魏时日无多矣，于其戴罪官场，不如休养林下，还能保住一家老小。
这天天刚亮，连日忙得歇宿在宫中的元瑾只觉奇寒袭人。如同千军万马呼啸而过的北风虽弱了一些，雨势却转为绵密狭细，又夹了雪粒，随着呼号的寒风遍野追逐行人。比这天气更冷的是他的心。外有强敌，内有积弊，他一个人苦撑危局，几乎到了宵衣旰食的地步。绍帝却依旧刚愎自用，正逢日蚀，连个意思意思的罪己诏都不肯下，不但群臣齿冷，他这个做儿子的都觉得十分难堪。
赵长歌请求复职的奏折呈上去了，皇帝阅后直接就扔到他的脸上，大骂他养奸为患，要他派人剿灭赵氏合族。这话说起来容易，可元瑾手里要钱没钱要人没人，赵家合族千余人也早就不知躲到什么地方去了，叫他拿什么去剿又到哪里去灭。绍帝不管这些，坚持下旨着各地讨逆，凡赵氏族人，死者剖棺锉尸，生者千刀万剐。一道圣旨下去，朝野俱都哗然。赵家有大功于社稷黎民，原先就有谣言说皇帝不能容人，暗杀功臣，三杰死得古怪离奇。等到太常卿赵长歌突然出事，武威王告老还乡，这里头的蹊跷明眼人大多都清楚了。如今北戎频犯雁门，西越也陈兵边境，朝廷危在旦夕。逃出生天的赵长歌不记个人安危荣辱，请求还朝，并愿意领兵出战，皇帝竟然不许，还将自己的母族赵家斥责为叛逆乱臣，要杀要剐，天下人都觉得看不过去了。于是各地为赵家鸣冤上书的折子雪片样飞到御案上来，气得绍帝一连流放了三十几位大小官员。这些人离境之时，乡野父老俱都倾城出动，洒泪相送，可见人心向背啊。
元瑾终于明白赵长歌这份奏折的分量了，他太了解皇帝的秉性，轻轻松松就替自己赢得了天下人的同情，为日后举事寻了个好理由。想到这里，元瑾不由一阵战栗，难道南魏真的天命已绝，再没有活路了吗？他正想着心事，外头有人急报，“兵部尚书郑慧求见，说西边有加急文书送到。”
元瑾赶紧披衣而起，一看之下立时坐倒在椅子上，西越二十万骑兵，越过边境直逼西线三大重镇。魏越两国素来相安，南魏在西边驻军不多，即便集结那里所有的军队，也不超过五万人，根本无法抵御西越大军的铁骑。元瑾不敢怠慢，一面慌忙报知绍帝，一面着人去请另几位大卿来商议。
元瑾道：“西线兵马不足五万，如何应战，请各位教我。”
郑慧和刚上任的户部尚书包南叶对视一眼，心里说话，别说五万了，能有三万实数就已经很不错了。官制腐败，这些封疆大吏哪一个不是吃空饷喝兵血的恶魔。只是此事关系太大，两位大人都不敢贸然乱说。宰辅高阳为人老谋，略一沉吟道：“路途遥远，便是即可发兵恐也是鞭长莫及。如今天寒地冻，北戎无法南侵，雁门关离那里不算太远，不如派周游增援西线。然后再另行集结人手，赶在立春前到达雁门关协助杨飞便可保北线无虑。”
朝中仅剩的几位持重老臣最近都相继致仕，元瑾不得以只好大力提拔新血，大九卿中居然有一半是初涉官场的后生小辈。这些人年轻气盛，难免有些急功近利，觉得此计正可一箭双雕，便立时大声附和高阳的建议。大理寺卿简佑却暗中摇头，心想，朝廷这一年来，每次想动周大将军，那北戎必定来犯，这其中奥妙难道你们真的就不明白嘛！他看看左右，昔日柄国三公一个不存，无人会站出来说话，只好自己硬着头皮道：“如果周游坚不奉诏，该当如何？”
“这个～～”元瑾看看众臣，都是一脸茫然。谁都知道周游手下有十万精兵，是万万动不得的。高阳见自己的主张被人当众泼了冷水，胸中无名火一下子蹿起，遂冷冷说道：“那简公的意思是？”
“问题的症结恐怕在赵家。”简佑索性豁出去了，“陛下如能安抚好赵家，则良将还朝，四海昇平，大魏数十年里再无战乱之祸。殿下何不借此机会向陛下进言，劝一劝。”
