空出一块。”
永维元年四月，朝廷罢黜伪洮侯杨林，还权于韩家。
只是韩东澜年岁尚幼，皇帝留其在身边亲自抚养，最终派遣去洮地的朝廷大员，却让所有人惊讶——派遣去的是元皓行。
人人皆知元皓行使辅佐宁王登基的大功臣，匈奴入关之初，两人更是并肩抗敌，私交甚笃。绝没想到皇帝会把元皓行派去川洮任职。
临行之前，元皓行最后一次去太极殿见了皇帝。
彼时江载初淡淡抬起眸子：“你该当知道，朕为何将川洮交给你。”
“臣知道。”元皓行微微弓腰，“七年之后，待韩东澜成年重回川洮，臣自然会交还他一片富庶之地，礼仪之邦。”
江载初点了点头，不再看他一眼，示意他可以离开。
“陛下，临走之前，臣还有数件事启奏。”
“你说。”
“臣的族弟元丰佑，能识善断，性子秉直，臣想推举他为大理寺卿。”
“准了。”
“元家如今如妇孺，若是举家南迁，深恐他们体弱……”
“元家家眷留在京中，朕会照应着。”
元皓行爽然一笑：“如此，臣无他事了。”
他正欲离开，江载初却叫住他，若有所思道：“元皓行，你可知朕为何不杀你吗？”
元皓行毫无惧色，淡淡道：“臣也觉得古怪。陛下对臣，着实是宽容。”
周景华与冒曼之间的暗线，是他让人牵上的，至于韩维桑的所在，也是他令人告知周景华的。函谷关大战之时，元皓行留在陈县，看似什么都没做，却又将一切做绝了。
韩维桑一死，江载初再无弱点。
他所要的，便是这样一位冷酷、毫无缺陷的帝王。
他做到了。
真正到了这个时刻，他便是死，也已无憾。
江载初的目光重新落在折子上，意兴阑珊地挥了挥手，在他即将跨出大殿时，沉声道：“好好治理洮地，便算是你欠着她的吧。”
元皓行脚步顿了顿，回想起那个女孩，他们相处过一段时间，他觉得她沉郁却又聪敏，病弱却又美丽，只是偏偏不该，被帝王所牵挂。
元皓行仰头深吸一口气，极目远眺西南：“是了，臣欠她的，便还给她的故土吧。”
第十章 储君
盛夏时分。
锦州城外的相国寺周遭，却是郁郁葱葱，草木长得极深。日暮，前来上香的信徒们早就归家，只余檀香缭绕，这座千年古刹，蓦然显出一种沧桑与沉静来。
入寺古道上，一名年轻女子提着裙裾，正一步步往上走。
“娘亲，快点！门都关了呢！”她身前不远处却是一个四岁模样的小男孩，穿着月白色的小褂和同色的绸裤，很是讨喜可爱。
女子站在远处歇了歇，似是在调匀呼吸，小男孩便蹦蹦跳跳地跑至她身边，笑嘻嘻地牵起她的手：“娘亲，我扶着你。”
她便由着儿子牵了手，慢慢往前走。
“啊呀，真的关门了。”小男孩懊恼道，“你看嘛娘亲！”
“阿恒，寺庙门口，不能大声喧哗。”年轻的母亲温柔地拍拍他脑袋，以示告诫，她又指了指大相国寺的山门，“这寺庙的山门，常年是关着的。咱们去上香呢，走侧门就可以了。”
阿恒抬头仰望，却见此刻晚霞斑斓，如同彩锦一般铺陈开，煞是好看，一时间看呆了，良久，才问：“为何？”
母亲一时间不知如何解释才能令儿子明白。因大相国寺是洮中第一禅寺，尽管往来贵胄极多，只是这山门却不是随随便便就能开的，百余年才开过一两次而已，据说百年前洛朝开国皇帝到此地游玩，碧玺山样瑞景现，有紫龙盘旋，久不离去，被当时住持方丈认出，才大开山门迎接。
正在此时，却见侧门中有人走出，为首的却是一名灰袍老僧。
母子二人连忙避让在一侧，那老僧手持念珠，走过两人身旁，倏然间停下了脚步。
年轻母亲低下头，轻声念了句“阿弥陀佛”，阿恒却很是好奇地盯着那老僧人瞧，末了还说：“大师你好啊！”
老僧笑容慈和，念了句“阿弥陀佛”，笑道：“两位来敬香？”
母亲忙道：“是。”
“惠风和畅，民众日安，转眼已是好多年过去了。”老僧人安静看着年轻的母亲，“当日有人问我，世上为何如此之苦，到如今，不知此题可解开没有？”
