就在这时，他注意到戈梅斯手腕上带着一只多股编结的手镯。马雷克以前没有注意到它；手镯似乎是她那套时装服饰的一部分。可是，它对于这个时代来说是完全错位的。眼下即便是一位衣着朴素的农妇，假如要戴首饰，戴的也只能是金属的，或者雕花石制或木制手镯。这个手镯是个花里胡哨的现代玩意儿。
马雷克好奇地摸了摸，意外地发现它硬硬的，很像硬纸板。他转动着她手腕上的这只手镯，寻找着闩扣。多股编结环上有一个小搭扣“咔嗒”一声打开了。他这才发现手镯里隐藏着一个微型电子计时器，类似一块手表。
计时器上的读数为：３６：１０：３７。
它在倒计时。
他顿时明白了它的用途。它是机器的经时计时器，上面显示的是他们尚余多少时间。他们最初有三十七个小时，而现在已损失了大约五十分钟。
他心想，这个东西要保住。他从她手腕上脱下手镯，套在自己的手腕上，咔嗒一声盖上那个小盖子。
“我们有计时器，”凯特说道，“可是还没有旅行标牌。”
他们又搜寻了五分钟。最后，无可奈何的马雷克不得不接受这一铁的事实。
没有旅行标牌。而没有旅行标牌，机器就不会返回。
克里斯说得对：他们被困在这里了。
■第六章
３６：２８：０４
控制室里，报警器在响个不停。两位技师都站起身，离开操纵台朝外走去。斯特恩感觉到戈登紧紧抓住了他的胳膊。
“我们得离开，”戈登说，“空气已经受到氢氟酸的污染。运送台那边有毒烟，很快就会蔓延到这里。”他领着斯特恩走出控制室。
斯特恩回头瞥了一眼监视屏，看见运送场地烟雾弥漫，那些梁柱已经七倒八歪，“大家都离开了，假如他们要返回怎么办？”
“别担心，”戈登说，“这种事不可能发生。那些残骸会触发红外线。传感器四面都要有六英尺的厚度，还记得吗？也就是两米。它们现在不具备这一条件。因此传感器不会让机器回来。在清理工作完成之前，机器是不会回来的。”
“清理工作需要多长时间？”
“首先，我们必须更换洞里的空气。”
戈登领着斯特恩回到通往主电梯的长隧道。那里面有许多人，都在离去。他们的说话声在隧道里回荡。
“更换洞里的空气？”斯特恩说，“那个工作量可大啦。需要多少时间？”
戈登说：“从理论上说，需要九个小时。”
“理论上说？”
“我们以前从来没有这样做过，”戈登说道，“不过当然了，我们具备这个能力。巨型风扇随时都会接通。”
几秒钟过后，一阵轰鸣声充斥了隧道。斯特恩感到一股强风迎面袭来，使劲拉扯着他的衣服。
“空气更换过以后呢？然后怎么办？”
“我们就重建运送台，然后等待他们返回，”戈登说道，“正如我们以前所计划的那样。”
“要是在你们做好准备之前他们就试图返回呢？”
“那不成问题，戴维。机器会拒绝的。它会立马将他们直接送回到原地。暂时只好如此。”
“这么说他们就无依无靠啦。”斯特恩说道。
“目前来看，”戈登说道，“是这样。他们是无依无靠的。对此我们也无能为力。”
■第七章
３６：１３：１７
克里斯休斯冲到悬崖边，纵身一跃，尖叫着，手脚乱蹬乱划起来。他看见阳光下的多尔多涅河就在他身下二百英尺处，蜿蜒穿行于绿色的原野之间。这个跳落的距离太大了。他知道河水太浅，此番是必死无疑了。
随即他看到身下的悬崖面并不那么陡直，下方二十英尺处有一块突出的地面，从悬崖的上沿向外伸出。那是一块陡斜的裸岩地面，稀稀拉拉地覆盖着矮树和灌木丛。
他身体一侧着地，重重地摔落在突出的岩石上。猛烈的撞击把他肺里的气都压了出来。紧接着他开始不由自主地朝边缘滚去。他竭力想停止翻滚，拼命抓住那些小灌木，只可惜它们过于弱小，都被他连根拔起了。在滚向悬崖边缘的过程中，他意识到小男孩向他伸出了手，但克里斯没能抓住那只伸出的双手。他继续翻滚着，完全失去了控制，只觉得世界在他眼前旋转。
小男孩见他已经滚到了自己的前面，大惊失色。