元瑾闻言长叹一声，低头不语了。简佑的话算是点到了关键，他提醒了元瑾，南魏如今的艰难局面实在与赵长歌有密不可分的联系。只是绍帝固执，哪里肯与赵氏讲和，这件事千难万难。何况那赵长歌也不是池中之物，早晚有龙腾四海的那一天。简佑见他这般模样，心情立时跌到谷底，心想，看来咱也该回乡种田去了。议了半日，众人难以拿出个妥善的法子。元瑾无奈，只好说：“要不，请海老将军领军十万救援如何？”
元瑾的正室几年前就病故了，他当太子后为了笼络这位老将军，便迎娶了他的幼女海明珠为太子妃。海奇山为人忠心耿耿，也颇为善战，当此重任勉强还算合适，于是众人皆无异议。其实除了赵家旧部，南魏朝中立过军功的大将也就只剩他一个了。
可奇怪的是，不等海奇山到达边境，西越大军略略骚扰了一下西线数镇便收兵回去了。他们哪里知道赵长歌根本无意在冬季举事，此次不过是装个样子，好让南魏调动天下兵马，分散实力。他得到海奇山挂帅出征的消息后，立刻就叫重峰召回西越大军。只是元瑾被他吓怕了，不敢因此大意，便命海奇山不必返京，领兵抚镇西线。可这样一来，朝廷就不得不多供养十万大军了。每日光是支米，便要耗费两千石。户部难以为继，上奏绍帝。皇帝朱笔一挥，按人头强纳“西税”。南魏这两年连连加赋，百姓早已是不堪重负，如今再多了个“西税”，哪里还活得下去，只得卖儿卖女，流离失所。
这天长歌正在帮重峰处理政务，案几上的折子堆得如小山一般。两人忙个不停，偶尔抬头对视时，便会不由露出微微笑意。赵月领着伯尧仲曦进来，他们俩送来了萧拓的密信。大失颜面的南庭王酒醒后都没敢和他照面，立刻启程回北戎去了。这双生子则奉萧拓之命，留下替他们传递消息。重峰见北戎皇帝来信催他们举事，便问道：“咱们这些年来像蚂蚁似的屯粮屯兵，早都准备妥当了，何不趁南魏皇帝病重，政令混乱之际举旗出兵？”
“再等一等，”赵长歌胸有成竹，微微笑道，“你别心急啊！”
“还等？等什么？”重峰追问。不自觉时，人已和长歌贴得十分近，呼吸可闻。等他想起此间还要外人，连忙羞愧得倒退。
长歌最爱他腼腆，忍不住偷偷伸手拍了拍他的背，又转头笑盈盈地望着伯尧仲曦两兄弟。仲曦耐不住他犀利眼神，只好说实话了，“陛下也不是真的要催小王爷您动手，他只是～～”后面的话有些大不敬，说到这里便踌躇了。
“他故意给我找不自在呢，对吧？”赵长歌大笑起来。萧拓与他相斗，每每落在下风，一想起来难免有些个不忿，便特意为难一下赵长歌，权当是出气。仲曦抿嘴乐了，算是默认。一直冷冷看他们嬉笑的伯尧此事却突然插话说：“我记得以前有个漂亮到不像人的信王，不知他现在何处？”
一语毕，满屋子愉悦的气氛立时就没了。赵长歌背着双手，抢在众人之前独自走了。重峰也不知该如何接口，讪讪离去。仲曦瞪了
他哥哥一眼，气呼呼地问：“你这是做什么？好好的干嘛往人家心口上撒盐！”
伯尧咬住下唇不答，可满脸幽愤表情已实实在在出卖了他。仲曦怎么不明白他的心思，长叹道：“他是什么身份，咱们这样的人能与他相遇相识一场已是三生有幸了。这人看着多情，其实最是心冷。西越皇帝待他是这样的，连咱们陛下都不能不对他在意，又岂是常人可以攀附的。哥哥，千万不要为他做出傻事来。”
“我～～”伯尧的心很乱，未语泪先流了。他方才看见赵长歌与重峰亲密的样子，便像是有人在揪他的心肝肠肺一般难受。又想到长歌往日待他兄弟二人的种种恩爱体贴，便忍不住出言讥讽。仲曦搂住他，低声劝慰道：“你故意冷淡撩拨他也是没用的，咱们知足吧！”
第五十七章
两线用兵，军耗极大，况绍帝为求长生，近年来在炼丹修道上靡费金钱无数，南魏上两代君主好不容易积攒下来的一点家当如今都已败尽了。户部虽然明知一再加赋无疑饮鸩止渴，却也是无可奈何。绍帝下旨要各地追捕赵氏合族，可武威王早就带着族人消失无踪了，各州各县为了虚应上峰便胡乱抓了些赵姓的男男女女，把他们诬攀做赵家亲戚，统统送到京城请皇帝治罪。赵氏本就是中原大姓，如此一来牵连甚广。有些个歹毒贪财的官员更趁火打劫，连其他姓氏的大户也遭了难，不送个千把万的银子给办差的官员们就休想囫囵脱身。于是民怨如沸，矛头都指向了寡义薄情的皇帝。
