“为了大局，为了大局！爹爹要女儿去相府，本为刺探朝中大事，现在可倒好，居然和相爷成一家了，那女儿还留在相府作甚？”
“谁说与相爷是一家？彼此不过联盟而已，这样说也不对，只能说暂时联手对付钦探，联盟的事要等上面决定。就算是双方结成同盟，也不能说成一家，各有各的宗旨，说穿了互相利用而已，所以你在相府出入仍要隐瞒身份。”
“奇怪，副庄主长年不到京师，又怎会与金龙会的人勾搭上？”
“庆安绸庄汤立业东家与元亨钱庄霍瑞祥东家熟悉，有几年的交往。汤东家知道霍东家在京师人缘极广，与相爷也有交往，时时探听朝中情形，他自以为不露痕迹，哪知霍东家表面上有问必答，暗中却对他起了疑心。有一天霍东家说起他曾在济南府城破时救过守城领兵官的三位公子，还说开国皇帝残暴，相爷虽是百官之首，但伴君如伴虎，谁知哪一天会大祸临头云云，事后汤东家如实向庄里来的人禀报，来人回去后禀报庄主，恰好端木副庄主就是济南那三位守城将领的好友，就起了探望的念头，又派人宣谕汤东家，从霍东家口中探出三位公子爷的下落。汤东家受命前往霍府，闲谈中把话引到三位公子爷身上，问他们现在何处，霍东家笑道：‘汤兄，你我至交，老夫才对汤兄言及此事，传出去老夫便遭灭门之祸，三位公子爷的行踪，不说为好。’汤立业道：‘霍东家，莫非信不过在下么？’霍东家道：‘若信不过汤兄，老夫会透露此事么？依老夫看来，汤兄却是信不过老夫。’汤立业道：‘霍东家何出此言，在下一向敬佩霍东家，哪里会……’霍瑞祥道：‘汤兄，老夫早知你与……’说到这里一顿，以手指蘸水，在桌上写了‘元太子’三字，续道：‘与此人有关……’汤立业大惊，忙加以否认，霍瑞祥笑道：‘汤兄不必着急，老夫要是成心害你，还能等到今日么？
老夫早想与汤兄推心置腹，今日先由老夫泄底，请汤兄向贵方传个话，老夫有意交往，共谋大业，不知汤兄意下如何？’汤立业哪里敢相信他的话，矢口否认是旧元部属。霍瑞祥道：
‘汤兄不必如此，老夫秉承贵人旨意行事，愿不愿合作但凭贵方一句话，汤兄以后若不再提此事，老夫也决不再提，就当没有这回事便了。’汤立业仍不承认与旧元部将有来往，又说了些闲话来告辞。待庄里人来时，他禀报了此事，等庄里回答。庄里经商议后，要他再与霍瑞祥交谈此事，并要见三位公子。汤立业奉命再度造访霍家，霍瑞祥抬出了相爷，说是奉相爷之命，欲找旧元部将合作。话说到这一步，汤立业才敢应承，说回去禀报再答复。就这样几次会面，双方渐渐相互信任，端木副庄主才愿冒险与霍东家见一面，并验证是否当真有故人之子。现在看来，有金龙会为依傍，我们就可以在城里扩充实力，这实在是个大好机会。
红儿你且忍耐一时，今后若成大业，红儿你功不可没。”
白艳红冷冷道：“这位汤叔叔真有能耐，女儿也是他荐给霍东家，霍东家又荐给相爷的，难道人家对女儿就不起疑心么？”
“不会吧，女儿唱得一手好曲儿……”
白艳红心中憋气，不等她爹把话说完，径自起立，姗姗回到楼上去了。
第二天傍晚，副庄主段靖，带着端木玉龙兄妹副总管申屹和庄中侍卫的四大头领吴元虎、莫励、梁尧、吉兰花来到。庄中决定，段靖为帮主，副总管申屹和白远昌为副帮主，端木玉龙为总执事，端木玉凤和四头领为护法。
汤立业将他们安置在西邻的一幢大宅院里，离白远昌宅院不过五六丈。
第三天，白远昌和王子升到了庆安绸庄，汤立业让儿子汤锋陪他们在二院客室就坐，等候金龙会的两位副会主。
不多时，关钰、黄武杰到来，彼此客套了一番，谈话转入正题。
关钰道：“白副帮主，经本会查实，紫星红梅的几名部属正住在大中桥南面街上的洁香楼，贵我双方首次联手对付钦探，望派出高手，将其一网打尽！”
白远昌道：“对方有几人，请关护法说得详尽些，才好派遣人手。”
