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就在他伸手握住门柄，准备用力转动的时候，身后忽然传来周以铭阴森森的冷笑。
“在离开‘希望之光’以前，我最好考虑清楚——军部已经提出新的修宪议案，最迟不超过下个月，议会就将对此进行评定。我有百分之八十的把握让议案通过裁定。”
赵毅脸上的肌肉微微有些抽搐。他没有说话，用力拉开房门，走了出去。
……
“希望之光”是一颗极其庞大的星球。与绝大多数类地行星一样，它同样围绕着发光发热的恒星转动，也像地球那样拥有月亮之类的卫星。
“希卫八”，是一颗完全由红色岩石构成的小行星。与面积仅能达到百分之四的海洋面积相比，庞大的地壳却显得尤为坚硬。这里的自然环境不适于人类居住，在军方看来的所谓“利用价值”，也仅仅只是设置了大口径近地防卫炮台，还有数量密集的防空“火神炮”系统。从其具体作用方面来看，“希卫八”更像是一颗拱卫首都的要塞星球，常驻武装力量也多达三个陆战师团和一支中型舰队。不过，除了军事方面的因素，“希卫八”在地球联邦还有另外一个特殊代称——“监狱星球”。
早在地球时代，就有人提出过：将太平洋上某个岛屿当做天然监狱，把大量囚犯投入其中的想法。这样的提议，得到了当时政府的赞同。作为实验，第一批数十名犯人被判处流放，船运至该岛屿，留下一部分生活必需物资之后，将这片完全陌生的世界，留给那些背叛苦役的人们。
当时的文明社会没有对岛屿进行过详细勘测，也不知道其中究竟隐藏着什么样的危险。几年后，执法者们再次返回小岛，却被无比可怕的现实所震撼——岛上生活着大量科莫多巨蜥，它们把那些可怜的罪犯全部吃光，连骨头也没有剩下。
……
从天空俯瞰，“希卫八”东部大陆顶端距离海洋大约两百多公里的地面，已经形成巨大的凹陷。如果以整个巨坑最外层边缘作为测量点，这个不规则圆形的直径，足足超过六十公里。
“希卫八”是一颗资源贫瘠的星球，螺旋形圆坑的最底部经过特殊加固，周围设置了数量密集的电子警戒系统。两万三千余名警察维持着这里的秩序，巨坑外围与地面齐平的位置，甚至筑起一道六十多米高的混凝土围墙。那里，驻扎着两个按期轮换的陆战师，以五百艘战舰为基础的巡逻舰队二十四小时在周边巡弋。
这是一座巨大的监狱。按照最初的设计规模，可以容纳十五万名囚犯。由于宇宙探测范围不断扩大，联邦人口基数一再扩充，“希卫八”监狱在投入使用后的第六年，就已经人满为患。不得已，联邦政府只能在原有基础上，前后扩建了二十二次，使监狱最终容量达到两百四十万人。
……
斯特贝森背着双手，站在监狱顶层最高处塔楼的办公室里，用阴沉细眯的双眼，紧盯着脚下这片充满黑暗与罪恶的大地。人工维生基地中和了来自恒星的直射光芒，使强烈的光线变得柔和，并将阴影投射在斯特贝森脸上，让这张对于男性而言过于白腻，也被脂肪占据大部分内部空间的脸，看上去显得更加荫翳。
在地球联邦，斯特贝森算不上什么大人物。虽然他像正规陆战师长一样拥有少将军衔，但就手下实际控制的人员和武器装备来看，甚至要比一个集团军还多得多。尤其是在“希卫八”，斯特贝森这个监狱长在囚犯心目中的实际地位，相当于另外一个上帝。
巨型圆坑底部，不断散发出大量浓密的蒸汽——这座巨大的钢铁囚笼正是午餐时间。一队队犯人的荷枪实弹的预警监视下，从各自所在的区域前往餐厅，顺序呆在自己的座位上。
这里，是斯特贝森的私有领地。
他脚下的圆坑监狱还有另外一个非正式的名字——塔尔塔罗斯。已经无法考证这个名字究竟是从什么时候出现？但在囚犯和联邦警察总署的相关档案里，很多人都喜欢用这种非正式名称作为它的称呼，而不是官方的“联邦第三监狱”。