女子意外这老僧人还记得，身子轻轻一震，抬起头来，一双眸子当真如珠似玉，却又容华流转，轻声道：“觯开了。”
“何解？”
“以我之苦，换人之乐。”
老僧沉默片刻，笑道：“妙解！”
女子亦报以一笑，躬身道：“不耽误大师外出。”
“维桑与梓，必恭敬止。”大师却站在原地，肃然不动，白色长眉垂至脸颊处，轻声道，“女施主，贫僧代故土万千平民，多谢你当年慨然大义。”
那年轻母亲却蓦然间有些仓皇，摇头道：“我的慨然大义，却也连累天下苍生。大师谬赞了。”
老僧念了句“阿弥陀佛”，伸手招来身边小沙弥，轻声吩咐了一句话。那小沙弥连忙跑出去了。
片刻之后，山门霍然洞开。
许是因为长久未曾打开，锁钥锈蚀斑斑，开启之时，还带着吱呀声响，惊起丛林中老鸦一片。
“女施主与这位小施主请进。”老僧笑道，“大相国寺本该中门洞开，恭迎贵客。”
女子脸色一变，忙道：“大师，这门百年来不曾开启一次，如何能为小女子而开？况且犬子顽皮，更是不能承受这般福泽……”
低头一看，原本手中牵着的儿子，早己挣脱了自己，此刻正大步迈向山门内，小小身影，竟然也走得平稳坦然。
“阿恒！”
她连忙出声想要喊住儿子。
阿恒却是走过了正门，才回身望向母亲：“娘亲快来啊，既然开了门，为何不走？”
“你——”母亲轻轻揉了揉眉心，一时间说不出话来，“这门你如何能走？”
“我怎么不能走？ ”阿恒站在那里，抬头望望极高的山门，一字一句道，“君子不行偏径，当走正门，不对吗？”
小小年纪，说起这句话来，竟也铿锵有力，掷地有声。
老僧看着这个眉目清秀的孩子，良久，方道：“小公子骨骼清奇，额骨隆起，光泽明净，此乃帝……”他顿了顿，方才寻思着换了个词，“大贵之相。”
女子闻言，却并不欣喜，只蹙了眉道：“大师，犬子如何能有这般福气……不过，还是多谢大师吉言。”
她双手合十，向大师躬身行礼，旋即往侧门走去。
走出两步，她又停下脚步，回身望向老僧，诚挚道：“若是……我不想我儿入帝王家，只想他这一生平安喜乐，大师觉得可妥？”
枯荣大师双眸中有一种淡然的力量，声音苍老而悠远；“女施主七年前问我前路如何取舍，那时你明知前途艰险，却还是走了最难那一条路。我本以为，你己经参透了。须知人人皆有自己命格，无可改变。这位小公子天生贵相，聪慧无双，心志又坚，本就当得起这天底下最显赫之权势，施主又能替他遮掩上几年呢？ ”
母亲默然不应，只是看着儿子活泼的背影，秀美的双眉轻轻蹙起来，骤然陷入沉思。
是夜，阿恒正在屋内专心致志指挥一套木质偶人行军打仗，忽然抬头望向母亲，问道：“娘亲，那大师如何知道你的名字？”
她正在替他缝补一件小褂，闻言一怔：“什么？”
“维桑与梓，必恭敬止。”
“很久之前，娘亲和这位大师是认得的。”
“那他……认得阿爹吗？”阿恒忽然抛下手中人偶，一双透亮的眼睛灼灼地看着韩维桑。
“不认得。”韩维桑伸手将他抱在膝上，下颌轻轻靠在他的肩上，低声问，“阿恒，娘亲送你去见你阿爹，好吗？”
阿恒急急回过头来：“娘亲你说真的吗？”
她将他搂得紧一些，想起适才在大雄宝殿，阿恒像模像样地同她一般跪下祈愿，口中念念有词，却翻来覆去只是一句话：菩萨保佑我能见到阿爹……
她心底苦笑了下。自己以前赌咒发誓说过，不愿孩子再踏入帝王家，可心中分明是知道的，这孩子天生聪慧，甚至能比那人更为适合那个至尊之位……
终究，儿孙自有儿孙福吧。
她伸出手去，抚了抚他软软的额发，年轻的母亲看着孩子带着浓浓稚气的小脸，微笑道：“是真的。”
永维四年，对于朝廷来说，既平稳，却又暗流涌动。
