子大得多的野兽，都能让它挠住扑倒。并且来说，豹子的敏捷灵活首屈一指，论凶猛它虽然不及熊和虎，却占了个“快”字，跑起来一溜烟，一眨眼便到了跟前，可以说，遇上豹子者当场即死。
清王朝为了保护龙脉，在关外封山禁猎，使得山中飞禽走兽极多。民间说，虎是兽中之王，可与熊斗，只是不敢攻击野猪。因为没有上千斤的熊，却有上千斤的猪。深山老林中的大猪，背厚腿长，常年在松树上蹭痒痒，使得松脂在身上结成了厚甲，它要发起狂来，合抱粗细的树木也能连根拱倒，但是豹子饿急了，遇到野猪都敢咬，咬不死也撕下一块肉来，野猪却追不上它。所以说，以往那个年头，进山挖棒槌面临的最大危险莫过于撞上豹子，真得说是九死一生。
合该张小把儿倒霉，让他在山中遇到了豹子。那大豹盯住张小把儿，目露凶光，淌下亮闪闪的口水。它行动之际无声无息，先是缓缓移近，对准了人，突然间低吼一声，张开大口直扑上前。张小把儿大惊失色，多亏有倒木阻挡，他身子瘦小灵活，才勉强躲过了豹子这一扑，低头钻进了倒木窟窿。倒木当中全是空的，树身均已朽坏，他张小把儿钻得进去，豹子同样能钻。
张小把儿一看不好，忙从另一边爬出倒木窟窿，蹭了他满头满脸的泥土蛛网，浑身上下全是枯枝败叶，却也不顾，撒开两腿绕树狂奔。豹子饿了多时，岂肯放过到嘴的人肉，它在横七竖八的倒木和盘根交错的树藤之间来去自如，忽东忽西紧追不舍。张小把儿只绕树逃了两圈，身后已多了七八道血痕。
豹追人逃，一前一后，跑得好似走马灯一般。多亏张小把儿胆大亡命，有股子狠劲儿，要是换个人必然会吓得两腿发软，早已让豹子扑住吃了。张小把儿心里明白，再跑下去他可躲不开了，此刻急中生智，趁豹子一扑落空，他转身抱住古树。
到了这生死关头，他不敢怠慢，手脚并用，拼了命地往上爬。奈何豹子善于攀纵，尤其会上树。张小把儿前脚刚上树，那豹子一蹿一丈多高，转眼便蹿上了他身旁的树杈。张小把儿暗叫一声苦，顾不得多想，放手往树下跳去，却料不到那大豹恁般灵动，蹬着树干借力，张牙舞爪，向他横空扑来。张小把儿刚从树上坠下，身在半空之中，再也无从躲避，他万念俱灰，正要闭眼等死，却见打天上飞下来一道白光。
【5】
那是一只白背苍羽的大鸟鹰，直飞下来扑到豹子头上，没等张小把儿看明白，身子已然坠地，虽然说遍地枯枝败叶摔不死他，可这一下也摔得不轻，疼得他龇牙咧嘴。
张小把儿挣扎着起身，落在他身旁的豹子也一翻身跃了起来。耳轮中只听到“砰”的一声巨响，硝烟弥漫，大豹晃了两晃，口吐血沫，翻倒在地挣扎不起。张小把儿目瞪口呆，左右一望，但见一个满面虬髯的老猎人，身形魁伟，容貌苍古，带了只鸟鹰，手持火铳走过来，到近前拔出短刀，动手给大豹剥皮扒膛。
张小把儿看到老猎人有腰牌，知道他是打官围的，纳头便拜。虽然说关外封山禁猎，却有专门打官围的猎户。打官围是给朝廷打猎，朝廷要多少“虎皮虎骨、鹿胎鹿茸、熊掌熊胆”，便下旨命猎户们打来进贡。打官围也看季节，春不打母，秋不打公，什么季节打什么野兽，可没有看见什么打什么的。这会儿进山打官围，打的是鹿胎，那玩意儿大补，风干了进贡给朝廷，可以领一份赏银。
打官围的老猎人姓海，在旗的满人，绰号“老杆儿炮”，他进山打鹿胎，听到有人用棍子敲树。啄木鸟啄树干也是这个声响，可是非常短促，会听的人完全可以听出两者的分别。老杆儿炮带上鸟鹰循声赶来，豹子只顾吃人，不慎让鸟鹰啄掉了一只眼珠子，一时惊慌失措，这才毙命在火铳之下，否则老杆儿炮也不容易打到它。按说不到三九严寒不能打豹子，因为天越冷皮毛越好，但是遇见豹子吃人，老杆儿炮却管不了那么多了。他一铳放倒了豹子，上前剥了豹皮割下豹鞭，又找到几株药草，揉碎之后让张小把儿敷在伤口上。
