“这我能理解。”爱德蒙先生漫不经心地说。
“我还想要说的是，”赞尔森继续道，‘有时我和妻子难以相处，她好争吵，弄得我相当痛苦。她总在不停唠叨或骂骂咧咧，您对此大概很了解吧？”
“我一点也不知情。”爱德蒙先生说。
”那不可能！怎么啦？您今天会无缘无故登我的门吗？”
爱德蒙先生仅仅耸肩作为回答。
“不管怎么说。”费尔森肯定地说，“我已超出重新建立家庭的年龄了，要是我没结过婚，我也许会和黛伊小姐……”
“那倒是，黛伊小姐是个很有魅力的女性，这谁也不能否认。她的性格温柔，对人又那么热情，对吗？好啦，我们今天就谈到这里吧。”爱德蒙笑着朝门外走去。
“我怎么和您联系？”费尔森突然发问，这句话连他自己也有点出乎意外。
“您有我的名片，五点以前按照那上面的号码拨电话就可以找到我。不过您今天应该作出决定，时间就是金钱，我们应该有快节奏的习惯。”
“当然，当然。”费尔森附和说，他挺不自然地笑笑，“我还是连您的一个字也不相信，我甚至还不知道你们的开价。”
“请您相信，您的经济力量足以支付这笔毫不起眼的费用。”
“如果将来我否认和您见过面，也否认和您谈过任何话呢？”
“那是理所当然的事情。”
“如果我拨这个号码，您肯定会接吗？”
“只要在五点以前就行。再见，费尔森先生。”
爱德蒙走后，费尔森先生发现自己的手颤抖不止，这场谈话使他激动万分，现在他打算把听到的一切统统忘光。
说来容易做来难。无论他怎么努力去读信件，或执笔写材料——爱德蒙说的字字句句依然在他耳畔回响。
正当他惶惑不安时，黛依小姐出现了。费尔森内心中不由自主承认她的确非常迷人。
“费尔森先生，您还有仆么指示？”黛依小姐问道。
“什么？噢，现在没有。”费尔森答说，在她出去后还久久凝视着房门。
再工作下去已毫无意义，他决定立刻打道回府。
“黛伊小姐。”他把大衣往肩上一披招呼说，“有人在约我……恐怕工作只好搁一搁了，您能在本周另一天晚上抽出点时间来吗？”
“那当然行，费尔森先生。”她同意了。
“我没有妨碍您的社交活动吧？”费尔森带着勉强的笑容问。
“完全没有，先生。”
“我……我会尽力补偿您的，事业毕竟高于一切嘛，再见。”
他匆匆离开办公室，自感两腮发红。
家里的妻子刚好洗完农服。费尔森夫人人长得并不好看，矮矮的身材，经常性的神经质发作把深深的皱纹留在了眼圈上。她看到丈夫十分惊奇。
“你今天回来很早嘛。”她说。
“怎么，难道这也不成吗，”费尔森问。
“那倒不是……”
“你打算让我在办公室里一直干到死吗？”他又反唇相讥。
“我不过……”
“求你发发慈悲。别再跟我拌嘴了。”费尔森一字一句地说，“别唠唠叫叫骂个没完没了。”
“我现在可没有骂你！”妻子勃然大怒。
“我得去躺一会儿。”费尔森说。
他登上楼梯，在电话机旁止了步：爱德蒙说的话无疑是合乎实际的。
他望望手表，惊愕地发现距离五点钟只剩下了约一刻钟。
费尔森在电话机旁来往徘徊，盯着爱德蒙的名片瞧个不停，脑海中浮现出盛装迷人的黛伊小姐的彤象。
他猛然一阵风地抓起听筒：“清除服务公司吗？我是费尔森。”
“我是爱德蒙，您决定了吗？”
“我决定……”费尔森紧握电话，他的内心在呐喊：我有充分权利这么做。但是我们结婚毕竟17年了。17年哪！我们是相互了解的，还有过一段美好的时光，并不总是磕磕碰碰，别别扭扭的。我这样做对吗？真的对吗？
“您决定了什么，费尔森先生？”
“我……我……不！我不需要你们的服务！”费尔森嚷道。
”您能肯定吗，费尔森先生？”
“不错。我完全确信，倒是应当把你们这些人统统投入监狱！再见，阁下！”
他挂上电话，感到心头卸下一块大石头，于是快步下楼。