“雌雄刀卢新泰，追魂尺柯骏，风尘二怪惠空、玄灵于昨日入城，被本会眼线盯上，四人全住进了洁香楼。至于旅舍内有无同伙，本会早巳查得清楚，集贤庄漏网之鱼黑鹰夫妇和断魂婆婆施大娘均藏匿此间，此外六个男女都是金龙令剑下亡魂。若能将彼辈悉数尽歼，就断了紫星红梅羽翼，逼她现身。就本会所知，紫星红梅这一股钦探最为厉害，不早早除去，后患无穷，对贵我双方威胁甚大。因此本会决定派出高手，决不失此良机。”
“关护法之意，敝帮派出多少人合适？依在下看来，风尘二怪等人均是高手，人多无济于事，要的是好手，一个顶一个。”
“不错，老夫之意正是如此，贵帮派五名高手足矣，余下不足之人，由本会派遣。”
“何时动手，如何联络？”
“今夜三更，贵方五人着夜行衣，脸蒙黑巾，与我方雷同，不同者贵方五人左臂系白巾，以免彼此发生误会。”
“如此甚好，敝帮照办。”
“白副帮主，今夜贵我双方首次联手对敌，事关重大，盼贵帮派出之人，个个身手不凡，以示贵帮合作之诚意，这话言来刺耳，但此乃老夫肺腑之言，望白副帮主莫怪！”
“关护法请放心，敝帮派出之人，当不负所托。贵我双方今后将长期联手对敌，如此大事怎敢敷衍塞责！”
“好！白副帮主的话，老夫记住了。”
“如此，在下先行一步，二位稍后出店。”
回到家里，白远昌到段靖住处，只见帮主和申副帮主、端木总执事和五位护法正在等他，当下把商谈之事详述一遍。
申屹道：“风尘二怪、雌雄刀、追魂刀、黑鹰、断魂婆婆都是一等一的高手，没一个是好对付的，关钰要我们派出五名高手，该不会是个圈套，让我们和钦探来个两败俱伤吧？”
白远昌道：“看来不会，因为风尘二怪等人是金龙会的老对头，相互结怨已深。此次金龙会必会派出大批高手，将对头一网打尽。我方即使不出一人，他们也照样要干。要我们出五人，不过是看看我们的实力和联手的诚意罢了。”
段靖道：“以你之见，我们定要派出高手，一来显示实力，二来表示诚意？”
“不错，在下正是此意。”
段靖不悦道：“申副帮主所言甚是，万一金龙会借刀杀人，我们岂不上当？”
白远昌心生闷气，道：“这个，请帮主决断，在下并无异议！”
段靖哼了一声，道：“诸位有何高见？”
护法梁尧道：“初次联手，我们若不去人，结成联盟之事便成泡影。若派去的人是庸手，金龙会便不把伏虎帮放在眼内，因此在下以为，五名高手必须派去。”
申屹道：“若是去的人上了当，岂不白白丢了性命？当今正值用人之际，何须冒此风险，要是损折了五名高手，如何向庄主交待？”
梁尧道：“误了结盟大事，特使来到之时，我看更无法交代！”
一言提醒了段靖，他不得不作出派人的决定，于是道：“梁护法所说极是，申副帮主之言也极有理，但为顾全大局，不派人不成。”略一顿，又道：“那就请白副帮主、梁护法、吉护法、吴护法、黄护法五位走一遭。但请各位记住，若发现情势不妙，及时抽身，安全返回！”
五人齐声道：“是，遵命！”
白远昌回到小院，心中闷闷不乐，独自在树下阴凉处找个地方坐下，沉思起来。
他原来盼望庄里派伍庆隆副庄主来任帮主，伍副庄主无论武功还是计谋，在庄中都是上上之选，为人又随和又真诚，容易相处。他可以尽自己所能，协助伍副庄主扩充伏虎帮实力。
过去几年他率王子升等人在隆兴镇、云禾村创建伏虎帮，颇费了一番心血，但为了守密，不敢任意扩充。后来为了广泛招纳旧元部将，他奉命由安庆绸庄汤立业东家荐给虎威镖局做了副总镖头，随镖车闯荡江湖，游走四方。去年为华隆兴托人镖一事，他以为华隆兴是冲着他来的，但即使不是冲他而来，他也不愿陷于江湖的是非漩涡中，便悄悄遁走，回到隆兴镇。
