到一万英里，他们的动力就会关闭。我还在詹诺民复式接头中安上了跟踪器。”
霍金斯乜斜着眼睛瞅着沃纳茨基咧嘴大笑的脸膛。“看在托利多圣剑①的份上。”
【①托利多（toledo）剑产于西班牙托利多市。此处表示“惊讶”之意。——注】
“可别让任何人晓得这件事。就只你、我和治安巡航员知道。他们的能源快用完了。我们将得到两尊机关炮。他们会把产镭小行星的方位告诉我们。我们找到小行星之后，再与值巡总部取得联系。我们把他们引渡给总部，三个人，数一数吧，三个镭矿石走私犯，一个在地球上从来没有人见到的庞大的硅石锥体人还有一块——我再说一遍——在地球上谁也没有见过的一块硕大的镭。那样，你就能晋升至尉级军衔，我也会永久地提拔到地球上来任职，对吗？”
霍金斯茫茫然。“对的，”他吼叫起来。“那我就能离开这儿啦。
他们在阳光反射过来的微弱闪光中，眼睛还没有看到飞船，就险些儿触到了它。
霍金斯说：“你给他们留下了足够飞船用的照明用电吗？你没有扔掉他们的应急发电机，对吧？”
沃纳茨基耸了耸肩膀。“他们正在节约电力，希望他们能被捉住。这会儿，我打赌，他们正在利用一切东西，想发出低以太呼叫哩。”
“如果是这样，”霍金斯冷漠地说，“那我就不去逮他们啦。”
“你不去？”
“说什么也不去。”
治安巡航艇盘旋靠近飞船。他们追赶的飞船上，动力关闭了，正以每小时一万英里的速度穿过太空漂荡。
巡航艇赶上了飞船，飞速相同，正在向里边转弯。
霍金斯脸上流露出厌恶的神色。“哦，可别！”
“怎么啦？”
“飞船被撞了。一颗流星。天晓得，在小行星带有许许多多流星哩。”
沃纳茨基脸上和语调中的热情，顿时一扫而光。“被撞了？他们失事了吗？”
“飞船上撞了一个车库门一般大小的窟窿。真遗憾，沃纳茨基，事情可不太妙哇。”
沃纳茨基闭起眼睛，尽力克制着。他明白霍金斯的意思。沃纳茨基曾经错误地修理了飞船。这种行为可能被宣判为重罪。由于重罪招致死亡就是谋杀。
他说；“喂，霍金斯，你是晓得我为什么这么干的。”
“我明白你跟我说的话。如果有必要，我会作证的。不过，假如这只飞船并不是走私……。”
他没有把话说完，也没有必要说完。
他们在全副宇航服的掩蔽下，进入撞碎的飞船。
罗伯特—q号里里外外一片混乱。由于动力用罄，飞船根本无法升起哪怕是最不牢固的屏蔽，来抵御撞击它的流星，也无法监测到流星，或者在监测到流星时躲避开。船壳瘪了进去。犹如许多铝制的薄板一般。流星撞碎了驾驶舱，把飞船里的空气放了出去。飞船上的三个人在撞击中死亡。
其中一个船员由于撞击，被甩到舱壁上去，变做一堆冻肉。船长和另外那个船员僵直地躺卧着，皮肤萎缩，上面满是冻得凝结起来的血块，从血液中沸腾涌出的空气把脉管冲破。
沃纳茨基还从来没有在太空中目睹过这样的惨死。他感到一阵恶心，不过仍然穿着宇航服艰难地克制着，好不容易才没呕吐出来。
他说：“咱们测试他们运载的矿石吧。肯定是带放射性的。”也必须是带放射性的，他自己思忖，必须是带放射性的。
货舱舱门由于撞击的力量翘曲了，与门框之间裂开了有一英寸宽的缝隙。
霍金斯用带着金属护套的手，举起了手中握着的计数器，把云母荧光屏对准缝隙。
计数器宛如百万只喜鹊叽叽喳喳地叫起来。
沃纳茨基如释重负，说道：“我跟你说过是带放射性的。”
这会儿，他误修飞船成了一千克尽职守的忠诚公民足智多谋而又值得赞扬的业绩了；流星撞击引起的三人身死，也不是一场令人遗憾的意外事故而已。
他们用起爆机射击了两次，把翘曲的舱门卸下来，手电光下出现了成吨的岩石。
