惠芳身形玲珑，虽年纪不大，却突兀有致，肌肤白皙水润，不像阮氏、小黄氏、吴氏那么高挑。明菲笑着道：“口音是有些像苏州那边的，我们老家在淮安。”
“我是常州人，没去过淮安，想来应该也不算远吧？不过我知道常州和苏州的菜色相差不大。你们才来不晓得，这边包包子里面尽是肉，个头又大，吃着怪腻的！”
明菲点点头：“是不远……”但惠芳后面的话，却叫她们哭笑不得。
四太太得知楚家才十二三岁的七爷都娶了媳妇，排行四已过了年纪的楚云飞还没成亲，便不由得看了楚夫人一眼，楚夫人看着下面说说笑笑的侄儿媳妇们，神色似乎也有些黯然，察觉到四太太的目光，忙笑着道：“这些侄儿小辈们也都在家，一会子叫进来见见你。”
四太太推辞道：“他们都各自忙着，可别打扰了。”
楚二夫人笑着道：“有什么好忙的？不过是每日围着那些书转悠，可惜都没什么大才，想叫他们做别的，他们又都不会。哪里比得上令郎，才多大都已是举子身份了！”
四太太谦虚道：“他也是误打误撞。”
“哎呦！”楚二夫人大声道，“太太这话也太谦虚了，果然误打误撞就成，哪里还要用功？我听说，今儿令郎在小四的书房温习了一下午的功课。小四那书房连个地龙都没有，这天寒地冻的，又长途跋涉，还不肯歇一歇。我们家那几个读书的，冬天嫌冷，夏天嫌热，春天又犯春困，算来算去一年之中也只有秋天适合读书了，一个个比祖宗还难伺候！”
说得众人都笑起来，阮氏掩嘴儿盯着楚二夫人笑道：“把我们家几位爷说得这样不堪，婶婶可是瞧上了陈家六爷？”
楚二夫人嗔怪地瞪了阮氏一眼，却借着机会，似真似假地问四太太：“令郎可定了亲事没有？若是没有，我们家倒还有个姑娘。”
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☆、049：夜宴（2）
四太太没想到楚二夫人会这么直接地问，更没想到正和小黄氏说话的楚凤怡听到这话，不屑地冷哼一声，一点儿也不害羞地扬声道：“娘就爱浑说，我才不要嫁人呢！”
众人都被她的话弄得愣住，阮氏率先掩嘴笑起来，笑着笑着忍不住哈哈大笑，指着楚凤怡笑道：“怡姐儿说话也不害臊！”
众人便都笑起来，楚二夫人也笑着朝四太太道：“这孩子被我们宠坏了！”
四太太微笑道：“倒不是别的，是她的孝心，想在您跟前多尽几年孝道。这也是您的福气。我们老太太说，贤哥命里不该早娶，他也还能等两三年，因此倒是不着急。”
楚夫人也忙帮着说话：“他眼下正是用功的时候，是该一心一意读书才好。”
顺着就把话题转开了，说一些家长里短的事儿。
与明菲、明玉一道的惠芳，还忍不住掩嘴好笑，低声道：“我们六姑娘从来都是有什么说什么的，不过我晓得她为什么只要听见婆婆说嫁人的话就着急。”
说罢又“叽叽”地笑了好一阵，明菲和明玉却不好接她这话。
没多久便有婆子进来回话，说晚饭已经预备好，问楚夫人摆在哪里。
楚夫人略想了想道：“就摆在隔壁厅房吧。”
阮氏就拉着吴氏去隔壁屋里盯着摆饭的事儿，楚夫人又问外头的情况，婆子笑道：“大爷、二爷、三爷、四爷都在外头陪着陈家老爷和陈家六爷、徐小爷呢，都已安排好了，夫人放心吧！”
本来徐之谦是打算在楚家歇歇脚就动身，不曾想四老爷多吃了两杯，有些醉酒，怕他上了船吹了风不好，因此徐之谦说是他自个儿贪杯，改在明儿早上动身。今晚仍旧要在楚家留宿一夜，连带着李佑等人也要留宿，好在李佑自个儿在外面找了临近码头的客栈住着。四太太心里还是不安，道：“又给府上添麻烦了。”
楚夫人摇摇头笑道：“你们不嫌弃我才来，说这些做什么？我巴不得你们多住些日子。”
楚二夫人紧接着就道：“是啊，最好过了年开春再走，也好叫我们家那几个不成器的跟着令郎长些学问！”又笑道，“徐家那个孩子，和我们小四亲厚，也是经常来我们家的。”
