转眼间，一个身着大红盘龙服，头戴翼善冠，腰束玉带，脚蹬皮靴的少年已闯了进来。
“父皇！”
少年脸带焦急，顾不得其他，直冲到弘治帝身前。俊俏的面容与弘治帝早年极为相似，却没有半分苍白羸弱，只有健康丰盈。
少年正是当朝太子，年仅十四岁的朱厚照。
朱厚照行礼，弘治帝轻咳两声，道：“靠近些，朕有话同你说。”
无需天子吩咐，宁瑾等中官迅速退出内殿，关上殿门，立身守在门后。
“父皇身体要紧，有什么话可等以后再说。”
“没有以后了。”弘治帝微微摇头。
“父皇……”
“无碍，朕病了这么多年，早已是看开了。”
弘治帝终生未有嫔妃，只有皇后一妻。幼子早殇，朱厚照是他的长子，也是唯一的儿子。对朱厚照，他既是严父，更是慈父。
“朕写这些，你且牢牢记下。”
纸上所写均是朝臣的名字，有文臣也有武将，部分以墨线勾出，部分却点了红痕。
“以墨勾出者，皆为重臣，可用。以红点出者，殿试之后，将交由刑部大理寺严审。”
不等朱厚照出声，弘治帝重重点着几个名字，道：“记住这几人，不管刑部和大理寺说什么，都不得赦免。朕已交代牟斌，他会做好此事。”
弘治帝的口气，俨然是在交代后事。
朱厚照虽不喜读书，素有顽劣之名，然却天性纯孝，见父亲这般行事，禁不住眼圈发红，泪水滚落。
“父皇！”
“别哭。”
弘治帝轻轻拍着儿子的肩膀，表情有无奈，有不甘，更有痛惜。稚儿尚小，他却已病入膏肓。不求多，哪怕再给他十年，五年！耗尽心血教养，也可放心离去。
现如今……
深深叹息，弘治帝想起太祖高皇帝曾对懿文太子言：杖有刺，吾代尔除之，方可握。
他可以不要英名，狠下心来仿效而行，却是时不待他，再不能为。
“父皇得天庇佑，定会龙体康泰！”
“傻话。”弘治帝笑了，不以尊称，只道，“为父交代这些，你可都记住了？”
“记住了。”
朱厚照抹掉眼泪，仍是眼眶通红。
弘治帝亦是鼻酸。
天命之数不可违，他也只能多撑一天是一天，尽量为儿子铺好路，选好辅佐良臣。至于牟斌所奏之事，当留给太子处置，以威慑群臣。
弘治帝撑着病体，在乾清宫内教导太子。
牟斌返回锦衣卫北镇抚司，先后遣出三队缇骑，两队往北，一队向南。
往北者，目的地是宣府大同。向南者。目的地则是南昌，宁王受封之地。
朝中风起，勤练策论的杨瓒并未来受到影响。仅是由李淳口中听闻，向张府和杨府递送拜帖和文章的贡士都未得一面，方微微皱眉。
“张学士将要致仕，投递名帖之人并不多。杨大学士却是一人不见，难免有些奇怪。”
李淳三人谈论时，杨瓒少有出言。偶尔出声，也多是谈论策论文章，如同闫璟对峙，锋芒大露之举，再未曾出现。
他不提，李淳等人却不会沉默。
他们已同闫璟交恶，自不希望闫璟在殿试中大放异彩，得天子青眼。
见三人确是提心，杨瓒不得不出声安慰。
“三位仁兄担忧之事，九成不会发生。”
“贤弟可有凭论？”
“自然。”
杨瓒放下书卷，开始逐条分析，为何闫璟不会一步登天，中得一甲。
其一，会试的头三名俱有实才，不出意外，至少会占据一甲两个名额。否则，就是对主考官打脸。历来的殿试也证明这点。
其二，闫璟虽名次靠前，但他之前还有谢丕！阁老之子，才学品行皆是上佳，兼相貌堂堂，殿试之时，当为探花的不二人选。
其三，也是最重要的一点，因闫桓之故，想压下闫璟的人，不只几个小小的贡士。
杨瓒顿了顿，方道：“素闻杨大学士同闫御史不和，且后者亦同内阁李学士，户部李郎中有几分龃龉。”
客栈乃消息集散之地，他闭门读书，书童杨土却可四下里打听，掌握的信息并不少。
闫璟有真才实学，春闱名列前茅并不奇怪。但到了殿试，情况就完全不同。