办公室的门，从外面被悄悄推开，一名身穿灰色制服的侍者慢慢走了进来。他的动作很轻，鞋底也经过特殊处理，很软，不会发出丝毫声响。他非常熟练地清理着摆在桌上的各种文件和杂物。当桌面空出足够的位置后，才冲着守候在门口的另外一个人点了点头。几分钟后，一辆餐车从走廊上被推进，两名随车走入，头戴白色高帽的厨师，将六个用银盖保温的盘子摆在桌上。当他们整理餐具并且在瓷瓶里添加调味汁的时候，侍者已经将装满新鲜水果的篮子放到置物架上……做完这一切，他才走近站在窗前的监狱长斯特贝森，恭敬地说：“先生，午餐已经准备好了。”
斯特贝森走到桌前坐下，围棋餐巾。他没有询问今天的主菜是什么。在塔尔塔罗斯，这问题显得多余。虽然餐盘上的银盖尚未掀开，但他很清楚——厨师们都知道自己的口味，他们永远不会，也绝对没有胆量在固定菜单上，添加另外一些没有得到允许的东西。
侍者殷勤地拎起银盖，浓郁的香气扑面而来的瞬间，也释放出被遮挡已久的食物。
那是一条如同香肠般卷曲起来的白色物质。很黏，也很软，表面浮泛着油光，旁边配有紫色羽衣甘蓝作为点缀，椰花菜和西红柿整齐码放在其中。
斯特贝森用餐刀切下一块，抹在平摆在盘子里的面包上。他很喜欢吃骨髓，甚至觉得涂抹开的味道，比鹅肝酱要好得多。至于另外几个盘子，应该是自己同样喜欢的眼睛和舌头。卤煮，加上洋葱配成的调味汁，鲜美多汁的粘稠口感，是任何食物都无法比拟的美味儿。
塔尔塔罗斯的囚犯多达上百万。每天都有运输舰从各个星球送来被判有罪的犯人。他们实际上已经成为斯特贝森的私人产物。杀几个人吃吃，不能算是有罪，也很正常。
何况，他们已经被剥夺公民身份，一旦结束服刑，也会被流放到矿石星球成为工业平民。
“我那条新近领养的宠物怎么样了？它开始吃食了吗？”
斯特贝森细细品味着骨髓，眯起眼睛，对守候在旁边的侍者亲信问了一句。
“它还是不太听话，还有一点儿小狂躁。不过，它已经习惯您给予的食物。虽说不太喜欢，但也开始尝试着吃了。”
侍者媚笑着一边回答，一边从上衣口袋里摸出电子遥控器，按下办公室全息屏幕的启动键。很快，宽敞的房间里，出现了一间囚室的虚拟场景。
高强度混凝土地面上，蜷伏着一个身材凹凸有致的少女。她大约十六岁左右，个头很高，极度饱满的胸部足以让大多数女人为之羞愧，身体曲线在腰部位置极度收敛，再向下到臀部以惊人的弧度扩张。她浑身赤裸，修长浑圆的长腿会让人不由自主地产生遐想，也可以清楚看到臀腿之间，被丰饶的曲线和幽深所掩盖着的三角形黑色。
墙壁上延伸着两条长长的铁镣，紧紧束缚着少女的足踝。她可以在站起、趴卧，或者是坐着，却必须在链条许可的范围内进行。她的容貌很美，头发也是漂亮的金黄色。但眼睛里却丝毫看不到人类应有的光泽，呆滞、木然，仿佛失去能量的玩偶。
就在少女旁边，还有一具被已经腐烂，却被撕扯得七零八落的尸体。残留下来的某些身体器官，可以判断出死者是一名男性。尸体和女孩之间的距离很近，后者也不断伸手从前者身上撕下肉块，塞进嘴里慢慢咀嚼。
这是两个月钱，从罗斯星球上转送过来的一对父女。父亲据说是因为挪用公款被判服刑四年，由于没有足够的钱支付公民储备金，连同他的女儿在内也一同参与服刑。按照相关条例，这种情况可以减刑至一年，然后再送往矿石星球。不过，这女孩长得很美，斯特贝森一直向拥有一头漂亮的雌性宠物。他命令狱卒割断了女孩父亲的喉咙，将少女和尸体禁锢在同一间囚室。除了水，没有任何食物供应。
食用腐肉，无异于自杀。但发达的科技却让斯特贝森有了保证玩物存活的可能——他一直为女孩注射解毒剂和抗生素，摧毁她人类意志的同时，也强迫她以亲人为食……这种疯狂的办法，其实算不上是斯特贝森首创，而是他从塔尔塔罗斯前任监狱长那里“继承”过来的特殊培育方法。人形宠物一直是“希卫八”的特产，有很多高官贵爵都喜欢养上这么一条听话的动物。尤其是在首都星和其它商业星球，形态优美，服从调教的人形宠物售价极高，甚至一度达到上千万联邦标准货币。
