也弄不清了。〃 何小姐道：〃 果然如此，那就好说了。有了执照，不愁找不出四至来；按着四至，不愁核不出顷数来；凭顷数，不愁查不出佃户来。佃户一清，那户现在我家交租，那户不在我家交租，先得明白了，便可查那不在我家交租佃户名下地租，年年都交到什么人手里。查出下落来，如果是迷失的、隐瞒的，怎能便由他隐瞒迷失！只要不究他的已往，便是我家从宽了。即或其中有庄头盗典出去的，我们既有印契在手里，无论他典到什么人家，可以取得回来的。如果典价无多，拿着银子照价取回来，不和他计较长短，也就是我家从宽了。这等一办，又加增了进项，又恢复了旧产，岂不是好！况且这地又不隔着三五百里，都围着家门口儿，也容易查。只要查得清楚，敢怕那租子比原数会多出来，还定不得呢！〃 张姑娘道：〃 我姐姐这话，说的可真不错。我到了咱们家这一年多，听了听京里置地，敢则和外省不同，只知合着地价，计算租子，再不想这一亩地有多大的出息儿。就拿高粱一项讲，除了高梁粒儿算庄稼；高梁苗儿，就是苕帚；高梁杆儿，就是秣秸；剥下皮儿来，织席作囤；剥下桔挡儿来，就插灯笼插匣子；看不得那棍子岔子，只作火烧，可是家家儿用得着的；到了乡下，连那叶子也不白抛，那一桩不是利息？合在一处，便是一亩地的租子数儿。就让刨除佃户的人工饭食、牲口口粮去，只怕也不只这几两银子。〃 安老爷静听了半日，向太太说道：〃 太太，你听她两个这段话，你我竟闻所未闻。〃 安太太道：〃 不然我为什么说她们说的有点理儿呢！〃 安老爷道：〃 我只不解，算你两个都认真读过几年书，应该粗知些文义罢了，怎的便贯通到此？这却出我意外。〃 何小姐笑说道：〃 公公只想：我妹妹呢，她家本就是个务农人家；到了媳妇，清山一住三年，眼睛看的是这个，耳朵听的是这个，便和那些村婆儿、村姑儿讲些的话儿，也无非这个。媳妇们两个，本是公婆特地娶来的，一个南山里的，一个北村里的，怎的会不懂呢？〃 安老夫妻听了这话，益加欢喜。安老爷便说道：〃 话虽如此，也亏你两个事事留心。只是要清这项地，也须费我无限精神；便说弄清了，果然庄头有些私下典出去的，此时又那里打算这许多地价。〃 公子听到这里，便站起来禀道：〃 现放着邓九太爷给玉凤媳妇帮箱的那份东西呢？〃 老爷道：〃 唉！那原是她师傅因她娘家没人疼她的一番深心，自然该留着她自己添补使用，才不负人家这番美意。怎的作这项用度起来？〃 公子又回道：〃 她两个现在的服食器用，都经父母操心，赏得齐全，既没可添补的地方，月间又有照例的月费，及至有个额外用钱的去处，还是和父母讨，独自己还用添补些什么？自然该把这项进奉了父母，作这桩正务才是。〃 说着，便跪了一跪，说：〃 务必请父母赏收。〃 安太太道：〃 不害臊，人家媳妇的东西，怎么用你来这么献勤儿呀？〃 安太太这句话，可招出他后天的一点儿书毒来了，笑道：〃 回母亲，哪是她的？连她还是我的；是我的便是父母的。礼，子妇无私货，无私蓄，无私器，这等讲起来，哪又是她的？何况此举，本出于媳妇玉凤自己的意思，并且不但她一人的意思，便是金凤媳妇，也所见略同。不过这话，理应儿子代她们禀白，才合着唱随的道理。〃 安太太道：〃 阿哥，你别呕我，你只和我简简捷捷的说话。这也值说得没三句话，又背上了这么一大车书。〃 谁知他这车书，倒正合了乃父之意，点头道：〃 这话太太自然该听不明白，然而却正是妇道应晓得的。那《内则》有云，凡妇不命适私室，不敢退；妇将有事，大小必请于舅姑；子妇无私货，无私蓄，无私器，不敢私假，不敢私与。这篇书，正所以补《曲礼》不足。玉格这话，却是他读书见道的地方。〃 金、玉姐妹见公公有些首肯，便一齐说道：〃 这项金银，现在既白放着，况且公公眼下，是不打算出去的了，便让玉郎明年就中举人，后年就中进士，离奉养父母，养活这一家，也还远着的呢！这个当儿，正是我家一个青黄不接的时候儿，何况我家又本是个入不敷出的底子，此后日用有个不足，自然还得从这项里添补着使，与其等到几年儿之后，零星添补完了，另打主意。何如此时就这项上，定个望远的主意，免得日后打算。如果办得有个成局，不唯现在的日用够了，便是将来的子孙，也进则可仕，退亦可农。这话不知公婆想着怎么样？〃 安老爷听了，连连点首说道：〃 善哉！三年之内，无饥馑矣！〃 说了这句，又低着头，寻思了半晌，说道：〃 还有一节难处，果然照这话办起来，自然要办个澈底澄清。那算方田，核堆垛，却得专门行家，我是逊谢不敏，玉格又不能；便是我侠女奇缘。
