“真是这样的话，”阿诺尔德说，“我只好建议让我们自己去进行更为仔细的侦察，我们必须马上登陆。”
“岛上没有智能生物，”小艇坚持说，“相信我，我的电子感官比你们要敏感得多。我不允许你们去冒险，德罗姆族需要战士，需要像你们这样坚强和耐热的战士。”
“我们是自愿去适应这种气候的。”阿诺尔德说。
“你们真爱国，”小艇真心称赞，“我知道你们现在有多么苦，我得马上去南极，让你们这些忠诚的战士得到应有的休整。”
格里高尔断定这是放手一搏的时候了，尽管他们还没能考虑周到。
“这没有必要。”他反对说。
“什……什么？”
“我们在执行一项特殊的任务，”格里高尔以秘密的口吻说，“我们本来不能把这项任务的秘密向你这种低等级的小艇公开，但现在从实际情况出发……”
“不错，是从实际情况出发，”阿诺尔德在旁帮腔，“我们可以对你说出真相。”
“我们是敢死队，负有在炎热气候下进行战斗的特殊任务：司令部指定我们登陆占领这个岛屿直到大部队到达。”
“这我可半点不知情。”小艇说。
“你当然不会知道。你只是一艘普通救生艇！”阿诺尔德轻蔑地说。
“立即让我们上岸，”格里高尔命令说，“不得延误！”
“你们早该把这事告诉我，”小艇答道，“我自己又怎么能猜中呢？”
于是它缓缓转身朝小岛而去。
格里高尔屏住呼吸，他简直不敢相信如此拙劣的骗局居然能轻易成功。但从另一方面说，这也不奇怪，在建造救生艇时就是依据它应该信任驾驶员的话语而设计的。
在寒冷的曙光中，海岸线离他们只有五十码之远，可这时小艇又意外地刹住。
“我不能这样做。”它说。
“为什么不能？”
“我的确不能。”
“你这是什么意思？”阿诺尔德狂怒说，“这是战争！命令就得……”
“这个我懂。”小艇伤心地说，“非常抱歉，你们理应选用其它类型的船来执行这种任务，任何一种船都行，但绝不能是救生艇。”
“但你必须执行命令，”格里高尔央求说，“只要想想我们的祖国，想想这批万恶的强盗赫盖恩人！”
“可是我实在无法执行你们的命令，我的首要责任是保护乘员免遭危险，而这条指令存放在我所有的记忆库内，它优先于任何其它指令。我无法让你们去送死。”
于是小艇又缓缓远离岛屿。
“你将为此而被送上法庭！”阿诺尔德歇斯底里地尖叫，“军事法庭会审判你！”
“但我只能按照预先输入的指令行事。”小艇悲哀地说，“只要我一旦发现主力舰队，我就会把你们移交给其它战舰，眼下我只能把你们运送去安全的南极。”
小艇加大速度，岛屿很快落在背后。阿诺尔德不顾一切扑向操纵台，结果受到猛击而仰面跌倒。格里高尔也同时抓起水罐准备扔向锁住的门，但一个疯狂的念头猛然闪现……
“我求你们别再毁坏东西啦！”小艇央求道，“我理解你们的感情，但是……”
“这实在过于冒险……”格里高尔在思索，“但与其去南极，不如孤注一掷，反正死路一条。”
于是他打开水罐，说：“既然我们无法完成任务，那就更加没脸去见战友了，自杀是我们的唯一出路！”他喝下一大口水并把它递给阿诺尔德。
“不能这样！不能这样！”小艇刺耳地嚷叫，“这里面是水，是最最致命的毒药！”
从壁间很快伸出一把电子钳，要打落阿诺尔德手中的水罐。
阿诺尔德紧紧抱住罐子不放，他也抢先喝下了一大口。
“我们为德罗姆的光荣而死！”格里高尔瘫倒在地上，以此暗示阿诺尔德照此办理。
“我没有任何解毒剂，”小艇呻吟说，“要是我能和流动医院取得联系……”它过了一会儿又恳求说，“快回答我！你们还活着吗？”
格里高尔和阿诺尔德躺着连大气也不敢出一下。
“告诉我！也许你们还想要吃基塞尔？”墙壁里又送出两个托盘，可是这对朋友依然一动不动。