老杆儿炮听说他一个半大的孩子进山来挖棒槌，连说荒唐：“大棒槌可不是说找就能找到的，一年到头不知有多少关里来的参客，不仅棒槌没挖到，还在深山老林中喂了虎豹，也不差你这一个祭山的。”
打官围的老杆儿炮见张小把儿腿脚利索又能言善道，没将他送交官府治罪，让他给自己当了个帮手。爷儿俩在山里替朝廷打官围，一连好几个月，张小把儿跟老杆儿炮混得很熟了，他发现，老杆儿炮对关东山的一草一木了如指掌。可是打官围的猎户都受过皇封，领一份俸禄，要替皇上看守龙脉，以报皇恩，因此口风甚紧。一提到怎么找大棒槌，老杆儿炮便不肯往下说了，生怕朝廷怪罪下来他担当不起。
不过有那么一次，老杆儿炮说走了嘴，他吐口告诉张小把儿：“自古以来，参帮的人放山找棒槌，全是低着头瞪着眼，一人拿一根索拨棍，一块地皮一块地皮划拉，可不费了老鼻子劲了？这关东山大了去了，按他们那么找下去，何年何月才挖得到大棒槌？你是有所不知呀，真要找大棒槌，你可不能低头往下找，那么该往哪儿找啊？你得抬头往天上看！”
【6】
张小把儿没当真，心想：谁会笨到去天上找棒槌，想唬我张小把儿？妈的娘——那叫姥姥！
他心下不以为然，口上却对老杆儿炮说：“天上长的棒槌想必是王母娘娘家的，我张小把儿有胆子去挖，可也没有上天的梯子不是？”
老杆儿炮说得兴起，又接着说：“我可没告诉你天上有棒槌，天上有一种鸟，关东山人称之为棒槌鸟，又叫人参鸟。等到啥时候人参籽儿红透了，棒槌鸟就往长有老山参的地方飞，你听到棒槌鸟的叫声，赶紧往高处看，看棒槌鸟落到哪处，看见个大致的方向就行，你再奔那个方向找赤松林子……”
说到此处，他后悔起来，又说：“你趁早打消这个念头，棒槌鸟也叫勾死鸟，让它们带进深山老林的参客，十有八九走不出来！”
张小把儿连声称是，他嘴上说不敢动这个念头，心里却将老杆儿炮的话暗暗记下。
二人在山中打官围，万物复苏的春天打过虎鞭，也顶风冒雪打过蹲树洞的老熊，那时候的熊掌最肥。春去秋来，不觉过了一年。
老杆儿炮嗜烟如命，一天两板儿关东烟，那是一口都不能少，终于有一天气喘发作，一口气没倒上来，竟然呜呼哀哉。张小把儿哭了一场，含泪将老杆儿炮埋在山中，堆起个坟头，插烛似拜了几拜。他心想：我张小把儿穷光棍一条，回去还是混锅伙的命，眼看快到棒槌鸟去衔人参籽儿的时候了，何不进山挖几个大棒槌？还望老杆儿炮在天有灵，保佑我张小把儿则个！
张小把儿跟老杆儿炮打了一年多官围，山中的飞禽走兽大多识得，遇上虎豹他也知道该如何应付，如今再去挖棒槌，至少有七八成的把握。万一死在山里，那是人穷命短，也没二话可说了。
简短地说，张小把儿按老杆儿炮传给他的法子，进山去追天上的棒槌鸟。棒槌鸟是种红嘴儿黄腹的小鸟，它们衔起人参籽儿到处飞，使得人参籽儿落在山中生长，这才有了一代又一代神秘的野山参。
合该他张小把儿时来运转，追棒槌鸟追了三五天，真让他找到一片赤松林子，林中遍地是红彤彤的人参籽儿。在过去来说，这是“棒槌窖”，找到这么个棒槌窖，那可了不得。因为当时的棒槌很难找，加上官府封山，多少年见不到大货。张小把儿只挖了半天，已装了整整一大口袋棒槌，全是七八两的老参，个个顶花带叶。山参叶子都有说头，什么“龙爪”、“雀头”、“牛尾”、“金蟾”，有这种叶子的大棒槌，皆为人形，价同金珠。
张小把儿肚里寻思：“我今朝好造化，遇到这等一个参窖，便宜不可使尽，干脆见好就收。”当即用麻布遮好了棒槌，背上大口袋往山外走，途中穿林过涧，走到一处山脸子前，抬眼望去，但见石壁插天，树木森密，好生险恶。
关东一带说山脸子，是指莽莽林海中的悬崖断壁，说白话说成“山脸子”。张小把儿背了一麻袋的大棒槌，打山脸子下边经过，远远望见一个山洞，其中黑气冲天，不知有何妖怪。
【7】
