皇帝心中焦虑，想要找两个孩子谈谈，却又担心拔苗助长，左右为难。
这日在用膳之时，他的话也比往日少一些，韩维桑觉得古怪：“你身子不舒服吗？”
“没有。”江载初忙否认。
她稍微扬眉，只是见他不愿详谈，便也识趣地不问了。
用到一半，忽听内侍的脚步匆匆，禀告道：“陛下……储君殿下今日……”
江载初瞟了瞟韩维桑，一句话便不知道该如何说下去。
“他又怎么了？”
“殿下今日背书时候挨了陆大学士的打……”
江载初眼风扫去，内侍连滚带爬地出去了。
“阿恒不会背书？”韩维桑只觉得匪夷所思，儿子几乎是过目不忘的记性啊。
江载初脸色有些尴尬。
“你瞒了我什么？”韩维桑冷了脸，“江载初！”
江载初终于还是把这些日子孩子们的表现说了出来。
韩维桑一直蹙眉听着，良久，才问：“你为什么不告诉我？”
他英俊的脸上滑过一丝尴尬，低低咳嗽一声，去握住她的手，轻声道：“这几年一直是我带着阿庄在身边，现在又多了阿恒……我不想让你觉得，我不是一个好父亲。”
江载初微微抿着唇的样子，有些懊恼，像个孩子一样。
韩维桑忍不住，扑哧一声笑了出来，指尖在他掌心轻轻挠了挠：“好啦，我知道你是好父亲，也没有怪过你啊。”
他“嗯”了一声，神色还是闷闷。
“阿庄和阿恒都是聪明孩子，不会无缘无故这样的。”韩维桑沉吟了片刻，“你和他们谈过吗？”
翌日，江载初在午膳时间去了东宫，没有带上任何内侍，静悄悄地站在门口，听到屋内两个孩子一边吃饭，一边在说话。
“阿庄哥哥，我猜不要学得那么多呢。”阿恒的嘟囔声，“我听到阿爹那天还说呢，要是等我长大了，他就带着娘亲四处去玩……留我在这里帮他做事。”
江载初怔了怔，他前几日是和韩维桑说起过：“这些年总是要委屈你，陪我待在京城……如今我只是盼着阿恒快些长大，到时候我便带着你去江南看细雨，去塞外看日落。”没想到被阿恒偷听到了。
屋内静了静，阿庄的声音若无其事，却在赞同表弟：“嗯， 我也不想一个人去锦州。”
“就是，阿庄哥哥，你别去锦州……”
原来是这个缘故，江载初静静站在窗下，一时间心神起伏，忽听屋内少年的声音十分警惕：“什么人在外边？”
韩东澜拉着表弟的手一同走了出来，见是皇帝，颇有些惊讶：“姑父，怎么是你？”
江载初若无其事地往屋内走：“看看你们这两日的功课做得如何。”
两个孩子立刻有些心虚，只见江载初在里屋坐下来，笑道：“阿恒，今日你将陆学士气得不轻？”
阿恒往表兄身后躲了躲，只拿一直眼睛瞄着父亲。
江载初倒也没责怪他们，又略略问了几句话，对阿庄说：“你姑母蒸了些糖糕，知道你爱吃，一会儿你去看看她。”
阿庄还没说话，阿恒已经挤出来，一脸期待道：“我也要去看娘亲。”
江载初似笑非笑地扔了一本书出来：“你娘亲说了，背出来这本《策论》，才能去看她。”
阿恒：“……”
矾山以南是个山谷，谷内是白墙黑瓦的一座别院，看着并不起眼，唯一可取之处大约是三两只桃花探出来，带着几分温柔地写意，令人觉得这主人该是风雅之人。
里边的屋子造得疏落而别致，穿过前厅，已能听到潺潺流水声。
后庭的水是从矾山上引下的活泉，池水中植满青荷，此刻未到盛开季节，之间嫩绿圆叶，一朵朵漂浮在清水上，很是稚趣可爱。水中央却是一个琉璃亭，夏日将琉璃窗推开，挂上竹帘，风声细细，十分凉快。冬日则在中间生起暖炉，烘焙清酒，亦是畅快。
韩维桑如今便住在此处，皇帝第一次带着她来的时候，见到这水榭，不由笑道：“此处甚佳。”
“你没来过吗？”韩维桑也喜欢此处巧思，不由笑道，“怎么也是第一次见到的样子？”
江载初默然不语，只是走过九曲回桥，同她在琉璃亭坐下，方才道：“千年就造好了，却是第一次来。”
