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坐在前面座位上的，是栗宝山选的秘书张言堂。他今年刚刚二十三岁，去年才从省大学经济管理系毕业，分到地区经委工作了还不满一年。小伙子很英俊，很有才气，不仅具有系统的经济管理的专业知识，而且文章写得好，富有新思想和新观念。按规定，大学毕业生都要分到基层去，领导机关不允许截留。但地区经委缺这方面的年轻干部，变着法把他要去了。到地区经委不到一年的时间，小伙子工作得很出色。栗宝山被决定调到太城县任书记以后，他为了对付那个复杂的环境，决定从地区选一个秘书带下去，跟自己在一起。他几乎未加犹豫地把目标一下集中到了张言堂的身上。栗宝山认为，如果这个人能够乐于跟他下去，不仅可以防止来自那个方面的中伤，而且能够成为他的得力助手和参谋。基于这个考虑，他没有首先通过组织作出决定，而是首先以个人的名义找他谈，给他一个十分器重的印象。张言堂想，既然栗主任这样看重自己，用求助的口气跟自己说话，他还有什么可说的呢？他的家不在这里，又没有结婚，无任何牵挂。太城县的复杂情况他也略知一二。他倒觉得到这样的地方去工作很有意思。待在地区，成天忙于写材料，觉得又忙又很空虚。所以，他十分高兴地答应了。他当然知道自己去太城县的特殊使命。他同样把这看成为自己的一次机遇。如果栗宝山搞好了，他当然也好了。如果栗宝山搞砸了，他也算是砸了。因此，他潜心地想着自己应该给栗宝山出些什么计谋。临行前，组织部杨部长还单独找他谈了话。他虽然不同意杨部长说的一些话，但他懂得杨部长说的一切话都是为了工作，也为了他好。正因为这样，他没有说别的，只是不断地点头称是。最后还表了一个让杨部长高兴的态。聪明的张言堂，尽管到机关工作还不满一年，可他对机关对政界的一套已经很有了解了，懂得什么话该说，什么话不该说。这会，他在脑子里正分析估摸着他们到县以后可能出现一些什么样的情况。
司机是个四十多岁的中年人，长得五大三粗，红脸膛，络腮胡子，穿一身褪色了的绿军服，两只长有黑毛的大手牢牢地把握着方向盘，眼睛死死盯在前边的路面上。看得出，他很自信，也很自豪。他姓牛，叫牛劲。退伍下来以后就到地委组织部开车，已经有十个年头了。太城县被免职的那三个书记，都是他开车送去的。他既生气那三个不争气的书记，也生气那个爱翻是非的太城县。今天他又开车去送栗宝山，心里头很是不平静。他当然希望这一回送的书记能在太城县站住脚。所以，一路上他不断通过反光镜观察着栗宝山。他见栗宝山没事似地总是打瞌睡，心里很生气。到后来，他实在忍不住了，发现前边路上有一个坑，本来可以躲过去，却有意不躲，而且加了一下速度，结果车子猛然一颠，把粟宝山和杨鹤鸣都从座位上抛起来，碰在车顶上。栗宝山受惊地睁大了眼睛。牛劲既解气，又不安。因为他把老部长也吓了一跳，也碰了一下。自他给老部长开车以来，还没有发生过这样的情况，不知老部长对此是怎样想的？或许老部长能猜出他的用意，因为老部长已用不高兴的眼光看过栗宝山好几次了。牛劲一边这样想，一边回过头去看一下老部长，又看一下栗宝山。看老部长的眼光是歉意的，看栗宝山的眼光是责备的。
“牛师傅开慢一点，不用太着急。”张言堂觉得他在这个车上有保证领导安全的责任，应当提醒司机注意，所以说了这么一句话。
牛劲没有说什么，只是不叫车再颠簸。
县城很快就要到了。
