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欧格呆呆地坐在椅子上，身上每一块肌肉似乎都彻底僵硬，凝固的面部表情与四肢，将他禁锢成一尊死板的木乃伊。不需要走太近，就可以清楚看到从额头上密密麻麻渗出的冷汗，正顺着面颊缓缓流淌下来，浸透了紧贴脖颈的衬衫领口。甚至连肩膀两边显赫的少将徽章，似乎也被这种带有高盐成份的液体所腐蚀，变得暗淡无光。仿佛，那只是两块不具备任何意义的廉价装饰。
他没有杰拉尔德那么强悍的气势，也没有野蛮人必备的疯狂。然而，在很多时候，“理智”这种东西，往往会被“冲动”和“狂暴”轻易推倒，肆无忌惮地碾压、践踏。
欧格已经感觉到了这一点——从自己无所遮掩办公室门前走过的人，明显要比往常多得多。他们总会有意无意驻足片刻，用好奇的目光肆意打量屋内场景。这些混蛋看得相当仔细，甚至连飞散在地面上的木屑和渣子都丝毫不肯放过。用不了多久……也许只需要几分钟，这里刚刚发生的一切，立刻就会传遍整个联邦军总部。在接下来的几天里，自己这个第三参谋计划处的处长，将会成为听到这则新闻人们言谈当中的笑柄。无能、软弱、白痴……不需要实际听见，光是想想就能明白，这些带有讥讽和嘲笑意味的名词，将成为他们背地里给予自己的全新头衔。
也许是为了躲避从门口不断往来的窥探目光，欧格曲起手臂，机械地从椅子上缓缓站起。沉闷的气氛，加上房间中央这堆凌乱残破的碎木块，总使他有种扑面而来的沉重压力，甚至就连呼吸都感觉到有些困难。表情，完全隐没在苍白无血色的面部皮肤背后，谁也无法知晓他此刻的心情，无数旁观者的目光或明或暗投射过来，默默注视着他脚步蹒跚地转过身，慢慢走进与办公室连接的另外一间侧屋。
关上房门的一刹那，欧格脸上的僵硬与失落表情，忽然转变为带有几分阴柔狰狞的冷笑。他活动着因为保持固定姿势而有些酸软的肩膀，伸手插进上衣胸袋，取出一只小巧精致的笔式电子遥控器。用力按下顶端黑色圆形凸钮的同时，放置在墙壁前面的远程场景模拟器，也显示出被淡蓝色光幕笼罩的全息图像。
那是一个头发雪白的老人。尽管身材有些肥胖，却不失贵族般的威严与优雅。被引导光线模拟出来的他，正坐在宽敞的靠椅上品茗，眼睛却望朝欧格少将所在的位置，释放出一丝颇为不悦的目光。
“杰拉尔德刚刚来过我的办公室。”
欧格朝前欠了欠身，恭敬地说：“他们似乎已经确定了那名幸存者的身份。”
“这不奇怪。周以铭那个老家伙，一直希望有这么一个人活着。联邦也需要有一个身份明确的人重整八十一师。他们的动作，比你想象中要迅速得多，首都警卫师已经前后派出了三批接应部队。一百七十九师的事情闹得很大，军情总部已经接管了案发现场的全部资料。虽然他们不可能从那两名杀手身上查到任何线索，但周以铭已经认定——这就是我们汉密尔顿家族干的。”
说着，由光导控制仪发散出来的老人图像冷哼道：“不过话又说回来，那个叫做赵毅的年轻人，的确令我感到惊讶。两名伪装者都拥有三阶以上的进化能力，他居然还能活着逃离审讯室……显然，他的进化点至少累积到了四阶以上。或者，更高。”
欧格一阵愕然。“四阶”这两个字，仿佛重锤一样狠狠碾压着他的心脏，又如寂静中突然响起的雷电轰鸣，震耳发聩，令人不由得产生本能的畏惧。
生物学家一直无法弄明白松果腺体产生激素的秘密。正常情况下，绝大多数人类终其一生，也只能得到一次进化的机会。当然，通过各种不同类型的高强度训练，也能促使松果腺再次产生新的激素份额。尤其是那些长时间活跃在前线的军人，有相当一部分甚至拥有强大的五阶异能。
“这一次，不是你的错。”
蓝色光幕中的老人淡淡地说：“评估对手的具体实力，需要足够详细的情报。我们对那名幸存者知道得不多，只能以他的年龄作为判断标准。十八岁就拥有四阶进化能力……呵呵！真遗憾，他为什么不是我们汉密尔顿家族的人……”
