我的眉毛不由自主地向上耸起：“那么在其它日子里呢？”
她深深地叹了口气：“我再也不能继续骗下去了。出于爱面子或虚荣心，我本想盛你好好地陪陪我，经常和我约会。但当真这样做时，我发现自己根本没有时间。你看，我刚刚结束了对墨西哥古陶器的研究，接着又当选为‘援助阿留申人同盟’的主席，加上我新开的如女服装商店还需要我照顾……”
“那你究竟做了些什么？”
“我有个朋友也曾遇上类似情况……她找过一个叫做斯奈德的机器人专家……你干吗要笑？”
“我得向你承认，斯奈德也帮助了我。”
“查尔斯！你居然派机器人来和我谈恋爱？你怎么敢这样？要是那是我本人的话……”
“依我看，无沦是你或我都没有理由生气。那么你的机器人回来了吗？”
“没有，我本来以为艾琳第二在和你……”
我摇了摇头：“我从来没有和艾琳第二见过面，而你和杏尔斯第二也一样。可以断定，我们的机器人在互相爱恋，所以在最后就一起私奔了。”
“难道机器人也能这么做？”
“我们的机器人有能力这样做，他们想必彼此重新编制了对方的程序。”
“他们就这么谈起了恋爱？”艾琳不无妒意地说。
“我想一切都很清楚了，艾琳，让我们去考虑考虑自己吧！我提议我们马上举行婚礼。”
“好，查尔斯。”她的声音轻得无法听见。
我们紧紧相吻，然后马上又一起制定出新的工作计划和作息日程表。
我后来得知这两个私奔者到过肯尼迪航天港，又从那里飞到第五空间站并改乘特快飞船去了半人马星座。再去寻找他们就没多大意思了，因为他们完全可以挑选那里的任何一颗星球藏身。
这件事对我和艾琳产生了很深的影响．使我们懂得不要过分信奉“时间即金钱”的原则，却把生活的乐趣置于不顾。现在我们每天都要抽出一个小时，就是每周七小时给我们俩在一起相聚。有朋友说我们是愚蠢的浪漫主义者，但我们并不以为然，因为查尔斯第二和艾琳第二这两个利已主义者已经很好地教育了我们。
还需要讲一件事。有天晚上艾琳从梦中发出惊叫，她在梦里看到了查尔斯第二和艾琳第二，他们已经挣脱了地球的束缚，在另外一个更加具有人性的星球上成为真正的人：而我们反而变成他们的机器人，程序也被重新编过，使我们相信自已还是真人……
我告诉艾琳，她的梦纯属子虚乌有，这当然要费我许多口舌，但最后还是使她相信了：只有我俩才是最最幸福的一对。
生活的代价
凯林先生最近情绪沮丧，闹不清这深埋内心的奇怪感觉从何而来。他反复思忖，米莱尔的死应该是与他无关的。
快活而善良的胖子米莱尔为何要自寻绝路呢？按道理说他应有尽有：妻子、孩子、称心的工作……一般人梦寐以求的他全有了，那他为何还要自杀？
“早上好。”他坐上餐桌时，妻子朝他嫣然一笑。
“你好，莉拉。你好，比利。”
儿子嘴里不知在咕噜什么。
“要真正了解一个人实在很难。”凯林在思索时妻子已去厨房索要早餐。A·E公司的机器厨师送上了丰盛饭食，佩凯林的情绪并未好转，他很想放松一下自己，因为A·E公司的财务代表今天即将来访，这可是头等大事。
他送儿子上学到门口，
“比利，一路走好。”
儿子点点头走了，一句话也没说。凯林想难道这就是使他心烦意乱的根源？但似乎又不大像。
妻子说：“我出去一下，亲爱的。”
他吻了她，让她去购物了。
她每天花多少时问泡在A·E公司的商店里？他看看表：离财务代表的到来还有半小时，据说摆脱坏情绪的最好办法就是淹没它——洗个热水澡，于是他决定淋个浴。
浴室雪白无瑕的瓷砖使凯林为之一振，他把衣服顺手扔进A·E公司的自动洗熨机，又把莲蓬头的水温调节到微温档，水流柔柔地冲冼他瘦削的躯体，太痛快啦！之后A·E公司的自动毛巾又为他做了按摩，弄得他心旷神怡。