克里斯知道自己就要滚出悬崖边缘，就要摔下……
他猛地撞在一棵树上，发出一声哼哼。他感到腹部一阵剧痛，随即放射到全身。一时间，他不知身在何处，只觉得剧痛难忍。眼前是白里透绿的一片。他慢慢苏醒过来。
这棵树把他托住了，可是他一时仍然无法呼吸。他感到疼痛钻心，眼前金星直冒，随后慢慢消失。这时他才看见，自己的双腿挂在悬崖外晃荡。
并且在移动。
在向下移动！
这是一棵树干细长的松树。他的体重正慢慢、慢慢地将它压弯。他感到身体开始顺着树干下滑。他无力止住下滑。他一把抓住树干，紧紧地抓住。这下子倒挺奏效：他不再下滑了。他顺着树干把身体往上拖，吃力地往岩石上爬。
这时，他惊恐地看见树的根系开始从岩石裂缝中崩出，一根接一根地松脱开来，啪啪直响，在阳光下泛着白生生的光。迟早，整个树就会连根拔起。
接着，他感到有只手在用力拽他的衣领。他看见那男孩站在他上方，拉着他往上拽。那男孩有些气呼呼的，“上来，快呀！”
“天哪！”克里斯说道。他笨拙地扑倒在平坦的岩石上，大口地喘着粗气。“让我歇一会儿……”
一枝冷箭像子弹一般嗖地擦过他的耳畔。他感它所带来的一阵风。它的威力使他胆寒。在恐惧的驱动下，他躬着身体，拽着一棵又一棵树，沿着突岩攀爬起来。又一枝箭哗嚓嚓穿过树丛射下来。
在悬崖边缘，骑士们正低头望着他们。黑翎骑士厉声喊道：“傻瓜！白痴！”然后狠狠地打了弓箭手一个耳光，打落了他手中的弓。再也没有箭射下来了。
那男孩拽着克里斯的手臂向前移动。克里斯不知道沿悬崖的小径通向何处，不过小男孩好像胸有成竹。上头那些骑手拨转马头，离开此地，重新进入树林。
那块突出的岩石连着峭壁拐角处一段不足一英尺宽的岩脊。岩脊之下的岩面直落到河流。克里斯直瞪着下面的河，可是小男孩托住他的下巴，把他的头向上抬起，“别朝下面看。跟上。”那男孩把身体平贴在崖面上，紧扒住岩石，轻手轻脚地沿岩脊挪动。克里斯效仿他的动作，依然喘着大气。他明白，假如他稍有一点犹豫，恐惧就会将他压垮。风猛扯着他的衣服，欲将他拽离悬崖。他把脸紧贴在暖乎乎的岩石上，用手指死死抠住牢固的地方，克服着内心的恐惧。
克里斯看到那男孩转过拐角不见了身影。他继续往前挪。那拐角拐得很急，脚下的小道消失了，留下的是一段缺口。他不得不小心翼翼地跨越缺口，待绕过拐角后，他才宽慰地舒了口气。
他看见前方已没有悬崖，只有一段长长的坡地，坡地上树木葱茏，一直向下延伸到河边。那男孩朝他招招手。他走上前与男孩会合了。
“从这儿往下就好走多了。”克里斯跟在男孩后面，开始下坡。
他几乎立刻就意识到，这道山坡不像看上去那样平缓。树林中很暗，地面又陡又泥泞。那男孩滑了一跤，顺着泥泞的小径滑下去，消失在下面的林木中。克里斯抓住树枝做支撑，小心翼翼地往下走。后来他也立足不稳，仰面朝天地倒在烂泥里，往下滑去。这时不知怎么的，他想到：我是耶鲁大学的研究生。我是研究技术发展史的学者。似乎他正在竭力抓住从他意识中迅速消退的某种身份，就像是刚刚从梦中醒来，想抓住即将被忘却的一场春梦。
泥泞中，克里斯头朝前直往下滑，屡次撞上树木，感觉到树枝在划着他的脸，可是他却没有办法减缓下滑速度。他径直朝山坡下面滑去，越滑越远。
马雷克叹息着站立起来。戈梅斯身上没有旅行标牌。这他已经可以肯定了。站在他身旁的凯特咬着嘴唇。“我知道她说过有备份旅行标牌的。我知道的。”
“可我不知道它放在什么地方。”马雷克说。
凯特下意识地挠了挠头，又摸了摸假发，感到头上的撞伤一阵疼痛。“这该死的假发……”
她没再往下说，而是瞪着马雷克。
接着她离开小道，走进旁边的树林里，“它到什么地方去了？”
“什么东西？”
“她的头。”