消息已经传到了县里。从今天早晨一起来，城内就笼罩上了一种特别的神秘空气。大街小巷处处有三五成群的人窃窃私语。他们都是欲言又止，不言又不罢的样子，忽聚忽散，神神道道，好像要发生什么不测的大事似的。县委县政府大院里却是另外一种景象，干部们上班后，不但没有人提起新书记要来的事，别的话彼此也不说一句。大家都坐到自己的椅子上，或翻报纸，或看文件，或玩弄铅笔，只把眼光不时地向院里投去。整个儿给人一种窒息的压抑气氛。
上午十点钟，栗宝山乘坐的汽车开进了县城。城里的居民，商店里的顾客和售货员等等，一听到车声，忽拉一下从门店和巷子里跑出来，在街两旁筑成厚厚的人墙。不过，谁也没有拍巴掌表示欢迎。他们就像公园里看猴的人那样，睁大了眼睛，只往车里瞅。杨鹤鸣直皱眉头。牛劲不解地朝两旁看着。唯独栗宝山和张言堂笑着个脸，不断向看他们的人挥手，点头。
太城县城不大。由于这些年经济落后，财力紧张，城镇建设几乎没有搞什么，房子都是七十年代以前的，大多破破烂烂，街道很窄，卫生也不好，整个儿看起米。没有生机和活力。
县委和县政府在一个院子里，都是排子平房，左边的一片是县委，右边的一片是县政府。大门是八七年修的。有一点现代化的样子，但和院里的房子不很协调。
当栗宝山坐的车开进县委县政府大门的时候，骤然地响起了震耳的鞭炮声。栗宝山注意一看，放炮的是两个穿劳动布工作服的工人，他们站在传达室门口，各人拿一个很长的竿子，炮就挑在竿子上，有很多很多的炮，那些炮迅速地炸响着，噼呖叭啦，响成一片。杨鹤鸣看了以后很生气，“这是谁安排这么干的？为什么还要放炮欢迎？这不是胡来吗？”他在心里这样说。不过他很快就发现，除了那两个放炮的，再没有任何人欢迎他们，那些干部们全都躲在办公室里，只通过窗户玻璃远远地朝他们这里看。几个人正在车子里纳闷，才看见黄福瑞县长等几个县里的领导从那边过来。
牛劲用目光请示一下老部长，把车停在距黄福瑞他们有段距离的地方。
黄福瑞等人加快了脚步赶到车跟前。
“杨部长来了，栗书记来了，欢迎欢迎！”几个人紧紧握住他们的手，寒暄不止，对杨鹤鸣尤其显得殷勤和热情。杨鹤鸣不哼一声，很不耐烦地应付着。栗宝山和张言堂则显出感激地连声笑着说：“谢谢！谢谢！”
一番寒暄过后，在县委办公室主任金九龙的引领下，朝县委会议室走去。
杨鹤鸣忍不住地问走在旁边的黄福瑞说：“你们为什么要放炮呢？”
黄福瑞愣了一下说：“是啊，是谁叫放的炮？我不知道，你们，你们谁知道？”
贾大亮等一干人都说不知道。
金九龙解围似地说：“放炮的是两个烧锅炉的工人，大概是他们自发的，听说栗书记来，心里高兴，放放炮表示欢迎。不过，倒也好，既开了个吉利，又及时给了我们信息，我们是听到炮声以后出来的。”
杨鹤鸣听了以后在心里说：“纯粹是胡说，要没有人安排，两个工人会去放炮，还什么吉利信息呢！”不过，他没有再说什么，只把脸拉得更长了。
从停车的地方到会议室，还有不短的距离，在他们走的过程中，除说了上面那几句话以外，没有再说什么，几个人就那样默默冷清地走着，整个大院里，除他们而外，再没有一个人走动，显出一种特殊的神秘气氛。杨鹤鸣、粟宝山。
张言堂以及县里的几个领导都感到奇怪。他们不断朝周围看，只能看到近处一些房子里有人隔着窗户玻璃在看他们。
会议室有三间房子大，沿墙摆了一圈旧沙发，放着六个长条木茶几，中间安的烤火用的大炉子还没有撤。进来后，把杨鹤鸣和粟宝山让到冲门的正位上坐下后，别的人按照自己的职务名次以正位为中心，或远或近地坐下了。
公务员给各人沏上茶。
在栗宝山没有来之前，是黄福瑞的职务最高，地委又明确过让他暂时主持全面工作，所以，他必须先说话。他小声征求杨部长说：“杨部长，开始吧？”杨鹤鸣点头后，他面向大伙说：“我们现在开会，请杨部长讲话。”