“真奇妙！”毛茸茸的浴巾正揉搓他松弛的肌肉，A·E公司的自动毛巾还带有剃须功能，统共才花了他313美元！
“值，这点钱真划得来。”他想，自动剃须刀贴附在他而颊上剃去发硬的胡须，“如果不尽情享受先进设施，那还叫什么生活？”
他关上自动毛巾后感到皮肤红润舒适，但心头的阴影仍未摆脱，难道真是米莱尔自杀之谜在那里作祟？
也许还有什么在扰乱他的心灵？家中一切似乎都好，为A·E公司代表来访而准备的款项早已备齐。
“是不是我忘记什么啦？”他说出了声。
“A·F公司的代表要在15分钟后来访。”这时A·E公司的自动提醒机应声回答。
“我知道，还有什么？”
自动提醒机接着又喋喋不休地说：什么浇灌花园啦，检查喷气式汽车啦，星期一要买羊肉啦……全是些鸡毛蒜皮的小事。
“够啦，够啦！”
他命令A·E公司生产的自动仆人为他换上外衣，还喷上时髦的男子汉香水，这才绕过摆满墙根儿的各种设备来到客厅。
他确信家中一切井井有条：甲饭餐具已洗净叠好，房间打扫干净，自动吸尘打蜡机也完成了自己的任务，妻子的衣裙全部挂好，儿子的火箭模型被收藏在壁橱里。
“看来一切都不错，我别疑神疑鬼了。”他告诫自己。
大门报告：“A·E公司的巴金斯先生到。”
凯林先生刚打算命令大门放客人进来，但视线突然落在那自动服务员身上，上帝啊！他怎么早先没考虑这一点？
自动服务员不是A·E公司的产品，当时他出于一时冲动而买下了：A…E公司绝不会原谅这种背叛，要知道他们也在生产自动服务员。
他赶紧把自动服务员推进厨房，这才命令大门放客人进来。
“早上好，早上好，先生。”巴金斯先生边走边说，他个子高高、仪表堂堂，一身朴素的毛料西服，眼角皱纹说明他经常笑容满面。他咧嘴和凯林握手，目光却在打量满屋设施。
“您这里真不错，先生，棒极了！我得违反公司的规定私下说，您家在附近简直算得上是首屈一指！”
凯林先生心里有说不出的舒服，踌躇满志。
“这些设备都正常吗？”巴金斯先生把皮包放在椅上问。
“好好好！”凯林热情答说，“A·E公司实在是一家再好不过的公司。”
“那音响没备呢？能连续17小时放唱吗？”
“那当然。”凯林答。
说实话，他没花这么长时间聆听音乐，但组合音响毕竟是件极好的摆设。
“那么厨房呢？自动厨师干得好吗？”
“噢，妙不可言，绝对没话说。”
巴金斯继续打听冰箱、吸尘器、直升机、地下游泳池等等，这全是从A·E公司买来的。
“一切尽善尽美。”凯林说，他没敢说真话，因为并非所有一切都已启用，有的甚至还没拆箱。
“我非常高兴。”巴金斯先生轻轻地吐出口气，他斜靠在软倚上，“您甚至想像不到当我们能满足顾客需求时有多高兴！只要产品有问题，您尽可以退货。对我们来说．最主要的一点就是让顾客称心如意。”
“我非常满意，巴金斯先生。” 凯林暗中希望A·E公司的代表千万别去参观厨房，那自动服务员正藏在里面，活像一头躲避猎犬的豪猪。
“我愿意指出，大多数居民都爱买我们的产品。”巴金斯说，“我们公司是家老字号。”
“米莱尔先生也是你们的顾客？”凯林问。
“那个自杀的怿人？’巴会斯眉头皱了一下，“不错，他也是。这件事让我非常吃惊，先生，十分惊讶。怎么说呢？去年他还买了我们一辆最新式的喷气汽车，时速达360干米，他像小孩一样喜欢那辆车子，然而却无缘无故地死了！当然这车也加重了他欠我们的债务……” “这完全可以理解。”
“但那又有什么关系？他已经有了人们孜孜以求的一切，却突然上吊去了。”
“他是吊死的吗？”
“没错。”巴金斯再次皱眉，“他的家难以置信的豪华，而却吊死在一根极为普通的绳子上。这恐怕……”
巴金斯先生睑上的严肃表情突然化为通常的笑容。