谢大学士之子在前，李大学士和李郎中都不得意，兼有杨大学士动动手指，黜落不可能，想要一甲及第亦是万难。
听完杨瓒的分析，李淳程文等如醍醐灌顶，恍然大悟。
“杨贤弟鞭辟入里，所言入木三分，我等佩服。”
杨瓒笑道：“不过一点浅见，敢叫三位仁兄耻笑。”
“哪里！”
“小弟不才，于策论尚有几分疑问，可请兄长指点？”
“自然，贤弟有何不解？”
杨瓒翻开做好的文章，提出行文艰涩之处，李淳程文等会试名次不及他，做策论的本领却是不低。
几人一番讨论，都有所收获，不由得感叹：圣人道“三人行必有吾师”，不愧为至理名言。
京城之内风云际会，暗潮汹涌。
几百里外的保安州涿鹿县则是白幡高挂，愁云惨淡。
杨氏祠堂前，无论男女老幼皆是腰系麻带，头缠白巾。
祠堂内，十六个牌位，十六口棺材，昭示着一场血淋淋的惨事。
杨氏族长伛偻着身子，似瞬间老了十岁。杨氏丁男立在堂内，老者失声痛哭，壮者握拳咬牙，幼者懵懂嚎啕。
哭声迎着北风，扯着白幡，道不出的凄凉。
祠堂外，族内的妇人亦是哭声阵阵，不平、冤屈、怨恨，都凝在哭声中，久久不散。
许久，祠堂门开，族长当先走出，询问一跛着脚、头上亦有伤的族人：“四郎家可安顿好了？”
族人哆嗦着嘴唇，话中带着哽咽。
“四郎的两个兄长都没了，三叔撑着一口气，说……”
“说什么？”
“说让族长放心，他不会死，不能死。就算和天挣命，也要撑到四郎金榜题名，撑到闫家遭报应一日！”
“三弟啊！”
听闻此言，杨氏族长终支撑不住，悲呼一声，老泪纵横。
第八章 消息
不知不觉间，半月过去。
杨瓒关门苦读，白日闻鸡起舞，夜间秉烛达旦。不至头悬梁锥刺股，也有了拼命三郎的架势。
功夫不负苦心人，如此勤学苦练，毛笔磨秃三支，策论总算小有所成，连写出的字都好上许多。虽不及杨小举人，却也有了几分风骨。李淳三人见过，都是连连点头，发出赞叹之声。
杨瓒不以为意，决心勤练台阁体。
自己有几斤几两，他比谁都清楚。哪怕再穿十次，也达不到王圣、颜圣半分。没有金刚钻别揽瓷器活，达不到那个层次，就别想着蹦高。
无规矩不成方圆。
与其耗费心思，画虎不成，倒不如中规中矩，脚踏实地。
横平竖直，字字分明，让人看得舒心，于殿试大有裨益。
挥洒自如，写一笔狂草，的确有个人风格。奈何阅卷官看得心烦，天子也未必欣赏，到头来，吃亏的还是自己。
打定主意，杨瓒勤练策论之时，愈发重视起字体规整。
予人刻板印象不打紧。
初涉官场，被人视做古板，总比机灵过头要好。
书童杨土未曾读书，跟在杨瓒身边日久，倒也习得几个字。每日整理杨瓒的手稿，经常念叨：“四郎的字愈发好了。”
杨瓒轻笑，道：“你才看过几个人写字，就知我写得好？”
书童有些脸红，仍是不服气，道：“虽没看过他人，但比先时确实好上许多。我嘴拙，说不出好在哪里，四郎却不能不信。”
“是吗？”
“正是！”
杨瓒仍是笑，明摆着不信。
书童梗着脖子，捧着厚厚一叠手稿，实在不明白，都是做好的文章，为何四郎要烧掉。
“这些都不成文，烧掉吧。”
起初，杨瓒有心藏起手稿。
随后想想，杨土整日跟在自己身边，无论多小心，也总有疏忽的时候。况且，家书已经送出，再做防范，不过多此一举。干脆放开手，将练字的纸交给杨土，让他烧掉。
杨土向来谨慎，口风也紧，看到杨瓒的手稿，没有多说半句。
见此，杨瓒松了口气。
忠心也好，其他也罢。过了杨土这关，其他都好说。
这日，杨瓒仍在苦练策论，客栈中突起一阵喧哗。
笔锋微顿，墨迹落在纸上，杨瓒微微皱眉，道：“你且去看看。”
“我这就去。”