“全死了，”小艇说，“死了。我应该给他们作安灵祈祷。”
接着是片刻静寂，接着小艇低声絮叨说：“伟大的宇宙之神，把你仆人的英魂收去吧。尽管他们死于自愿，但却是为祖国而死。请别对他们过分严厉，一切都应归罪于这场毁灭德罗姆族的战争。”
船舱的顶盖被打开，格里高尔感到一股寒冷的晨风。
“以德罗姆舰队赋予我的权力，我将无限沉痛地把尸体献给深深的大海。”
格里高尔感到自己被抬起，穿越舱门放到甲板上，随着船身一歪，他滚落下去，瞬间他已和阿诺尔德一起被海水所包围。
“要挺住，别沉下。”他低声道。
岛屿就在身旁，但救生艇也非常近，发动机声还在响动。
“你认为它现在还想干什么？”阿诺尔德悄悄问道。
“我不知道。”格里高尔说，他祷告上帝，希望德罗姆族千万不能有火化尸体的传统。
救生舱在接近，只有几码之远。它的船头掉转直朝他们……在极其紧张的气氛中，他们听见德罗姆国歌的哀鸣。
一切都结束了，小艇喃喃地说：“安息吧，安息吧……”最后它返身驶向远方。
直到此时他们才缓缓游往小岛，格里高尔眺望着小艇准准地朝着南方，去那里寻找德罗姆人的舰队……
怪物
科尔多维和胡姆站在陡峭的危崖上，观察一个奇怪的物体——这里还从来没见过这玩艺，所以他俩看得兴趣盎然。
“我说，”胡姆指点说，“它能反射出阳光呢，说明是金属制的。”
他们俩又向下俯瞰，朝山谷里观察。这个尖尖的物体在摇曳，从它的尾端喷出仿佛是火焰的东西。
“它在喷火呢。”胡姆说，“就算你老眼昏花，应应该也看得见了。”
科尔多维依靠粗尾把自己撑得更高，想看得更清楚些。那物体已经降到地面上，火焰也消失了。
“我们爬近一点去瞧瞧，怎么样？”胡姆问。
“行，时间还来得及……不过等等！今天是什么日子？”
胡姆在盘算，然后他说：“是这个月的第5天了。”
“真该死！”科尔多维嚷道，“我得回家去打死老婆了。”
“到太阳落上还有好几个时辰，你来得及的。”胡姆说，不过科尔多维还在为此事犹疑不决。
“我可不想耽误……”
“喏，你知道我走得有多快吧。”胡姆说，“如果时间晚了．我保证尽快回去打死她，怎么样？”
“对你的好意我深表感谢。”科尔多维对这青年夸奖几句，于是他们就从险峻的山崖下去了。
他们坐在金属物体的旁边，科尔多维在估计那物体的尺寸。
“它比我想像的还大得多呢。”
他们爬上那个物体又转悠一圈，确定那金属物体是加工出来的。
太阳落得更低了。
“我想最好还是回去吧。”科尔多维说，他发现黄昏正在降临。
“没父系，我们有的是时间。”胡姆说。
“不错，不过老婆的事情还是由我自己处理为好。”
“随你的使。”
于是他们就回去了。
科尔多维的老婆已经在家里备好晚饭，接着她背对门口站着——这是习俗所要求的。
科尔多维猛挥一下尾巴就打死了她，把尸体拖到门外，这才坐下就餐。
饭后休息一会儿他才去了集会处，胡姆这急性子的毛头小伙子已经在那儿讲述金属物体的事情。科尔多维悖悻地想：他肯定三口两口就把晚饭扒拉下去了，就是为了能抢在我的前面向大家炫耀。
小伙子讲完后，科尔多维说了自己的观察结果。他补充了很重要的一点：那金属物里面可能存在智慧生物。
“为什么你这么想？”米歇尔问，他也是一个老人。
“首先，那物体下降时，我看到有火焰。”科尔多维解释说，“其次，在物体落地后，火焰就熄灭了。这肯定是有人熄掉它的。”
“我看不一定。”米歇尔反对说，“它也可能是自己熄掉的。”
于是村民们热烈辩论起来，一直持续到深夜。
散会后，他们像通常一样埋葬了被打死的老婆．这才各自回家去了。