说到徐之谦，语气不知不觉多了几分不满，楚二夫人也不想多谈的样子，忙叫小黄氏也去看着摆饭，又特特把楚凤怡拉到身边来。楚凤怡翘着嘴，虽站在楚二夫人身边，却心不在焉的频频朝外头张望。
晚饭和中午那一顿不同，楚夫人、楚二夫人陪着四太太、明菲、明玉坐下来，明菲和明玉坐在四太太的右手边，对面便是挨着楚二夫人坐的楚凤怡。阮氏带着吴氏、小黄氏布菜斟酒，让年纪最小的宇文惠芳坐到了明玉身边。
做儿媳妇的伺候翁姑是情理之中的事，楚二夫人让惠芳坐下来，可见对这个童养媳格外疼爱。
一顿饭宾主皆欢，四太太还破例多吃了几杯酒，明菲和明玉面前也搁了一杯门面酒，随着长辈也吃了两口。酒过三巡，下面才又摆了一桌，阮氏等人方坐下吃了。
一时之间，屋里丫头婆子来来去去络绎不绝，阮氏又带着吴氏去敬四太太的酒，四太太已有些上脸，不敢多吃，楚夫人又在一旁劝着，她推辞不了只得又吃了两杯。
惠芳有些坐不住了，扯了扯明玉的袖子低声道：“咱们去那边坐坐吧，没得一会子大嫂子又来敬你们的酒，我瞧着你们也是不能喝的。”
明玉已吃的差不多了，只是现在下席只怕不礼貌，正犹豫着，楚夫人见她们低声说话，就笑道：“你们吃好了，就去别处吃茶吧。”
明玉歉然地笑了笑，去看四太太，四太太点了头，她才和明菲随着惠芳离席。
一顿饭还没吃完，外面的天就彻底黑了，明玉想着明芳，略坐坐就提议去看看，惠芳忙道：“我也和你们一起去看看吧，本来下午就想去的，婆婆说你们沿途辛苦，不叫我去打搅你们。”
明玉看了看那边望着她们的小黄氏，低声问：“你这会子走开了也没关系？”
惠芳努努嘴道：“我留着也不能做什么。她们嫌我笨手笨脚的，什么也做不好……”
声音越来越小，不好意思地低下头，似乎受了不小的排挤。明玉看了明菲一眼，知道这里面还有文章，可毕竟是人家的家事也不好多问，便道：“总要去和二夫人说一声吧？”
惠芳眉头打成死结，见明菲和明玉一副不说就不去的样子，才慢腾腾地朝楚二夫人那里挪去，也不知什么缘故，楚二夫人沉着说了她两句，大概是训斥的话，她低着头，一副受气小媳妇的模样。
楚夫人瞧见了，帮着说合了两句，楚二夫人便又和四太太说话去了。惠芳这才失望地挪过来：“你们去吧，我去叫两个婆子给你们打灯笼。想来那位妹妹也要静养的，我明儿再去看她。”
明菲和明玉谢过惠芳，惠芳把她们送到门口，叮嘱道：“那边拐弯的地方睡着一块石头，你们可要当心些，别摔着了。”
这院子灯火通明，回廊上都挂着灯笼，亮堂如白昼，站在门口就能看到那块斜斜卧在月洞门口的石头。明菲觉得好笑，道：“晓得了，我们去看看就回来。也不用嬷嬷送了，快去吃酒去吧，这也没几步路，我们身边也有人跟着。”
那两位婆子本来就有些不情愿，想来是不服惠芳吩咐，听了这话，告了万福不客气地走开了。
惠芳讪讪地笑了笑，目送她们走远了才进屋。这里明菲和明玉绕过正屋，经过次间，冷不防传来一道尖锐的茶杯破碎声，把她们震得站住，就听到屋里传来说话声：“我要的东西，他就不记得，随随便便就忘了！瞧着陈家的姑娘漂亮，一路上就殷勤打点，还把她们引来咱们家，如何不直接带去自家？！”
竟然是楚凤怡的声音。
“姑娘别生气，奴婢问过徐小爷身边的七色，说徐小爷是真的没去苏州，倒不是故意要把姑娘要的东西忘了。”
“借口！我就知道他的话信不得，四哥也是，还和这种不守信用的人来往！他虽没去苏州，他们家的那些管家，难道就没有一个去苏州的？不想带就不带，何苦找这些理由？”
那劝她丫头忙又道：“姑娘可是糊涂了，叫管家带，倘或管家问起叫徐小爷如何说呢？又不是带给自家姊妹的，说了是姑娘的，反倒要坏了姑娘名声。姑娘快别闹了，一会子夫人晓得了，还不知如何生气呢！”
明菲和明玉面面相觑，忙加快步伐走过去，耳边吹来一阵寒风，呜呜咽咽似有人哭泣，仔细一听好像真的是楚凤怡在哭。