“为何？你不喜欢吗？”
江载初轻叹一声，望向竹帘之外，“这里的每一处，皆是按着你喜欢的样子造的，可你又不在，我来又有什么意思？”
“好吧，以后我便住在这里。”她去握他的手，放在自己脸颊上，“每日等你下朝。”
江载初仔细想了想，不由得向往道：“若是普通人家，家中丈夫外出挣钱，每日回到家中，见妻子一直等着他，心中可有多快活。”
“你羡慕他们，可他们却也羡慕皇帝，后宫佳丽三千，享尽齐人之福。”韩维桑微微出神道，“可见人心皆是不满足的。”
“谁说的？如今我心满意足得很。”江载初笑着搂过她，“只恨不得阿恒快些成年，将来天下交给他，咱们就住在这里，老得走不动了，每日盼着他和阿庄能回来看一看。”
韩东澜骑着快马一路从花树下穿过，待到勒定马匹之时，身上肩上，皆落满了深浅不一的花瓣。他翻身下马，随手将马缰扔给侍从，整了整衣冠，方才进入院落。
姑姑正坐在水榭的榻边，手中拿了一卷书，看得十分认真。
他不由想起幼时姑姑教自己识字，为了一个“鹅”字争论不休。
真是奇怪，明明小时候许多记忆都消失，唯有这件事，记得这样清楚。
“阿庄来了？”韩维桑向他招了招手，示意他在身边坐下，“擦擦汗。”
“姑父说今日下午还有朝议，晚些过来。”阿庄伸手捡起一块热糕放进嘴里，笑道，“姑姑，阿恒说给他带一份过去。”
韩维桑看着他狼吞虎咽的样子，也不说话，等他吃完，方道：“阿庄，今年几岁？”
“十四。”韩东澜心中一紧，不由得望向姑姑。
“十四岁……”韩维桑一手托着腮，眼睛轻轻眯起来，不知想起了什么，“我在十四岁的时候，整日在侯府闯祸，是大哥明里暗里帮着我，才没被阿爹禁足。”
韩东澜对父亲的记忆着实不多，低声笑道：“所以后来我一直闯祸，是姑姑明里暗里帮着我。”
“唔，大约是我带着你出去闯祸比较多。”韩维桑淡淡道，“从小到大，你都是个好孩子。”
韩东澜眼神微微闪烁，低下了头。
“姑姑在你四岁的时候离开了锦州。后来的每一天，我都在想念那里。玉池街上的小食，城外的野杏林，和每年上元节的烟花……那时你还那样小，我总是想，若是大哥还在，或是阿爹还在，也不用我这样辛苦。”韩维桑抬起头，看着侄儿有些不安的脸，轻声道，“韩东澜，你跪下。”
韩东澜起身在她身前跪下，低头道：“姑姑，是阿庄不孝，让你这般辛苦。”
“韩东澜，今日让你跪在这里，并不是因为姑姑曾经做过些什么，吃过什么苦。而是你身为洮侯，打算为你的臣民做些什么？”她的声音渐转严厉，“如今只是背几本书，练几套剑法，你就觉得是让你在吃苦？！”
韩东澜闻言抬了抬头，嘴唇动了动，良久，还是委屈地说：“我不是怕苦才不练剑，不背书……”他的眼中已经有了泪水，却强忍着没有滚落下来，“我只是怕回到那里，就又见不到你了……”
韩维桑怔了怔，看着他倔强的小脸，拼命想要忍住眼泪的表情，忽然觉得心酸。
他才十四岁啊……
韩维桑的表情渐渐变得柔和，轻声道：“年底，你姑父还是会送你回锦州，那里终究是我们韩家的故土。”
韩东澜眼神一黯，低声恳求道：“姑姑……”
“姑姑知道你舍不得。”她终究还是将他拉起来，让他在自己身边坐下，目光遥遥望向远方，声线模糊而轻柔，“姑姑十六岁那年，要嫁去京城的时候，心中又何尝舍得下你呢？”
韩东澜身子微微一震，望向韩维桑。
后来发生的事，虽然她从未对自己提起过，可韩东澜多少是知道的。
有些事听崔国夫人说的，也有一些，是景大人说的。虽然都是一段段截取的片段，并不能拼凑还原出完整的过往，他这样听着，已觉得惊心动魄。
“可你要知道，像咱们这样的出身，像姑姑，像你姑父，像你，甚至将来阿恒，谁都要这样过来。”韩维桑将侄子搂在身边，微微笑道，“别看你姑父如今整日威风凛凛的样子，可他刚刚入伍，去长风城那会儿，却也是被人欺负，整日想家呢。”