妻子还在煎牛排，这是他最不喜欢的一道菜，不过没关系，今天他准备容忍所有的不快。
门外响起敲门声。
“哦，大概是洗衣店的，”费尔森夫人正打算拌沙拉，同时还得把汤从炉上端下来，“你去开门，行吗？”
“好的。”费尔森开门时，外面站着两个穿制服的男子，随身携带一个很大的粗麻袋。
“你们是洗衣店的吗？’’费尔森问。
“我们是清陈服务公司的。”不速之客中有一人这么说。
“但是我已经说过不需要……”
这两名男子一下子就抓住他塞进麻袋，那手法熟练得像是经过长期训练似的。
“你们不能这么干！”费尔森尖声大嚷。
但是麻袋已在他头上打上结，费尔森感到自己被沿路拖着走，接着是打开车门的响声，然后把他撂在地上。
“一切顺利吗？”他听见妻子问。
“是的，太太。我们的计划作了一些调整，刚才决定今天就来为您服务。”
“我很高兴。”他听到妻子说，“白天我和你们公司的法兰契先生谈话时得到很大启发。请原谅，我正在烧饭，还得去打个电话呢。”
汽车原地发动。费尔森企图喊叫，但麻袋紧紧箍住了他的脸，连嘴都张不开。他绝望地自问：妻子准备打电话给谁？
玩具店里的战斗
约定的会晤是在“高雅艺术”俱乐部的酒吧里进行，在新泽西州的肯姆基市。这里比较墨守传统，巴克斯特也很少来，酒吧的环境幽雅，灯柱用深色桃木制造，打磨得异常光洁，配以华贵的灯罩，映射出若隐若现的灯光。巴克斯特的当事人柯南比先生正在包间等候。这位先生看上去比较瘦弱，而容忠厚。巴克斯特注意不让自己的握手过分用劲，并努力使他肥胖的身躯挤进这个小间。他只点了加水的马提尼酒，因为他想这类酒水和此处的环境比较适合，但柯南比先生已抢在他前头点了纯粹的白兰地。
这是巴克斯特这个月以来的第一笔生意，所以无论如何他不能错过这良机。他事先在身上喷洒香水，连下巴颏都扑上些滑石粉。现在身穿一套夹花混纺斜纹衣服，刚刚熨过。正好遮住他的大肚子。脚上那双黑色警靴擦得雪亮，很有派头，只是他忘记把指甲也搞干净，所以现在竟能看见指甲下的黑色污垢。巴克斯特想把手一直藏在桌下，但又影响了他抽烟。幸好柯南比对指甲丝毫不感兴趣，因为他心事重重，正是为这原因他才提出和这个私家侦探会晤——巴克斯特在一本咨询手册上把自己吹嘘成“阿克梅侦探事务所”的代表。
“有人偷我东西。”柯南比说．“但苦于不知道是什么人干的。”
“请您把详细情况给我讲讲，好吗？”巴克斯特说话时努力使嗓音达到悦耳动听的程度，既缓慢又低沉，这是私家侦探应有的腔调。
“我的商店设在肯姆基市南部的商业区。”柯南比说，“店名是‘柯南比儿童玩具店’，我们甚至在国际上都拥有良好的声誉。”
“那是当然，”巴克斯特奉承说，其实迄今为止他对柯南比的这家店一无所知。
“所有的麻烦都是从两周前开始的。”柯南比接着说，“当时我们完成了新型玩具娃娃的试验样品——这是世界上最优秀的玩具娃娃。在它身上装配了光纤电路和新的合成蛋白记忆系统，比过去同类型的储存容量要大上好几千倍。结果把它展览在橱窗中的第一夜，玩具娃娃就被偷了，同时失窃的还有一些工具和贵重金属，从那时开始几乎天天夜里都有窃案发生。”
“有没有什么橇窃的迹象？”
“门锁完好无损，小偷似乎对东西放在哪里一清二楚，特别是对那些有价值的材料。”
巴克斯特轻轻哼了一声，柯南比又说：“这很像自己人干的，对吗？但是我无法同意这种观点。我一共有四名员工，其中只有一人在我这里工作过六年，其他三人干的时间更为长久，我始终都毫无保留地信任他们。”
“这么说来，就像是您自个儿偷的啪！”巴克斯特脱口说，“因为总该有人窃走东西的，不是吗？”