杨鹤鸣首先拿出地委的任命决定进行正式宣布。然后全面介绍栗宝山的情况。接着他说：
“一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮。尽管粟宝山同志各方面的条件都不错，但要做好工作，尽快改变太城县的落后面貌，还需要大家积极地真心诚意地支持他，帮助他，需要县委一班人团结一致，凝聚实干。毛主席他老人家曾经说过，历史的经验值得注意。太城县的过去，大家都是清楚的，各人的心里都有一个数。我们应当通过总结回顾过去，提高思想认识，增强历史责任感，始终把太城县22万人民群众放在心上，排除可能来自各个方面的干扰，坚持党的基本路线，全身心地抓好经济建设。当然，对于栗宝山同志在工作中可能出现的错误、缺点和问题，也不能包庇，搞一团和气，应当开诚布公地摆到桌面上来，充分发扬民主，认真贯彻执行民主集中制，保证政令畅通，坚决刹住歪风邪气。地委希望太城县委一班人不辜负组织上的重托和广大群众的厚望，交出一份满意的答卷。”
杨部长最后讲的这几句话，是经过反复琢磨推敲以后才讲的。为了支持栗宝山，他讲话的分量比前三次都重得很多。而且每一句话都有所指。虽然他没有把所指的事点明，但在座的人都明白他没有说出来的潜台词是什么。讲完以后，他把屋里的人迅速地扫了一遍，看一下他们是否明白他的意思。他见有的人低头沉思，有的人满不在乎地抽烟喝水，心里很不高兴，真想再严厉地说几句。
按照不成文的规定，接下来该是栗宝山讲话了。他在路上想好了一大篇这个时候要讲的话。可是，临到了他要讲的时候，突然又觉得讲那么多不妥。讲那么多，会给大家一个炫耀自己的印象。人家会说，下车伊始，就哇哩哇啦。他在一班人和群众中树立威望，不是靠说，而是靠做。刚刚下来，好多情况不了解，言多必失，还是简单说几句为好。究竟简单怎么简单，从哪里说起，都说些什么，由于事先没有思想准备，他心里禁不住地慌起来。情势很急迫，不容他想好了再说，因为黄福瑞已经朝他看了，他要还不说，就出现了冷场的空档，也就显得他不懂规矩了。所以，他只好咳嗽一声开了腔：
“我说几句。首先感谢地委对我的信任和器重。”接下来，他想说感谢太城县对他的欢迎，但进门后的情景忽然在眼前一闪，把已经到了嘴边的这句话咽了回去，接着说：
“我感到这付担子不轻。尽管杨部长刚才对我作了那么多的鼓励，我还是有几分胆怯。但我有信心，有决心，尽自己的最大能力，把工作做好，把太城县的事情办好。我这个人能力不大，要说优点的话，我自己觉得就一条：喜欢叫真。对自己叫真，对别人也叫真！”他很满意自己临场发挥出来的这句话。他接着说：“相信各位能够理解我，支持我，帮助我。我下来的时候，给地委作了保证，如果搞不好，不回去见领导。我的意思是，不给自己留后路，决心跟大伙背水一战。我想你们不会愿意跟我同归于尽吧？”说完，他哈哈地笑着，有意改变一下气氛。
在座的除了杨鹤鸣以外，都附和地笑了笑。笑声显得很不协调，气氛依然是那么别扭。
黄福瑞显出捧场的姿态，几个人里面，数他笑声些微大一点，自然一点。而且，他不失时机地接住栗宝山的话发言了：“反正我是不愿意跟着栗书记同归于尽的。不过，话得说回来，栗书记未免言重了。你年富力强，思想解放，有开拓进取的精神，有务实的工作作风，又有地委的正确领导和关心，一定能开创大城县工作的新局面。至于班子里的成员，一定会大力支持你的。反正我黄福瑞，杨部长最了解，虽然能力不大，水平不高，但是组织观念是很强的，党叫干啥就干啥，从不挑肥拣瘦，争权夺利，也不会搞阴谋诡计。这次地委派你来，我打心眼里高兴。请你放心，也请杨部长放心，我