“噢，别谈这些了，讲讲我们之间的事吧。”
当巴金斯先生打开皮包时，脸上的笑容还没消逝。
“这是您的帐单，共欠本公司20万3干元外加29分，包括您最近一次的购物在内。对吗？凯林先生？”
“绝对正确。”凯林对这个数目记得十分清楚，“这里是我本次应付的分期款项。”
他把信用卡递过去，巴金斯验了一下就把卡塞进皮包里的便携收款机。
“很好，现在我们谈谈下面的事。凯林先生，您应该知道在您有生之年肯定是还不清全部债务的。”
“喔，我也认为是不可能的。”凯林同意巴金斯的估计。
他刚3l岁。在现代医学条件下他可以再活100岁。但年薪300O元的他仍然无法还清这笔款子，而作为公司的老顺客他还将继续购物。
“公司并不打算剥夺您的基本生活需要，所以让我们来履行一项手续：如果您签署这份文件，保证公司在您儿子未来30年工资内占有一定份额的话，我们将继续同意您赊购。”
巴金斯先生从皮包中拿出几张纸在凯林面前摊开。
“只要签一个字——就行了，先生。”
“这……我没法决定。我想让儿子过独立自主的生活，不想过早在他脖子上套上枷锁。”
“先生。”巴金斯截口说，“其实您这样做完全是为了儿子的利益，难道他不住在这里吗？难道他不享受科学的所有奇迹吗？”
“那当然。”凯林说，“可是……”
“先生。”巴金斯继续说，“几百年前就连最富有的国王也不能买到现在平民都能享受的东西，您别把这看成是负债，这是投资。”
“是，是，那当然。”凯林依然犹疑不决。他想到儿子，想到他那个飞船模型，想到他的天空星座图。“我有权利这么做吗，”他反躬自问。
“那么您究竟还考虑什么？”巴金斯的语调铿锵有力又极为自信。
“我总是在想……”凯林说，“您不觉得把手伸到儿子未来的工资上太过份吗？”
“过份？”巴金斯纵声大笑，“过份？亲爱的先生。您知道街尽头的那位梅隆先生吗？您只要为我保密，我就给您透个秘密：他已经把孙子辈的一生收入都抵押了，而他想要买的东西连一半还没买全哩！我们肯定要给他提供特别服务，满足顾客需要并为顾客服务是我们的神圣职责．我们对此十分清楚。”
他看到凯林仍在犹疑不决，“我亲爱的先生，要知道在您死后所有这一切部是属于您儿子的。”
“这倒是大实话，”凯林想．“儿子将继承家中的所有这些奇迹，说到底也不过是150年当中的30年……”
于是他用笔签下自已奔放而花哨的名字，
“太好了！”巴金斯说，“顺便问一下，您家里有A·F公司生产的万能之王吗？”
家里还没有这种新产品。
巴金斯介绍说，万能之王刚刚投放市场，是最新的科技成就，它能领导所有管理家务及饮食的自动机，主人只消动一下手指就行。
“您再也不需整天跑来跑去操纵成打的机器啦，只要按一次就够了，这真了不起！”
A·E公司的万能之王售价为535元，于是凯林也定购，儿子的债务又增加了535元。
“事实总是事实。”凯林在送出巴金斯时评论说，“总有这么一天房子将属于比利，属于他和他的妻子，他们当然也需要现代化的舒适环境。”
“只需要按一次按钮。”他想，“这就解放了我们的双手！”
巴金斯离去后凯林先生一下就躺在安乐椅上。他想看电视，可是找不到合适节目，于是他靠在椅背上打了会盹。
即使在梦中他依然无法摆脱那种无法理解的压抑感。
当他醒来时，妻子已回来了。她吻了他，说：“瞧！”她手中拿着一什A·E公司的透明晨衣。
他觉得十分奇怪，怎么只买了这一样东西呢？通常她回家时，大包小包总弄得她够呛。
“喜欢吗？”她送上香腮让他再吻一下，然后调皮地笑笑，这是她从电视中的明星那儿学来的。
“我去吩咐做午饭。”她去了厨房。凯林微笑地想。很快她连房门都不必出就能让伙食乖乖送上来了。
这时儿子回到家中。
“今