柯南比似乎认为自己受了委屈，他挺直腰杆，惊讶地望着巴克斯特，接着又笑了一笑。
“简直就像是这么回事。”他说，“不过我还是认为员工们都是我的朋友。”
“见鬼啦。”巴克斯特咕噜说，“实际上人人都想从主子那里捞到好处，特别是知道不会受到惩罚的时候。”
柯南比再次向他投去惊讶的眼神，使巴克斯特意识自己讲了不该说的话．或者说这可能使那 750元的报酬泡了汤。他强迫自已冷静，用权威的口吻说：“我今天就可以去您的店里守候，柯南比先生。您会一劳永逸摆脱麻烦的。”
“好的，”柯南比答道，“这的确是个麻烦。而且事情还不仅仅是损失几个饯，而是……”他的话说到一半停了一下，“今天我们还从德国收到一批金丝饰品。价格昂贵，但是保险箱的钥匙由我自已随身带着。”
巴克斯特驾驶汽车从市中心到广场，现在离去柯南比店埋伏还有三个小时，他一直在考虑是否先向对方索取一些预付款，但再三斟酌后，决定还是别提出来。他知道贪婪永远是不合时宜的，这次的任务也许是他事业中一个新阶段的转折点呢。
他在街上看到瘦子约翰斯靠在喷泉对面的路灯柱上。这是一个高而瘦削的黑人，白色亚麻布西装紧紧裹在他的身上，再配上白色软鞋，头上戴一项棕红色的便帽。
“你好，伙计。”黑人招呼说。
“你也好。”巴克斯特酸溜潲地回答。
“什么时候把钱还给我的头儿？”
“我已经对金尼说过了，这得在下个星期一。”
“但是他吩咐我提醒你——如果你这次再忘记的话，他将非常生气。”
“我讲过在星期一还钱！”巴克斯特怒吼一声就自顾自走了。
其实刚才所说的仅仅是可怜巴巴的一百元，是他向金尼借的，此人就是瘦子的主子。巴克斯特讨厌这种近乎恐吓的讨债，特别还让身穿奶油冰淇淋色服装的无赖来执行这件事，但他眼下无力扭转这种境况。
他去了凯林顿酒店，这里的价格比较便宜。巴克斯特要了一瓶烈酒，以此庆祝获得新的工作，但掌柜泰里却无情地声称：“嘿嘿，我怕不能再赊账给你了。”
“你啰嗦个什么？”巴克斯特成胁性地问。
“事情不能怪我。”泰里说，“你知道我可是在这里干活，店里的一切部属于契德尼克夫人，是她不再允许你欠账。”
“好吧，我今天就先用这个买酒吧。”巴克斯特递过最后一张20元的钞票，泰里打出取货单，懒洋洋地说：“但你过去的账……”
“这由我和契德尼克夫人当面解决，你只别忘记把这句话转告地就行了。”
“好吧。”泰里把找头递给他，“不然你会有更多麻烦的。”
他俩面对面眼对眼地瞪税视。巴克斯特知道泰里其实是这家店的合伙人，是他和契德尼克夫人一道决定拒绝给他赊账的，而泰里心里也明白巴克斯特知道此事，这个混账家伙！
下一次停车就是他称为是“家”的地方了。巴克斯特沿楼梯走上去，来到那间阴暗的客厅，一台黑自小电视在屋角微微亮着：老婆贝茜正在卧室拾掇箱子，她的眼睛由于哭泣而肿得厉害。
“我想知道，您这是要上哪里去？”巴克斯特没好气地问。
“去和我兄弟一起住。”
“别把吵架一事放在心里吧。”巴克斯特劝说，“我和你不过就是拌了几句嘴而已嘛。”
她低着头不吭声，继续往箱子里装东西。
“你给我住手！”巴克斯特命令道。他一把推开贝茜，仔细查看箱子里的东西，他发现里面有自己那个镶玛瑙的金领扣，是用来别领带的饰品，还有一些E类股票。如果她还没有拿走那把点38口径的史密特手枪的话，那真是见鬼了。
“现在你将得到应有的报应！”他恶狠狠地对贝茜说。
“我警告你，你敢动我一根手指头，你就会吃不了兜着走！”
巴免斯特朝前逼上一步，他能感到胸中怒火高涨，但是他突然想起，她哥哥艾莫斯在区检察官办公室里工作。如果贝茜向哥哥告上一状呢？这很冒险，到那时巴克斯特的确无法面对发生的一切。
恰好这时门铃响了三下