杨土答应一声，将半块酥饼一口塞进嘴里，鼓着两边腮帮子推开门，噔噔噔下了木梯。
不过半晌，房门重又推开，杨土走进来，道：“四郎，是贡院遣人来告，殿试推迟五日，改到下月庚子。”
改期？
杨瓒停笔，拿起布巾擦了擦手。
“可说是因为什么？”
“没有。”杨土摇头，“只说推迟，没说因由。不过……”
“不过什么？”
杨土凑近了些，压低声音道：“我听在客栈用饭的脚夫念叨，说他有侄子给工部侍郎家送菜，听厨下说，天子罢了午朝，又罢了早朝，他家老爷有五六日没出府门了。”
书童说得眉飞色舞，全当八卦。
杨瓒却是听得心惊。
殿试日期推迟，于他而言并非坏事。比起同榜贡士，他做策论的水平只能算下等。经过数日苦练，勉强可挤入中等。
所谓临阵磨枪不快也光，能多出五日，勉强也能多出几分把握。
但天子不朝？
放下布巾，杨瓒捏了捏额角。早知道，他应该多翻翻明朝历史。
弘治帝，貌似是个短命的皇帝？
实在是万贵妃和弘治帝的亲爹太有名，就算对明朝历史不熟悉，都能听到几耳朵。
弘治十八年……
示意杨土不必再说，杨瓒坐到椅上，单手撑着下巴，指尖无意识划过镇纸，慢慢陷入了沉思。
客栈中，李淳程文王忠得到消息，和杨瓒的反应大不相同。
杨瓒是心惊中带着庆幸，三人却都有些郁闷，安不下心来。但事已至此，总不能跑到贡院前静坐反对吧？
有家人在朝为官的贡士，多少晓得内情，比他人更添一分担忧。
殿试推迟不怕，怕的是根本无法举行！
以弘治帝的勤政，连续数日不上朝，政令多出内阁，简直匪夷所思。唯一的答案，就是天子“偶染微恙”不实，小病实是大病，闹不好，龙椅上会换个新帝！
知情者多心中忐忑，惴惴不安。
相比之下，无知淡定倒成了优势。
京城内小道消息频传，乾清宫中，弘治帝却不像猜测中的形容枯槁，病入膏肓，起都起不来。
虽多日未露面，但经过太医院群策群力，精心调养，精神的确好了不少。难言是药方的功效，还是丹药的作用。总之，每日里，弘治帝总能余出一两个时辰教导太子。
“治大国如烹小鲜，不可肆意而为。”
“治国之道，不在事事亲为，而在御人。”
“民为水，君为舟，水能载舟亦能覆舟。”
“亲贤臣远小人固然不错，然朝中多君子，亦不能少了小人。君子可用，小人亦可用。君子刚正，小人诡诈，如何用，需得由尔把握。”
“朝臣言，厂卫乃天子鹰犬。此言不假。”弘治帝顿了顿，加重声音，“然鹰的爪上有环，犬的颈上有绳，其不过看门捕盗之用，生杀皆握于尔手。”
弘治帝谆谆教诲，恨不能将毕生所得全部灌输给太子。
朱厚照听得认真，但能真正听进去多少，唯有他自己知晓。
京城之外，送信的快脚已抵达涿鹿县。打听着寻到杨家，见到门上挂着白幡，族人个个带孝，不由得吃了一惊。
寻上一个系着麻带的中年汉子，先行礼，再开口问道：“此处可是涿鹿县杨家，甲子科举人杨瓒杨老爷家宅？”
“正是。”汉子带着几分戒备，问道，“你是何人？”
快脚长出一口气，脸上带出几分喜色，忽见汉子腰间麻带，忙又收了回去，正色道：“我从京中来，带有杨老爷的家信。”
“四郎的信？”
“杨老爷高中今科春闱第五十九名，不日将要殿试面君。跟着杨老爷的书童交代，这封信必送到杨宅，交到杨翁手中。”
“四郎考中了？！”
汉子愣住，脸颊抖动，继而现出狂喜，一把抓住快脚，道：“随我来！”
拍开木门，汉子高声道：“三叔，四郎中了，中了！”
说话间，屋内奔出一跛脚男子，同样麻衣在身，脸上亦带着狂喜。
“中了？真中了？”
“中了！还有四郎的书信！”
汉子抓着快脚，道：“三叔这里我顾着，你快让娃儿给族长送个信！”
“哎，对，送信！得快送信！”
快脚一路被