停顿片刻，老人继续说道：“我已经让响尾蛇部队负责接下来的任务。必须赶在周以铭前面找到那名幸存者，杀了他——”
听到这里，欧格猛然抬起头，惊愕地说：“那可是最精锐的家族护卫。有，有这个必要吗？”
“我已经错了一次，不想再错第二次。”
老人看了他一眼，言语中透出不容置疑的坚决：“两个小队的响尾蛇，足以对付联邦正规军的一个营。”
“这样做的痕迹实在过于明显。响尾蛇部队隶属于汉密尔顿家族，这在地球联邦不算什么秘密。”
欧格摇了摇头：“即便真能得手，我们也必须承受来自联邦军总部的愤怒。”
“你先前的那场表演，就是最好的遮掩。”
老人淡淡地笑了，一口雪白的牙齿，在蓝色光幕笼罩下显得格外显眼：“杰拉尔德是个粗鲁愚勇的家伙。相信，有很多人都听到了你们之间的谈话。嗅觉灵敏的记者，应该会把整编八十一师还有幸存者的消息，当做今天晚报新闻版面的头条。当然，出于保密，周以铭和联邦总部绝对不会承认或者作出解释。只要杀掉那名幸存者，所有一切，都会被认作是不切实际的谣言。他们不可能因为这个对汉密尔顿家族公开作出惩罚，至于私下的动作……议会不会为了一个死人与我们翻脸。要知道，汉密尔顿家族拥有四颗矿业星球和两颗屯垦星球。一旦我们拒绝将产出的物资投入市场，立刻就会引发新一轮的通货膨胀。到了那个时候，今天这则捕风捉影的新闻，就是我们用于辩解、澄清自己的最佳道具。”
欧格沉默着点了点头。只是，皱紧的眉头，显然表明他并不完全认可老人的说法。犹豫了几秒钟，他仍然说出了自己的担忧。
“可是，这一切，都必须建立在那名幸存者确保死亡的前提下。”
“所以，我们必须比任何人都要先找到他——”
老人的声音很平静，却充满令人畏惧的阴狠：“没有在人口普查总署输入身份资料……换句话说，他现在就是一名非法入境者。周以铭不可能在没有确凿证据的情况下，公开承认他的存在。时间，并不站在我们这边。但这却是我们唯一的机会……别忘了——杀一个人，总比让他活下来要简单得多。”
……
地球，以固定且刻板的方式，在旋转中不断重复着白昼与黑夜之间的交替。人类显然已经习惯拥有光明与黑暗，并且用它们作为善良与邪恶的简单代称。虽然，出现在日光之下的，并不完全都是正义的化身。而徘徊与夜晚迷雾之中的，同样也有对一切抱以怜悯的恶魔。
这是一片空旷荒凉的原野。夜幕，隐藏了所有无法发出光线的存在物。从赵毅所在公路基座角度望去，正北方向，是几点在黑暗夜空下，闪烁出微弱光亮的小屋。
依靠从少校身上扒下的制服，加上莫维斯的身份识别卡，他很顺利地走出审讯室，离开一百七十九师的驻地。没有任何人对他提出询问或者盘查——汉密尔顿家族的暗杀计划非常隐秘，以至于没有派出第三名接应人员。而莫维斯在确定赵毅的身份之后，也把他的监管级别降至普通。敌友双方无心或者有意的动作，最终造成这种谁也没有预料到的结果。
数据学家从不相信的偶然与巧合，现实生活当中却无处不在。
时间，已经过去了十四天。
身上的军官制服已经脱下，换成一件普通的黑色棉质圆领T恤，一条颜色灰白的仿牛仔帆布长裤。这些东西，都是从军营南面五公里处一家民用超市出售的货物。至于钱……当赵毅推着装满各种必需品的购物车，慢慢走到超市出口，面带微笑摸出手枪对准收银员的时候，他还从敞开的收银机里，弄到了两千多元不同面额的联邦币。
按照三角定位的原则，赵毅在荒野上绕了很大的一个圈，重新返回了军营北面的区域。除了衣服，背包里还多了足够消耗十天的食物和水。他不想被人发现踪迹。至于为什么选择这个方向……S12基地里那些叔叔伯伯临死的时候，曾经交给他一份在这个世界上可以相信的人员名单。其中，距离自己最近的一个，就是在“荆棘花军团”担任装甲步兵副营长一职的杰拉尔德。