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☆、050：初见
明芳刚好吃了药，桌上摆着炕桌，饭菜已经撤了，紫藤正和两个婆子将炕桌也撤下来。见明玉和明菲进来，忙笑着迎接问好。
明芳气色好了许多，微微红着脸道：“两位姐姐怎么这会子过来？那边的席面完了么？”
明菲摇摇头：“太太还在吃酒，我们想着你就来瞧瞧你，现在觉得如何了？”
“吃了两几药下去，觉得好多了，应该用不了两天就好了。”又吩咐紫藤倒茶，请明菲和明玉去西边的铺了百团报喜羊毛毯子的暖榻上坐了。
暖榻前的填漆矮几上还放着两碗冒着热气吃过的茶，紫藤一边收拾，一边解释道：“方才楚六姑娘身边的大姐代楚六姑娘来看过小姐，蔡姨娘陪着说了一会子话，这会子才吃饭去了。”
明玉不觉就想到在楚夫人正房侧间发脾气的楚凤怡，不知蔡姨娘和她说了什么？
明玉抬起头，接过紫藤送来的茶水，又细问明芳晚饭吃了什么，吃了多少。紫藤笑道：“下午吃了一碗粥，今儿晚上，送来的有粥还有白饭，和几样清淡的菜色，十五小姐每样都吃了一些。咳嗽也好些了，那大夫的药真正管用，想来不用几天就全好了。”
明菲和明玉听了，都松了口气。明芳却不自在地垂下头，歉然道：“都怨我，若不是我咱们也不用在这里耽搁，这天儿瞧着越来越冷了。多耽搁几天，等咱们赶路的时候，还不知道怎么样呢！”
明菲见明玉脸上也浮现自责，忙笑道：“哪里就怨你了？你病着没瞧见，楚伯母是太太的旧友，太太也十分想念楚伯母，这会子见了不知多高兴！即便你不病，说不得太太也会来这里看看楚伯母。”
明芳听了才涩涩地笑了笑，两人又坐了一会子，才回四太太那边去。大家伙都吃好了，饭桌上菜色已撤下，摆上了果品、点心。楚二夫人、楚夫人、四太太等人都吃得上了脸，这会子一边吃茶一边话家常。
楚凤怡眼眶儿有些红，独自在南边窗下坐着，见明菲和明玉进来，那双眸子就定定落到明菲和明玉身上。两人不约而同地又想到不经意听到的话，明菲迎上楚凤怡的目光，意味深长地笑了笑。
楚凤怡扬着下巴，将目光移开了，看着窗外屋檐下随风荡漾的灯笼。就听到楚二夫人笑道：“时候不早了，我们也不打搅嫂子、远客休息。”
说罢率先起身，阮氏等也跟着告辞，穿了大氅鱼贯着从屋里出来。早有各自的丫头婆子在院子里候着，楚夫人亲自将四太太送出来，又慈爱地看着明玉、明菲道：“今儿你们好好歇着，明儿也不必那么早起来，横竖如今是在伯母这里，你们母亲若是说你们的不是，我给你们撑腰。”
明菲和明玉听了，抿嘴笑了笑，楚夫人就和四太太道：“我是没那个福气养女儿，可我也知道女孩儿要娇养，你这两个女儿瞧着都好，到了我这里，就和自己家一样，不必见外。”
四太太连连点头：“若不是姐姐这里，我也不好带着她们来。”
说着话到了后面的院子，四太太目送楚夫人离开，也怕明玉和明菲休息不好生病，又特特嘱托一句：“早些歇了，明儿不必卯时就起来。”
在家时，四太太卯时四刻开始料理家务，明菲三姊妹开始学料理这些事儿，便卯时起床去给四太太请安，然后吃早饭。现在四太太不用料理那些琐事，楚夫人似乎也不管家，那就真不必那么早起来。
因此，明玉回到屋里，洗漱完毕就上了炕，静默了一会子，把脑袋里的一切抛开，不多时就睡着了。这一觉醒来，外面天已大亮了。屋里只有香桃坐在炉子跟前看着炉子上的热水，明玉彻底清醒，忙翻身坐起来。
香桃见了笑道：“小姐不必着急，十小姐也没起来呢！”
“太太呢？”
“今儿一早徐小爷就和老爷动身去京都了，太太一早起来见了李总管，前脚才去和楚夫人说话去了。”一边说一边走过来，又道，“太太说您和十小姐好容易睡个安稳觉，不叫奴婢们吵醒你们。”
冬天昼短夜长，这会子天都亮了，也不知什么时辰。在别人家做客，即便不用守着晨昏