张小把儿望见绝壁耸峭，迂出众峰，山间红叶似锦，纷繁如同落华。可是山脸子上有一个黑乎乎的大洞，还闻到一股又腥又臭的气味。他心知必然有异，不敢贸然前行，先躲在下边张望，但见洞中有条大土皮子探头探脑，一会儿进去又一会儿出来。
什么叫土皮子？这也是关东土话，关外管蛇叫“土皮子”。山脸子上那个大洞，正是土皮子的栖身之处。这条土皮子在洞中半隐半现，见头不见尾。张小把儿只看了几眼，忽听得长空雁叫，他抬头往上一看，恰有南去的雁阵，十几只大雁在天上排成个“人”字阵飞过。
关外冷得早，九月便漫天飞雪，这个九月说的是旧历。以往到了旧历八月，大雁都要往南飞了，因此古人有言：“八月一到雁门开，大雁脚下带霜来。”
张小把儿看见雁阵从山脸子上边飞过，打头的几只大雁忽然翻着跟头直往下掉，全让土皮子张开血盆大口吸了下去，余下的大雁四散惊逃，发出阵阵哀声，悲凉无比。张小把儿在山下看个满眼，不觉倒抽一口冷气，心想：好个大土皮子，头比装米的缸还大，别说吃这几只大雁，牛马般的大牲口怕是也吞得下去！
他本打算溜之大吉，却见土皮子探出身子，伸出血红的两岔长舌去舔洞口的一个大蘑菇，反反复复舔弄多时，方才心满意足地退回洞中，不久又出来舔弄一阵。
张小把儿越看越奇，心想：老树林子中的蘑菇倒也常见，可是山脸子上尽是裸露岩壁，无草无木，又怎么会长得出蘑菇？他纳了一个闷儿，瞪起双眼再看，方才看出那不是蘑菇，却是一株千年灵芝，能有海碗般大，赤红似血。打山脸子下边望过去，颤巍巍的千年灵芝有如红云在壁。
张小把儿以前听老杆儿炮说过，一个人吃了成形的关东山赤灵芝，可以轻身不老。又听人说，关东山的灵芝，按五色应五行，依次是赤、青、黑、紫、黄，当中又以赤为宝。如此大的千年赤灵芝，实属罕有。打官围的老杆儿炮在深山老林中转了一辈子，恐怕也没见过这么好的灵芝。
相传，赤灵芝仅长于深山穷谷的绝壁之上，受天地之灵气，得日月之精华，因瑞而生，故称“瑞芝”。如若瑞气不足，灵芝长不了几年便会枯死。千年成形的赤灵芝，那真得说是可遇而不可求，他张小把儿再多挖十口袋大棒槌，都比不上这千年灵芝。他虽然有心上山脸子取宝，无奈大洞中的土皮子寸步不离，整天盯着千年灵芝哪儿都不去。土皮子不放心似的，一会儿出来舔弄一阵，也不知守了多少岁月了。若有飞禽走兽在近前经过，等于是送到土皮子嘴边，全成了它的点心。
张小把儿眼睁睁地看着赤灵芝长在山脸子上，人穷志短，可移不开脚步了，不过他胆子再大，也不敢上去送死。眼饱肚饥，又有何用？
【8】
张小把儿同老杆儿炮打过一年官围，识得土皮子的厉害，长蛇护宝的传说，他也听过不少。山上守灵芝的土皮子比装米缸还粗，足以吞下关东山的虎豹，吃几个活人更是不在话下。他明知上了山脸子只有死路一条，却舍不得走，躲在山脸子下边等候时机。
雁门一开，天气一天冷似一天，很快便起了霜，林中枯叶落尽，天上彤云密布，朔风凛冽。张小把儿在山下看着，土皮子出洞舔灵芝的次数变得越来越少，到后来，一连三天都没看见土皮子，可见土皮子已经眠在洞中了。
他蹑足潜踪，鹿伏鹤行，悄悄上了山脸子，连根抠下那冰霜覆盖的灵芝，塞到狍子皮口袋中，当真是神也不知，鬼也不觉。到了这会儿，张小把儿带的干粮早就吃光了，他忍饥挨饿又往山外走，等到从山上下来，关外已是飞雪漫天，进入了老熊蹲仓的寒冬。
山下有个守备市集，几位打关内来的老客常年在此等候山上下来的大货，挖棒槌和打猎的人平时也到集上换东西。不过虽说是市集，可规模还不如关内的一个镇甸。张小把儿明白行市，他从深山老林中背出来的棒槌和灵芝，要带到关内出手，进了关才值大价钱。但他没有盘缠，只得挑出较小的棒槌，故意掰残了，拿到山货铺去交易，换了些散碎银两，为的是不让贼人盯上。
当时天色已晚，张小把儿担心半路遇上盗贼，只好借宿到客栈之中。集上开客栈的是老两口，带个女儿，老家也在关内。听张小把儿说话是打关内来的，