十八年，足够改变太多的事情。幸存者们也曾预料，杰拉尔德可能获得晋升或者离任，却谁也没有想到，他现在居然是身据高位的将军。
少校和少将，区别只是一个字，身份高下却天差地别。求见前者，仅仅只需要通传者的一句话。至于后者，则意味着繁琐慎密的各种手续，以及身份确定和漫长的等待与确认。
这并不是杰拉尔德的错。人类创造了文明，也给自己戴上诸如“地位”、“等级”、“尊卑”等等一系列用作装点、抬高自身位置的无形框架。
即便你不想，也会有人为你编织一道无形的荆棘台阶。
赵毅根本无法弥补这种地位悬殊产生的人为隔阂。他唯一能做的，就是不无遗憾的离开，另外寻找罗列在名单上，其他值得相信的人。
第十节分支
（六一，陪老婆儿子去元江玩了几天。五毛钱一斤的芒果，八角钱一斤的西瓜，十五块一个的菠萝蜜……吃得太多了，我现在仍然肚子胀。）
随着太阳光线直接投射到地面的炎热，已经被浓黑的夜幕渐渐隐去。草丛和灌木深处，传来纺织娘和蟋蟀此起彼伏的鸣叫。偶尔有猫头鹰从低空掠过，爪间紧扣着因为贪吃鲜嫩草茎而放松警惕的肥胖田鼠。凉爽的风从荒野上轻轻吹过，没有人类直接或者间接产生的声音，也看不到任何潜在威胁者活动的痕迹。
这里距离一百七十九师驻地超过一百二十多公里，不属于公路交通主干线的覆盖范围。沿途居民非常稀少，从前天中午走到现在，赵毅还是第一次看见人类建造的居所。
那是一幢砖木混合结构的两层小楼。它孤零零地矗立在荒野上，距离旧公路很近，背靠着一座在夜幕下如同沉默巨人般的高大水塔，悬挂在屋顶上不断闪烁的霓虹灯招牌，清楚表明它是一处二十四小时营业的汽车旅馆。
赵毅靠着一块巨大的岩石，默默观察着远处这幢小楼。在军营驻地南面，他足足游荡了近五天的时间。除了南面方向最先被抢劫过的超市，还光顾过沿途另外几户居民的住宅。他表现得像个尽量节省开支的远途旅行者。请求免费灌满水壶，或者用一点零钱换取最廉价的玉米面包。每次逗留的时间，最多不会超过五分钟。赵毅相信，暗杀者肯定在计划着新的动作，虽然不知道他们为什么要这样做，可是那些人绝对不会放过自己。不断与当地居民接触，留下一道作为伪装的标记，再由东面迂回向北，在脑海中的地图上，划出一个大大的弧形。这种最原始的欺骗手法费时费力，却很有效。
黑暗的荒野上一片死寂，深夜，历来都是邪恶与肮脏的专属，也是睡眠与死亡之神的禁区。
白天那种难以忍受的炎热，已经被非常舒服的凉意所代替。赵毅只觉得眼皮很沉重，仿佛随时都可能耷拉下来，严密地相互粘合，再也不想分开。
没有任何代步工具，在没有确定下一处补给点的情况下，他必须精打细算认真计划每一点食物和饮水。即便是休息，也必须注意周围环境以及潜在的危险。赵毅从来没有像现在这样疲惫，但他必须忍耐下去，却不知道这个过程究竟还要持续多久？
他仔细研究过远处那幢小型建筑。和电脑记录的所有汽车旅馆一样，二楼和一楼绝大部＇。。＇分空间，应该都是可供出租的客房。与旧公路邻接的大厅，同时兼具接待与餐厅的功能。那里一直亮着灯，透过镶嵌在门板上灰蒙蒙的磨砂玻璃，可以看见一个朦胧的身影，端坐在一米多高的柜台背后。
高达五级的进化视力，可以使赵毅在无障碍情况下，轻易观察到一千八百米甚至更远距离的微小动静。也许是因为封闭了S12要塞的强烈辐射，早在三岁零六个月的时候，他就自然产生了第一个进化点。这份在其他人看来无比珍贵的松果腺激素，被年幼的他，直接作用于控制手臂的主神经束。原因……仅仅只是想要搬动沉重的木箱，和椅子叠摞起来，以便够到被大人们摆放在柜子高处的糖果。
两年以后，赵毅成为了地下基地所有幸存者唯一的学生。他终于知道——自己第一次强化的领域，叫做“体格”。而那个时候，他已经连续消耗了整整十二