这一天兵部尚书郑慧背着一个大麻袋，颤颤巍巍来到元瑾面前，叫了声“太子”便拜伏在地嚎啕大哭，竟至不能言语。元瑾大惊，忙令左右搀扶，亲自奉茶后再追问原由。郑慧激动得全身发抖，好不容易扯开麻袋，掏出一大团灰糊糊的事物来。元瑾接过仔细看了半饷才分辨出这团事物乃是三分粗糠、三分砂土，拌着三分草皮树根，还有一分是黄河粟。他不明就里，问道：“慧公，这是什么？”
“这是海老将军命人退还回来的军粮啊！”郑慧悲呼一声，已是老泪纵横。他哽咽着说：“户部签发调拔粮食时，老臣亲自查看过，那都是好的。虽说沿路运送，千里迢迢，穿州过县时少不得被盘剥调换一些，但老臣心想他们总还不至于黑心至此吧！哪里想到～～他们！苍天呐！”
元瑾听得浑身泛寒，原来朝廷纲纪已败坏到了如此程度，连未来国丈的军粮都有人敢以次换好，大肆吞没。他正要派人去请刑部与大理寺的刑官们过来商议如何彻查此事，骤然想起如今西线缺粮，海奇山如何能约束士卒。连忙又问：“那西线现在局势如何？”
“士兵们已闹过事了，海老将军不得已连斩数人才勉强镇压下去。他派人送回来紧急公文，说是五日内朝廷不重发粮饷，军士必定哗变，他列籍朝班多年，临危不敢脱逃，唯有以死尽忠罢了！”
“五日！”元瑾几乎晕厥过去了，“如今隆冬深寒，这一批军粮还是好不容易挤出来的，叫我到哪里再去筹粮。这些贪赃的官员实在可恶至极！”他的话还未说完，只见绍帝的传旨太监已是一只脚跨过了门槛。这太监对他说道：“太子殿下，皇上让奴才前来传旨，说南疆修建万寿神宫的银子还缺六十万，命殿下尽快筹措，不要误了工期。”这太监干巴巴说完这几句话，便转身走了，正好一头撞在闻讯赶过来的户部尚书怀里。包南叶听得皇上催要六十万白银，腿肚子已是一软，又被那太监一撞，立时骨碌碌滚下高高台阶，摔得头破血流。事也不能议了，赶紧命人去请太医吧！
等元瑾七手八脚地料理完一切，一抬头才知道外边已经全黑了。雪是从傍晚便开始下了，此时鹅毛大的雪片不住飘舞翻飞，将大地渐渐包裹起来。空寂的宫院早已是一片琉璃世界，玉砌乾坤，可他很清楚，在这洁白纯净之下的血腥污垢只怕比世上任何一处都要多得多。泱泱大国，堂堂一个户部，如今却连十万石军粮都无力筹措，更别提绍帝要的那六十万两白银了。最后竟逼得他去找太监总管吴城商议，打算偷运宫中闲置的金银器具拿出去换现钱。大厦将倾，难道真的就没有办法救南魏了吗？元瑾独自在寒夜风雪中苦思冥想，不时望向身后的巍巍宫阙，心里空落落的十分难捱，真是咫尺之间，如隔天河了。
几天后，西越神都也落下了今年头一场大雪，小半日已是满城红妆素裹，琼玉铺地。赵长歌披了身黑色貂皮大氅，正打算去看看命人新铸的火炮和排弩，忽见赵月施展轻功，飞奔着进来禀报：“信王来了！”
长歌连帽急来到正厅，只见眼前之人一袭青衣，素袖如云，站在廊下，听到他的脚步声，便慢慢转过身来。那人笔挺乌黑的眉下那双清透凤目依旧纤尘不染，顾盼间横波流转，不知天上人间，世上最珍贵的碧玉明珠都不足以与他双眸争辉，正是边关一别后再也无从相见的元璎。
元璎的心情奇好，与赵长歌携手进了内室，未待坐定便亟不可待地说：“长歌，五弟来找过我了。如今社稷危难，他联合了京中数位大臣，打算逼父皇退位。他叫我来告诉你，皇上的身体早就垮了，已无多少时日，求你看在太后的情分上容他得享天年吧。待五弟登基后便会亲自为赵家昭雪冤情，并将整个西北都送给你，许你赵家裂土封疆永为西北之王。你可愿意与朝廷和解？”
元瑾苦思数日，终于想明白了。要挽救南魏于即倒