“很不错，给她清洗一下，换个较为舒适的房间。”
斯特贝森拿起餐巾擦了擦嘴，转而问道：“D区的囚室必须在今天下午完成清理。这件事我昨天就叮嘱过你，空出来的房间，不得少于二十五万个床位。”
侍者脸上颇有难色：“阁下，有个问题……我联络过人口普查总署，他们的运输计划已经排到了下个月。目前，根本没有运力将多余的囚犯送往矿石星球。今天下午就需要二十五张囚床……恕我直言，这不太可能。”
“多动动脑子——”
斯特贝森很是不满地看了他一眼：“这是军部下达的命令，从要塞星球转送过来的二十多万战俘，最迟明天上午就会抵达。必须给他们腾出足够的居住空间。既然人口普查总署不愿意帮忙，那我们就自己解决，办法也很多——要么D区今天的晚餐全部投放氰化钾，或者把这些家伙集中到毒气室一次性处理。”
侍者微微吃了一惊：“这，这实在太浪费了。二十五万人……有很多奴隶商人都需要这批货。他们，他们可以卖上一个好价钱。”
“你以为我不愿意吗？”
斯特贝森很是无奈地摇了摇头：“我也没有想到军部居然会下这样的命令。如果早知道他们有这样的计划，上个月我就会把这些囚犯全部卖掉。现在……已经来不及了。”
侍者张了张嘴，似乎想要说些什么，但欲言又止。过了几秒钟，他显然想起了什么，紧皱的眉头也完全舒展开来。
“阁下，其实您可以不使用那么极端的手段。我知道有那么一个人，他需要这些囚犯，也可以在规定时间内帮我们解决所有的麻烦。”
第二百三五节开价
“哦？”
斯特贝森有些意外。
“那是一个奴隶商人。他有足够的飞船一次性运走所有人。”
说到这里，侍者脸上的表情有些犹豫：“唯一的问题……他的开价比其他人要低得多。”
斯特贝森放下手里刚刚拿起的叉子，很不高兴地说：“低到什么程度？”
“那个家伙非常狡猾。他虽然信用不错，却并不讨人喜欢。”
侍者努力寻找着不过分刺激斯特贝森的字句：“同样一件‘A’货物，他只肯出到正常市价的五分之一，甚至……更少。”
无乱联邦还是泛联合，所有监狱都会暗中进行买卖囚犯的勾当。按照强壮程度和拥有技能的不同，囚犯分类也和昆泰沙星球一样，有着各自不同的售价。
“五分之一？”
斯特贝森如同被踩了尾巴的猫，满面震怒地尖叫起来：“他怎么不去抢？这种价位居然还有人和他做生意？我绝对不卖！绝对不卖——”
侍者脸上满是苦笑，他显然已经料到主人会有这样的表现。可他现在只能等待，直到斯特贝森的怒火渐渐平息，不断起伏的胸口重新恢复平静，这才再次开口：“所以，在人员买卖的名单上，我一直将他列为备选……不过话又说回来，与其一次性杀掉二十多万名囚犯，还不如把他们低价出售。钱虽然少，总是可以装进口袋里的钞票。至于尸体……就算是全部处理掉，也要花费一大笔费用。”
愤怒归愤怒，斯特贝森也不是没有脑子的白痴。他很清楚其中的利益纠纷。
“好吧！你立刻与他取得联系。只要他能够在今天午夜以前将所有人运走，再低的假钱……我也认了。”
……
六小时后，五艘中型运输舰从塔尔塔罗斯巨大的圆形平顶上腾空而起，朝着昆泰沙星球的方向迅速远去。
桑昆已经成为赵毅手下最优秀的奴隶商人。得益于联邦与泛联合的各种制度缺口，经他之手转卖给赵毅的奴隶数量，已经多达三亿以上。除了数量不菲的金钱，他还得到了能够自由往来于联邦境内，由赵毅签发的特别通行证。这在某种程度上，已经成为他帮助斯特贝森之类人物解决“麻烦”的最大依仗。
装满囚犯的船队没有直飞AG64——那里已经不像几年前一样安全。联邦军情报总局在主要航道周边设置了大量监控器。虽然有伪装海盗不断破坏，却可以在一定程度上记录下进出星球的飞船数量、规模。不得已之下，赵毅只能在昆泰沙星球设置新的培训基地，在那里对奴隶