很快她就找到了。她惊讶地发现它竟如此之小。脱离躯体的头颅不是很大。她尽量不去看那截残余的脖子。
她强忍恶心蹲下身去，把那颗脑袋翻过来，看着那张毫无血色的面孔和那双有目无光的眼睛。半截舌头从松垂的嘴部伸出。苍蝇在口腔里嗡嗡作响。
她揭下假发，立即看到那只陶瓷片。它用胶带贴在假发内层的网眼上。她把它撕了下来。
“找到了。”她说道。
凯特把旅行标牌拿在手里翻看，看见侧面有个按钮，上面还有个小指示灯。那按钮又小又窄，只能用拇指指甲才能按得下去。
就是它。他们肯定找到了它。
马雷克走过来，目不转睛地看着它。
“我看很像它。”他说。
“这么说我们可以回去啦？”凯特说道，“想回去随时都可以了？”
“你想回去吗？”
她斟酌了一下，“我们是到这里来找教授的，”她说，“我想这是我们应当做的事。”
马雷克咧嘴笑了。
这时，他们听见隆隆的马蹄声。他们刚冲进树丛躲好，六名骑手就沿着泥泞的小道冲过来，向下面的河流方向疾驰而去。
克里斯在河畔没膝深的泥沼里踉踉跄跄地向前走。泥浆溅到他的脸上、头发上和衣服上。他浑身上下沾了很多泥，他都能感觉出泥浆的重量了。他看见那男孩在他的前头，已跳在水中洗起来。
克里斯扒开河边缠在一起的杂草，滑入河中。河水冷冰冰的，可他并不在意。他把头埋入水中，用手梳洗着头发，擦洗着脸，尽可能清除身上的烂泥。
这时候，那男孩已爬上河对岸，坐在一块裸露的岩石上晒起太阳来。那孩子说了点什么，克里斯没有听见，但耳机里却译了出来：“你不脱掉衣服洗洗澡？”
“怎么啦？你也没有嘛。”
男孩听罢耸了耸肩，“如果你愿意，尽可随意。”
克里斯游到河对岸，爬了上去。他的衣服上依然沾满了泥。出水之后，他感到冷飕飕的。他脱去衣服，脱得只剩下皮带和亚麻短裤。他把外衣泡在河水里洗了洗，然后搁在石头上晾晒。他的身上全是划伤、擦伤，青一块紫一块。不过他在太阳下面晒得暖洋洋的，皮肤已经快干了。他仰起脸，合上双眼。耳边传来田野上农妇的悦耳歌声、鸟儿的啾鸣声以及水流轻柔拍击河岸的声音。一时间，一种宁静感悄然降临，比起他一生中所体验过的任何一次感受，都要来得更为深沉，更为完整。
他在岩石上躺下来，而且准是睡着了几分钟，因为当他醒来时，他听到有人在说：“Howbite thou speakst foolsimple ohcopan，eek invich array thousart。Essay thouscooth arterisher eensoe？”
是那个男孩在说话。不一会儿，他听见耳机里传来微弱的翻译声：“看你对你的朋友讲话的简单方式，还有你的衣服款式。说实话，你是爱尔兰人吧，对不对？”
克里斯不紧不慢地点点头，同时掂量着他的话。显然，小男孩无意中听到了他在小道上与马雷克的通话，由此得出结论，说他们是爱尔兰人。让他这样去猜测似乎没有什么害处。
“Aye。”他说。
【① Aye意为“是的”。下文“oui”系法语，意为“是的”。】
“Aie？”男孩重复着。他将嘴唇向两侧咧，露出牙齿，慢慢发出这个音节。他对“Aie”这个词似乎感到挺陌生。
克里斯心想，这男孩也许听不懂“aye”，那就换个词试试看。他说：“Oui？”
“Oui……Oui。”男孩对这个词似乎同样感到费解。接着他的眼睛一亮。“Ourie？Seyngthou Ourie？”翻译声随之传来：“寒碜？你是说‘寒碜’吗？”
克里斯摇了摇头，“我是说‘yes’。”
这一来小男孩就更摸不着头脑了。
“Yezz？”男孩鹦鹉学舌，就像在发出嘶嘶声。
“对啦。”克里斯点点头说。
“Ah。Arterisher。”翻译声传来：“啊。爱尔兰人。”
“是的。”
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