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行到台下，孙孝令柳春止步，自和妹子孙环，整了整衣冠，将足底所套剑底冰靴脱下。刚走上去，忽见台上右面轩窗洞启中，现出一个面如冠玉须发雪白手弄铁念珠的老头，一手指着孙氏兄妹笑道：“送东西的人来了么，你爹和大伯父俱在这里，还有两个远客。你们都进来吧。”孙环不听说完，叫了声“姑爹”，先跑进门里头去。孙孝立即回身，笑向下面说道：“三大公唤你们都进见呢。”柳春闻命，忙将身后雪具放下，随同走上，知道凭窗发话的便是此庄主持人五矮异人中的第三位老仙侠李清茗，到了台上，正要下拜，人已离窗走开。又随到了门内，见里面栋字高大，修饰尤为精雅，图书字画、琴剑揪抨罗列满室。室共五大问，五老燕居之所在人门右手一大问内，室中陈列，比起中间还更华贵高雅，几榻桌椅等一切用具，均是式制古雅的上等精品，地下铺着极厚的毛毯，当中空出大片地，有一圆径七尺古铜火盆，里面生着极旺的火。除各种陈设器具外，另有五个坐卧两用的矮榻，环盆而设。那矮榻有的是整个树根雕琢而成，有的是整块奇石制的，有的就用藤竹木石零整镶嵌，形式大小无一雷同，上面俱铺有一张毛头极厚的异兽皮褥和文锦丝棉靠垫，扶手枕头都是精奇华贵巧夺鬼工之物，每榻右手各有一高下方圆六角缺斜不等与原榻相称的矮几，上设茗碗酒杯等物，可是只有两位老人坐在榻上，一个身材最为矮胖，面如朱砂，须发如银，长髯过腹；一个便是先在窗中出面的李清苕。还有一身量略高，不胖不瘦，皓首银眉，目若朗星，一部五络长髯下垂及腹，白如银针，根根见底，看去貌最清奇的，正在室的左角，与一老和尚凭窗赏梅说笑。此外还有两个中年客人，各坐在五榻旁边的锦墩上，执礼甚恭，三老身后，各有一童侍立。
柳春已听孙孝说过五老形貌，知道红脸的是二老兽王彭勃，那与老和尚并肩赏梅的是头一位老侠芙蓉剑客齐良，只四五二老孙同康、郝子美未在室内。最奇怪是那么奇寒的天，重帘密户，兽炭熊熊，尚不觉温，偏把四面窗户一齐洞开，室又高大爽朗，纵有大火盆，也抵不住十分之一的寒威，当中正室内并连火盆俱无，可是自一进门，便觉温暖如春，尤其是室角案头等处各盆盎中所供养的水仙、腊梅、茶花、玉兰之类，俱在盛开。另外当窗条案上，还供着二尺方圆、高积二尺七八寸的两大盘佛手柑和当地名产哈密爪，与窗外千百本梅花一陪衬，直似常人说的江甫暮春光景，哪是什么大漠穷边冰雪荒寒的境地！但又觉着所陈设的新鲜花果好些不对时候，更没地方找这晴雪梅花去，直疑身入神仙宫室，否则何从见此灵淑清丽之景？不由目迷五色，惊喜万状，恭恭敬敬，捧了陆萍昨晚所交锦缎小包圆筒走近前去，先朝彭、李二老跪叩呈上。李清曹伸手接过，吩咐起立，随唤：“大哥，上人，请这边来。”大老齐良和那老和尚便自窗前，缓步走过。柳春不等二人走近，迎头拜倒，口称：“徒孙柳春，拜见齐老大公与老祖禅师。”
齐良唤起，正要说话，李清苕已把圆筒中圣旨和一个寸许方圆小盒、一柄镶嵌珠宝碧森森精光耀眼的带鞘匕首小刀，取在右手里，笑向齐良道：“大哥请看，此次敌人竟把他在藩邸所用三宝敕令都发了出来，可知看事忒重，不出五弟所料哩。”齐良一面让老和尚各据一榻坐下，笑道：“我原说这里刚设行省，前朝后裔和许多遗民忠义之士俱在此潜伏隐居，对方认作心腹隐患，必不甘休。看连日敌人爪牙几于倾巢而出，决无善罢之理。四弟和周山主还和我二人强辩，以为来的这些人虽非庸流，决不是我们对手，足可从容应付。二弟更说得好，多杀他几个，给他一点厉害，就全惊走了，却没想到敌人何等阴险，又饶有智计，多年网罗，手下颇有能者，更善驭众，法严恩厚，人只一被收服，便乐为之用，对遗民志士自然痛恨如仇。