在永嘉胡乱中被付之一炬的皇宫终于在去年五月修缮一新，江载初便从太极殿搬入了新的宫阙。六月始，朝廷之上陆续有臣子发声，要求皇帝立后选妃，充实后宫，尽早诞下皇子，是为国之根本。
最开始只是几个小言官上书言事，皇帝也只看了看，扔到一旁不理。
随后，朝中大臣开始联名上书，直言“以帝鼎盛之年，而无子嗣，国危矣”。
接到这本奏折的时候，皇帝正在同大司马景云下棋，倒是停了下来，仔细看了遍，伸手揉了揉眉心道：“朕的家事，如何成了国运？”
景云手执白子，目光落在棋盘上，低声回道：“陛下，天子无家事。”
江载初淡淡抿了抿唇，却转了话题道：“冉冉呢？今日怎的不带进宫里来？”
前年皇帝将前户部尚书、陆大学士的独女指婚给景云。
下旨的前几曰，他还特意将景云召进宫来：“你真要朕指婚？”
景云沉默片刻道：“臣只要妻子温顺良善，陛下选的陆小姐，臣觉得很好。”
江载初的双眸平静无波，淡声道：“那么倒是朕多虑了。”
景云看着他，眸色中隐含复杂之意，良久，叹道：“情爱一途走来，不是每个人，都有陛下这般的勇气与坚忍的。”
皇帝一笑，不再劝说他。
第二年，景云便有了长女冉冉，粉雕玉琢般的一个小女孩，抱在手中会用乌溜溜的眼睛瞪人，江载初很是喜欢，常常要景云带进宫来逗玩。
“陛下这般喜欢孩子，为何不要一个呢？”
“这么说，这封奏书，你也是知情的？”皇帝随手将未看完的奏本扔在一旁，似笑非笑，俊秀的眉宇间却己经蹙起薄怒。
景云单膝下跪，却毫不退让：“陛下不能因为一己情爱，置国祚而不顾。”
这些年早已喜怒不形于色的皇帝霍然站起，拂袖之下，整盘琉璃棋子落在地上，发出清脆不绝的声响。屋内立刻跪了一地的内侍与婢女，人人凝神屏息，不敢有丝毫异动。
“陛下，这封奏书上，不止有我的签名，亦有连秀、孟良、宋安……皆是当日随你起兵的老部下。臣等的心情，望陛下亦能体谅一二。”
“我曾答应过她……”江载初的声音终于渐渐低了下来，竟似还有些恍惚。
“她都己经死了！”景云咬牙道，“再深厚的约定，也都过去了。”
江载初依旧蹙着眉，缓缓摆了摆手，竟不再理他，径自走了。
此后，各地求请江载初立后选妃的奏折如同雪片一般飞来。
在这滔天的浪潮中，始终岿然不动、不曾上书的，却是如今被贬在锦州做转运使的元皓行。也曾有幕僚旁敲侧击，问他道：“大人关心天下事，为何独独对此事置之不理？须知这也事关国运啊。”
彼时元皓行正在提腕写字，左看右看，均觉得那一捺不够有力。只是既然落笔，无从更改，他便只得放下了狼毫，淡淡笑道：“皇帝不会听的。”
他净了手，又摸摸鼻子，低叹道：“当年我本该记得这一茬……他又怎肯让旁的女子生下自己的子嗣呢？”
可事到如今，他亦只能期盼，或是时光模糊了君王如铁的意志，又或者……世上或许还有奇迹吧。
江载初虽不厌其烦，但在后宫一事上，却也始终心志坚定，绝不肯退让半步，朝廷之上，接连贬退十一名三品以上官员后，终于将奏书返退了一些。
然而魔高一尺，道高一丈，群臣的智慧却在皇帝强硬手段下，婉转曲折地表现了出来。
宫廷宴会，狩猎马球……但凡有机会，总会有各式各样的美女被送到皇帝面前露脸。秦国公的寿宴上，皇帝手中把玩着酒盏，带了酒意的凤眸微微扬起，笑道：“有人胆子再大一些，只怕朕这酒杯之中，也会被抹上催情之药吧？”
歌舞顿歇，舞姬们仓皇退走。
最后还是秦国公勉强笑道：“陛下说笑了，谁能这般大胆？”
“朕看你们之中，还真会有人这般大胆。”皇帝面色一沉，“好好的大家闺秀，竟要献舞求宠？这算是变着法子让朕选妃吗？”
秦国公一张老脸涨得通红，只得跪下谢罪道：“陛下，老臣想着这场宴席并无外