这天夜里，科尔多维久久未能人眠，他老是在考虑这奇怪的物体：如果它里面真的有智能生命，那他们属于文明生物吗？有善与恶的观念吗？在百思不得其解后，他才睡着了。
第二天，所有的男性村民都去了金属物体那里，这是理所当然的。因为男人的职责不仅仅是限制妇女，而且也得研究新鲜的事物。
他们分散在物体周围，对它的内部进行种种猜测。
“我认为里面的人和我们一定很相似。”胡姆的哥哥埃克斯特说。
科尔多维全身都在战栗，这是他绝对不同意的表示。
“他们多半是怪物。”他说，“如果考虑到……”
“这很难说。”埃克斯特反驳说，“想想我们自己进化的过程吧，只长着一只复眼……”
“外面的世界广袤无际。”科尔多维抢着说，“那里会有和我们完全不同的生物的……”
但是埃克斯特又打断他说：“发展的规律总是……”
“他们和我们相似的可能性小而又小！”科尔多维接着说，“举例说，这是他们建造的飞行装置，难道我们也会去造这样的……”
“但是按逻辑来说。”埃克斯特还想坚持，“你可以看到……”
这已经是他第三次打断科尔多维的话了，所以科尔多维忍无可忍，他用长尾一击就把埃克斯特撞到金属舱壁上，尸体随之砰然一声落地。
“我认为我哥哥是个粗暴汉子，太缺少礼节。”胡姆说，“你把刚才的话接着讲下去吧。”
但是科尔多维还是没能把话说完，因为金属物体有个地方正在发出响声并移动起来．接着敞开一个洞口，一个奇怪的生物从里面出现了，
科尔多维马上证实自己是正确的：洞口里爬出的那个生物居然长有两条尾巴，全身从下到上都包着什么东西——也不知道是什么——有点像金属，又有点像兽皮，那颜色足以使科尔多维发抖。
所有的人都情不自禁地朝后退缩，谁知道下面会怎么样？
这个生物什始时什么也没干，他只是站在金属物体上，然后来回挥动身上那两根像长葱一样的肢体，这种手势令人费解。最后那生物高举两手，同时发出声音。
“也许，他想通知我们什么事情？”米歇尔轻轻问。
这时从洞里又出来一个生物，他们都拿着金属管子，四个生物在互相交换奇怪的声音。
“他们当然不可能是人。”科尔多维坚定地声称，“接下来我们要搞清楚，他们是不是文明的。”
有一个生物沿着金属外壁爬下来到地上，其余几个把金属管子直指下方．有点像在举行什么无法理解的仪式。
“难道这么丑陋的家伙会是文明的口吗？”科尔多维问。，
他全身的肌肉都因为厌恶而在收缩，这些生物的样子实在恐怖，做梦都想不出。他们的躯体上部长出一颗球状的东西——大概就算是头吧，科尔多维这辈子还从来没见过这样的头颅呢。在头的中部，在本该是平滑的地方却凸起一个东两，在它的两旁又有两个小圆坑，每个小坑里都长着一个肉瘤。在头下部有一个浅红的缺口，科尔多维捉摸着，这该是嘴巴了——他觉得自己的想像力实在很丰富。
那些生物存移动时，可以看到他们也有骨骼。他们的动作更让人意外，四肢一动一动的。
“上帝啊！”希尔里格惊愕地嚷起来，他是个中年人，“我们应当打死他们，别让他们在这个世界上再受活罪啦！”
其他的人都有同感，于是村民准备一拥而上，
“等一下！”有人嘁道，那是一个年轻人，“如果可能，我们先和他们沟通一下试试，也许他们是文明生物呢？外面的宇宙很大，什么事都有可能的。”
科尔多维还是要立即消灭这些怪物，但是大伙已经停止，并且对这复杂的问题进行着争论。
而胡姆已经悄悄接近了站在地上的生物。
“你好，”他说，那个生物也回答了什么。
“我听不懂你的话。”胡姆又想退回，但是郴生物在挥动肢体．指指太阳，然后又发出一种声音。
“对，今天很暖和，不是吗？”胡姆愉快地应答说。
那生物又指指土地，发出另外一种和原先不同的声音。
“今年我们的收成不能算好，真的。”爱说话的胡姆还