“嗯？”韩东澜实在难以想象姑父会有那样的时候。
“阿庄，姑姑这半辈子，该为洮地做的，自认为都做了，也算是对得起嘉卉郡主这个身份。”她伸手将一丝被风吹落的鬓发夹在耳后，怅然道，“我只是想，往后的日子，你能不能让……姑姑觉得骄傲呢？
韩东澜只觉得热血上涌，重又跪在姑姑面前，大声道：“姑姑，我不会叫你失望的。
她并未让他起来，眼神中却掠过一丝惘然。
“你要离开这里，离开我和你姑父，你也做好了准备吗？”
“……是。”
“若是将来朝廷对洮地课重税，你要抗旨，可是下旨那人却是阿恒，你也做好准备了吗？”
“……姑姑。”韩东澜惶然抬起头。
“阿庄，我并不是说真的会有那一日。”韩维桑柔声道，“可是居高位者，总会免不了地遇到这样的冲突。若是必得割舍些什么，你心中准备好了吗？”
“姑姑，那你呢？你是怎么做的？”韩东澜不答反问，仰头望着她。
他的姑姑只是怔了怔，轻声道：“我做了许多自己都无法原谅的事。”
少年俊秀的脸上，带了几分错综复杂之意。
“可那些事，你姑父原谅我了。”她微微笑着，眯起眼睛的时候还是像灵动的少女，带着几分狡黠。
“那姑姑你后悔过吗？”
“我常常在想，若是这一生重新来过，我会不会还是那样做——”韩维桑渐渐收敛起了笑，“想来想去，只觉得还是会那样去做的。尽管我知道，那会伤害到许多无辜的人。我也自责，可是，从不曾后悔。”
午后的琉璃亭寂静无声，只有春风拂过圆荷，带起轻轻涟漪波澜。
少年郎的眼神渐渐变得明锐坚定：“姑姑，我懂了。”
她便将他拉起来，轻柔道：“真的懂了的时候，只怕会很伤心。姑姑倒希望你这一生，能平平顺顺地走下去，永不会懂呢。”
永嘉五年十一月，洮侯韩东澜自京城回锦州。
紫宸殿上，十四岁的少年下跪请辞，皇帝沉默良久，却只照着惯例勉励一番，便匆匆退了朝。
大司马景云、兵部尚书连秀大人亲自到丹凤门送别，因从小教他谋略，师徒情深，各个嘱咐他良久。韩东澜翻身上马，少年在马上的身姿挺拔俊秀，又向各位大臣抱拳道别后，往西门而去。
许是因为天气不佳，官道上并没什么人，远远看见一个车队停在路中央。
侍卫正欲上前将他们赶开，韩东澜却伸手止住了他们，独自一骑往前而去。
“阿庄哥哥，我来给你送行。”阿恒掀开车帘，犹有些落寞，“你真的要走了吗？”
韩东澜翻身下马，伸手摸摸它的脑袋，又望向马车前站着的男人，便欲下跪。
那人却只是伸手扶住他，静静道：“今日来送你的，是你姑母和姑父，一家人不分君臣。”
“姑父……”韩东澜眼眶微红，此去西南，路途遥遥，终不知何时才能再见。
“元皓行大人会留在锦州再照看你一年。”江载初拍着他的肩膀，“有什么不懂的，你尽可以请教他。一年之后，他将军政大权交还给你。那时，一切都要看你自己的了。”
“我知道。”
“终于等到这一日，你阿爹和爷爷，也不知会有多高兴呢。”韩维桑往前走了两步，如今阿庄的身高竟比她还高了一些，她替他整理衣襟的时候，已经不必俯身了。
她一边替他整理，到底还是忍不住，眼泪落下泪，脸上却是含着笑的：“姑姑心里呀很高兴。”
“你一哭，阿庄心里更不好过。”江载初轻轻拉开韩维桑，笑着拍拍侄子的肩膀，却巧妙地将他推至旁边，用只有两人听得到的声音道，“韩东澜，你姑母这一生，吃了许多苦。可她能坚持走下来，多半都是为了你和故土。如今，我将她最珍视的东西交给你，你莫要令她失望。”
少年用力点头，满是尘土的官道上，他直直跪下，又重重磕了三个头。年轻的洮侯翻身上马，再没回头，背影决绝。
韩维桑看着侄儿挺拔的背影渐渐消失在视线中，