霍金斯顺手捡起两块中等大小的岩石，战战兢兢地丢进宇航服的口袋里去。“当展览品用，”他说，“也可以做化验品。”
“可别长时间把它们贴近皮肤，”沃纳波基告诫地说。
“有宇航服保护我哩。回头把它们放到巡航艇上去就没事了。这不是纯镭，你明白。”
“不是纯的也差不许多了，我敢打赌，”他那高傲的神气又全部复萌了。
霍金斯朝周围膘了一眼。“唉，这一下事情可糟透了。我们也许制止了一个走私集团，或者制止了集团的部分人的活动。然而往后又该怎么办呢？”
“到产镭的小行星上去——嗯，嗨！”
“对啦，可它又在哪儿？知道的人死了。”
“老天哪！”沃纳茨基的情绪再一次低落下去。他们没有找到小行星本身，只搞到三具尸体和几吨镭矿石。这当然不错，可是，并没有什么可以炫耀的。这意味着他们会得到表扬，是这样的。可是，他们希求的不是表扬。他们已望着永久地提拔到地球上去任职。那需要干出点样子才成。
他太声嚷着说：“看在太空的份上，还有硅石锥体人呢？它可以在真空中生存。它一直就在真空中生存来看。它知道那颗小行星的位置。”
“可也是！”霍金斯说，立即热情洋溢起来。“那个玩意儿在哪里？”
“在船尾，”沃纳茨基喊道，“住这边来。”
在手电光下，硅石锥体人闪烁发光。它移动着，还活着哪。
沃纳茨基的心激动得疯狂地跳着。“我们得把它搬走，霍金斯。”
“干嘛？”
“声音不能在真空中传播，看在太空的份上，我们必须把它移到巡航艇里去。”
“好的，好的。”
“哦们不能把带有无线电发送器的宇航服裹在它上面，你明白。”
“我说过可以的。”
他们小心谨慎地搬动着硅石锥体人，带着金属套的手指几乎是爱抚地触动着那个生物的油滑表面。
霍金斯一边抓住硅石锥体人，一边踢开罗伯特—ｑ号飞船。
这会儿，硅石锥体人躺到了巡航艇的控制室里。两人摘掉头盔，霍金斯在往下脱宇航服。沃纳茨基急不可耐。
他说：“你能测度我们的思想？”
他屏住呼吸，终于岩石表面之间的摩擦声，经过调整形成了语言。沃纳茨基此刻再也想象不出比这更加动听的音响了。
硅石锥体人说：“能够。”然后又说：“周围是一片空虚，任什么都没有。”
“什么？”霍金斯说。
沃纳茨基冲他嘘了一声，要他安静。“它指的是刚才在太空中的旅行，我揣摸。这次旅行想必给它留下了印象。”
他对硅石锥体人说话。每句话都是喊出来的，仿佛要更加明确地表达他的意思似的。“刚才跟你呆在一起的人采集了镭，一种特别的矿石，放射性物质，能。”
“他们想要食物，”传来微弱的砂砾般的声音。
当然是食物啦！镭是硅石锥体人的食物，是一种活力的来源。沃纳茨基说；“你告诉他们可以在哪里找到它？”
“告诉啦。”
霍金斯说：“我简直听不清那个东西说的话。”
“它有点毛病，”沃纳茨基忧心忡忡地说。他又嚷道：“你身体好吗？”
“不好。空气一下子没有了。里边出了毛病。”
沃纳茨基咕咕哝哝。“突如其来的减压，一定把它损伤了。”哦，主啊——喂，你明白我需要的悬什么。你家在什么地方？。有食物的地方在哪儿？”
两人默默无言地等待。
硅石锥体人的耳朵缓慢地、十分缓慢地直竖起来，抖动着，又朝后耷拉下去。“那里，”它说，“在那边儿。”
“在哪儿？”沃纳茨基尖叫。
“在那边儿。”
霍金斯说：“它在做什么动作，在往什么方向指着。”
“是啊，只是我们不晓得在哪个方向。”
“噢，你指望它能干什么？把坐标告诉我们？”
沃纳茨基说：“为什么不呢？”他又朝硅石锥体人转过身去。它身体怄偻，躺在地板上；这会儿纹丝不动，外表滞呆呆的，显