这些丧心昧良之徒，自知见弃清流，离了对方，便成两头夹攻，无所容于天地之间，除甘心为之出力效死以外，更无他途，可是这些怅犬也深知敌人忌刻多疑，稍一不慎便无幸兔，深怀兔死狗烹之戒，遗民志士全数消亡，他也不能保其首领，本心只上头交代得过便即了事。无如双方势成水火，仇怨日深，一落人手也是难逃公道，自己这面，到底暂时还是衣食父母，有所凭借，身后稽考又严，日久相见的好友，往往奉有上方密令，稍犯过误，反脸成仇，自己起居动作，皆在雇主洞察之中，知人知面不知心，谁也不敢使其与闻机密，就有时天良发现，或对于奉命残杀的忠义之士想稍宽纵，都只有心无力，不敢现于形迹，照实去做更不敢了。
现在事已闹大，果然连这三宝敕令都发出来了。”
李清苕道：“本来也难。敌党人多，心志大有高下，不给他点苦吃，不知厉害，处置稍过，仇怨相寻，来敌越众，越不好办。这还是大漠穷边，种族繁杂，大乱初平，归附未久，对头恐又激成巨变，相隔又远，才在暗中命人下手；要是中原附近地方，早和上次嵩山一样，处心积虑，多派得力爪牙，阴谋密布，时机一熟，再派大军出动，明暗兼施，一举荡平，更无遗类了。此事诚如五弟所言，前朝历数已尽，对方气运正隆，举国人民，久处前朝阉竖绅官流毒呻吟之下，民心望治已久，对方承其重蔽之余，稍微改革，便得民心。虽然烈皇殉国，激昂壮烈，感动人心，但在临朝之时，民生调敝，国本已摧，尽管英明仁厚，亟思励精图治，无如毒疮早溃，内则朝政失纲，纷如乱丝，虽有智者，无从着手，况又辅佐无人，连换五十宰相，竟无一个雄才远识公忠体国之士。外面是水旱频仍，寇贼交起，一木难支大厦，终于失坠，亡国虽非其罪，然人民痛苦流离之极，大体稍获苏息，于愿已足，遂致民心不复思汉，对头更得因势抚循。真能不计成败利钝身家性命的忠义之士，滔滔天下能有几人！量量愚氓，哪得不顺从归化呢？目前‘南王’‘北周’虽各聚隐了不少遗民志士，但是大势已去，民心久已厌乱，不比昔年篝火狐呜便可揭竿而起。如因西北边荒地利，外饰善良，借着垦牧经商为名，一面暗中笼络当地人士，一面生聚教训，以兵法部勒徒党，等势力浸及全土，或是明张旗鼓，奉着前朝正朔，偏安一隅，与对方划地而治，或是始终隐秘，仗着广漠万里，天山险阻，对方既惮于用兵，我也装老实不去撩拨，等我势力坐大，彼亦有隙可乘，然后誓师天山，传檄字内，一举成功，匡复故物，这样往远久之计着想，也许还有点望。单凭十来个暮年烈士与寥寥数十百个后生，又是这等草莱未辟的边荒异域，便想与倾国之师为敌，志气诚然悲壮，事实决难办到，不过为两问扶植一点纲常正气，尽心而已。”
齐良道：“此言正是。我们已是世外之人，屡屡参与此事，还不是为的保全忠义和朋友的交情，不容契置罢了。看眼前局势，如何能说有望呢？好在地方太远，对方难于大举，派出的又非此间诸人对手，至不济也可作为不在他的治下，享受一点清福，不致受害，更不会蹈嵩山覆辙，所以我不许你我弟兄的门人子孙做得大过，务留余地，也是为此。”说时，彭勃正拿着那三宝密敕观看，闻言接口道：“大哥、三弟话固有理，但现时已成骑虎，陆萍又将他们这三件命根子盗来，难道就罢了不成？事也真怪，敌人那等机智，这么重要东西，不派会飞行的人护送，却由驿马送来，到了哈密才由当地官府着人飞骑走送，是何原故？”李清苕道：“二哥还是忠厚，这正是他诡诈的地方。他已明白这里能手众多，连遭失利，三宝敕令谁不知道重要，稍露形迹，连送的人也不能保，如派人飞行护送，更多危险，转不如按着普通公文，暗附密令，用驿马飞递，使对方万想不到内有如此紧要之物，平稳得多。否则，来人空中飞行，除却多绕远路，北天山左近一道关口先难飞渡。这东西到了哈密，旨意业已开读，塔平湖才接密报，机密可想。
如非敌党贪功，全都到了三道岭，陆萍胆大身轻，机智绝伦，一落三凶和那头陀手内，事更难于收拾了。”彭勃道：“这三宝密敕被我们盗来，事不更大了么？”李清苕笑道：