庄中也早命他回来主持伏虎帮帮务，让他设法打探朝政。有一次他与汤立业密商此事，正好女儿在楼上唱曲，汤立业便有了主意，要艳红扮作歌女，混进相府。为尽忠报国，他忍辱让女儿去相府唱曲，果然探知了一些秘密，庄主于铁勇曾传令嘉奖，伍副庄主还亲自上京师为他庆贺。为复国大计，他确已竭尽忠诚。可是端木贤、段靖两位副庄主却对他迭有烦言，说伏虎帮自创立后并无多大作为，要撤换帮主，这些，虽，然只是传闻，但恐怕也不是空穴来风，端木贤与段靖去年结成姻亲，端木玉凤与段靖的独子段锦龙已定了亲，风闻两位副庄主已把持了庄中大政，从此次伏虎帮帮主易人，也可看出些端倪。段靖自任帮主，他的亲信申屹任副帮主，端木玉龙任总执事，一个伏虎帮，岂不是操在他们手中，哪有自己立足之地？
今后若是庄主也易人，让端木贤任了庄主，庄中忠良之辈哪里还有说话的地方？
想到这里，不禁发出了深深的叹息。
“爹，何事叹息。”白艳红不知何时来到身后，“能告诉女儿么？”
白远昌不愿让女儿知晓详情，道：“也没什么，不过想起些往事而已。”
白艳红在他对面的石凳上坐下，道：“又是怀念故国亡友么？爹，听女儿一劝，离开山庄那些人，远走高飞，择个清静地了此一生吧。‘往事已成空，还如一梦中，大明立国，根基已稳，若想恢复元朝天下，只怕是痴心妄想，纵使拼了性命，徒劳而已……”
“咦，艳红，这是什么话？爹爹身为元军千户，岂能叛国变节独自贪生，你要毁了爹爹的清名么？如今元嗣君正在塞外屯积兵马，大明立足未稳，胡丞相又起谋反之心，此乃千载良机，正是复国之机遇，岂能……”
白艳红叹了口气：“只怪女儿多嘴，惹爹爹生气，就当女儿没说这番话吧！”
白远昌视女儿为掌上明珠，见她眼蕴泪光，于心不忍，便道：“爹知女儿一片孝心，但军国大事不能妄言，如今伏虎帮不比往日，一切都要多加小心，以免招祸。”略一顿，又道：
“今晚三更爹爹与四位护法前往钦探潜藏处，与金龙会联手除去他们……”
“女儿与爹爹一同前往！”
“不成，你可不能泄露了身份，你不必担心，爹爹自会小心！”
白艳红道：“钦探都是些什么人？”
白远昌怕她担心，便道：“详情不知，有金龙会的高手撑大局，我们不过是配角而已。”
“杀了钦探，岂不闯下大祸？”
“虽然如此，但我们不露痕迹，他们奈何？”
“钦探既是无孔不入，迟早会查出踪迹。”
“紫星红梅对金龙会已有所察觉，故金龙会蓄意将她剪除，以消祸端。”
“今夜去对付紫星红梅么？”
“不是她本人，是她的属下。”
“爹爹千万要保重！”
“放心放心，爹是老江湖了，自会相机行事，若情势不妙，当全身而退！”
此时，王莲英来找白艳红，父女俩不再说及正事，只扯些闲话。
是夜三更，白远昌已换好夜行衣，背上竹节鞭，到邻院会同四位护法，由他领路，直奔大中桥南面街上的洁香楼。在他们身后，尾随着一个窈窕的黑影，这正是白艳红。她不放心老父，便悄悄跟着，危急时出手相助。
洁香楼除了当街门面作为饭馆外，还有两进院子作旅舍，白远昌不知钦探住一进还是二进，他想等到见了金龙会的人再说。
他们刚刚来到大中桥街上，就见洁香楼门前站着个蒙面黑衣人。一见他们来到，就比了个手势，让他们在对街停下。这一带的旅店，门上都挂着灯笼，彻夜不息，以方便夜间的投宿者。那蒙面黑衣人就站在灯下，胆子真够大的。他大摇大摆走了过来，道：“你们来了多少人，就这么五个？”语气间颇有些轻视。
白远昌冷冷道：“不错，按约定的人数。”
蒙面人道：“那好，我们的人一到，你们就往里面第二进院子去，动手时并肩子上，越快得手越好，做完了就撤。”
“已是三更，贵方为何来迟？”
“迟来有迟来的道理，何必多问？”
白远昌大恼，但忍下气不再说话。
盏茶时分后，有几条黑影从对街房头跃下，片刻间已有二十来人。蒙面人立即迎了过去，就在大街上