“我和五弟自上次二金伤人起，便觉此事应当早了，免得夜长梦多，曾想了两条计策，但都难操全算，不料对方竟会自送好东西上门，有此一物，足可打发这些鹰犬回去，且等五弟他们回来再作计较吧。”齐良道：“此话诚然，不特可以一包打发，还可引使内叛，再好没有。”
李清苕道：“柳春远来，奔驰了半日夜未进饮食，他经过的事，适才已有人说，无须细问。此行颇见出少年人的胆勇血性，大功已立，孝侄可引他到后面去款待，暂时就住在此，少时有事再唤，等过了年初五再回家去。环儿和两小孙就在这里陪我们，吃了点心各自回屋。大雪寒天，你们年纪太轻，做不出什好事，也不会放你们这些小娃儿走出庄去，何苦到外面去呆等喝冷风呢！”四小口中应话，除孙孝外，面色俱都不甚高兴。
室中靠后窗大理石面紫檀圆桌上，本还有两个中年人在临窗对弃，穿的俱是前朝山人装束，桌横头有一穿黄葛布道袍的道者旁观。三人言笑从容，偶然拾子欲下，发出一两声棋子落石丁丁之音，神态悠闲自然高雅，三老这边大声说笑，直如未闻。柳春立处正向后窗一带，始终不曾见这三人回顾，因侍三老，未得过去拜见，估量能在此地临窗对弃，旁若无人，决非寻常人物，室大宽大，相隔颇远，三老不曾命见，不敢冒失过去拜见，只把容貌衣着暗中认明，一听李清茗命随孙孝转往后庄歇息饮食，心虽不舍得走，但是主人已然发令，自己在雪中奔驰了半日夜，也实有点劳乏，正向三老拜辞告退，彭勃忽道：“老四老五回来了。”
柳春想见识四五两老，便即止步，随听遥天有极细微的破空之声，晃眼临近，似在来路长廊一带落下，听出那声音与早来在双柳沟所遇众女侠御剑飞行之声相似，知是御空飞来，好生歆羡，暗忖：适见诸女侠年纪均轻，自己一个凡人，将来不知有无福缘，也和他们一样练成飞仙剑侠一流人物？心正寻思，李清苕道：“他二人知道今晚全庄年祭，又有远来佳客，不直到这里来，却往前庄园中降落，必非空手回转，也许民位上那些敌人鹰犬都被擒来了吧？”正谈说间，忽见窗外花林内飞也似驰来一个青衣少年，到了台前，脱去冰靴，缓步走上，到了廊前，似便止住，不见走进。待不一会，随侍李清苕的小童由外走进，恭身禀告道：“林皋说这晚在后庄河被刺冬青扎伤的谭霸，不知何故又来探庄，陷入奇门禁制以内，先说了些鬼话，被把守小天门的四少爷擒住带回。四少爷昨日方由四川回来，上次谭霸的事还未听说，正待拷问明白，再来禀告诸位老庄主。
哪知回家以后，他忽改口说是三老庄主的世侄，此来乃是故意犯险，准备被人擒回，以便禀告机密大事，井报上次不杀之恩。四少爷不信他话，嫌恶他丑俗，知道前事的人又无一个在侧，四少爷认定老庄主的朋友不会有此脓包子孙，还待拷打，幸值六少爷着大孙小姐来请四少爷到双柳沟西方阵地商量要事，见过此人，以及那日二金连伤贼党六人之事和四少爷说了，才放下来，命林皋看守，等事完回来，禀过老庄主再说。林皋本来不甚清楚前事，因四少爷走后，谭霸再三哀求，并述从前三老庄主救他父亲之事，林皋知道四少爷的脾气，不敢轻放，四少爷事前不知此事，未奉老庄主之命，这类贼党，就处置稍过也不能算错，惟恐真是三老庄主故人之子，又见他说得可怜，特地前来，请三老庄主示下。
李清苕还未答话，彭勃笑道：“小三儿近来说话越噜苏了，这不是那日向三弟磕头套交情那蠢货吗，我们已然放了他，说过不准再来，又来作什？”柳春见孙、郝二老还未进来，不便久停，正不舍走，闻言乘机把双柳沟遇见三敌党之事说了。李清苕道：
“这就难怪了。他必是回去，二次被迫随了同伙来此窥探，为践前言，不敢泄漏机密，又知这里厉害，闹得进退两难。冯万二贼一死，他如何还敢回去？心想假作与二贼一同失踪，托庇在此。能容留他更好，不能，便等事完逃往别处栖身。他父为人忠厚，只此一子，昔年曾再三求我收他为徒，并说到家便命此子寻我拜门