家这几个家人，也没个能的，岂不是依然由着那班庄头拨弄？〃 公子说：〃这桩事，儿子倒看准了一个人，就是我家这叶通便弄得来。〃 安老爷道：〃 他？我平日只看他认得两个字，使着比个寻常小厮清楚些，这些事他竟弄得吗？〃 公子道：〃 不但会，并且精。儿子又怎的晓得？因见我丈人常和他一处讲究，我丈人拿着本子《九章算法》问他几块怎样畸零的田，凑起来合了多少亩；几块若干长短的田，凑起来应合多少亩。他拿着面算盘，空手算着，竟一毫不错。及至他问我丈人多少地，应收多少高梁麦子谷子，我丈人不用打算盘，说的数目却又和那算法本子上不差上下，又是怎的一谷二米，怎的一熟两熟，怎的分少聚多，连那堆垛平尖，都说得出来。据我看起来，大约一边是从合算来的，一边是从阅历来的。只我听着，觉得比着夏后氏五十而贡的那章考据题还难些。〃 安老爷叹道：〃 如我父子，正所谓不知稼穑艰难者也！对之得毋少愧？〃 公子原是说自己不通庶务，不想惹得老人家也谦尊面光起来。一时要竭力斡旋这句话，便道：〃 人有不为也，而后可以有为；便是大圣人，也道得个吾不如老农，吾不如老圃。〃安老爷听了，便正色道：〃 这几句书讲错了，不是这等讲。吾夫子说吾不如老农，吾不如老圃这二句话，正是吾非斯人之徒欤而谁欤的铁板注脚。他老人家正在一腔的救世苦衷，没处发泄，想着假如吾道得行，正好同二三子共襄治理，不想这樊迟是话不问，偏偏的要请学稼请学圃起来，夫子深恐他走入长沮桀溺的一路，倘然这班门弟子，都要这等起来，如苍生何？所以才对症下药，和他讲那上好礼的三句。这两个如字，要作我不照象老农老圃一样讲，不得作我不及老农老圃讲，合着下文的焉用稼一句，才是圣人口气；不然，你只看' 道千乘之国，使民以时' 的那个' 时' 字，可是四体不勤、五谷不分的人说得出来的？〃 安太太听了听事情不曾说出眉目，他又讲起书来了，便道：〃 这不是吗？人家媳妇儿在这里说正经的，老爷又说孔夫子上去了，这都是玉格儿惹出来的。〃 安老爷道：〃 天下事除了取法孔夫子，那里还寻得出个正经来。〃 太太可真被这老爷呕得受不得了，说：〃 老爷，咱们爷儿们娘儿们，现在商量的是吃饱饭；那位孔夫子，但凡有个吃饱饭的正经主意，怎的周游列国的时候，半道儿会断儿顿了，拿着升儿籴不出升米来呢？这难道不是老爷讲给我们听的吗？〃 安老爷道：〃 此正所谓君子固穷；又浮海居夷，所以发浩叹也。〃 安太太只剩了笑，说道：〃 是了是了！无论怎么着罢，算我们明白了就完了。老爷此时，只细想想两媳妇这话是不是，这主意可行不可行；或者老爷还有个什么驳正指示的，索性就把这话商量定规了。〃 安老爷道：〃 自古道：疑人莫用，用人莫疑。她两个既有这番志向，又说的这等明白，你我如今竟把这桩事责成她两个办起来，才是正道；此时岂可误会了那言前定、事前定的两句话，转去三思而行。〃 太太道：〃不是的，我是犹疑这两小人儿，担不起这么大事来呀！〃 老爷道：〃 喂，赤也为之小，孰能为之大？不必犹疑。〃 说完，便吩咐公子道：〃 至于你讲的那项金银，也可以不必一定送到我同你娘跟前来，你只晓得那子妇无私货为通论，可知未有府库财，非其财者也，尤为论之至通者。只此一言可决，不须再议。〃 因又回头向太太说道：〃 我倒还有一说，我往往见人到老来，把这份家，自己牢牢的把在手里，不肯交给儿孙，我颇笑他不达。细想起来，大约他那不达，也有两般苦楚。一般苦的是养着个不肖的子孙，先虑到把我一生艰难创造而来的由他任意挥霍而去，及至我受了贫苦，还得重新顾瞻他的吃穿；一段苦的是，养着个好几子，又虑到他虽有养老的孝心，我却把自立的恒产，便算我假作痴聋，也得刻刻怜恤他的心力不足。如今我家果然要把这旧业恢复回来，大约足够一年的吃穿用度，便不愁他们有个心力不足了。再看这三个孩子的居心行事，还会胡乱挥霍不成？你我就索性把这份家，交给两个媳妇掌管。两个人之中，玉凤媳妇是个明决气象，便叫她支持门庭；金凤媳妇是个细腻风光，便叫她料量盐米。我老夫妻，只替她们出个主意，支个嘴儿。腾出我来，也好趁着这未锢的聪明，再补读几行未读之书；果有余暇，便任我流览林泉，寄情诗酒。太太无事，也好带上个眼镜儿，叼袋烟儿，看个牌儿，充个老太太儿，偿一偿这许多年的操持辛苦。玉格却叫他一意用功，勉图上进，岂非我家不幸中之一大幸乎？〃 太太见老爷说得这等高兴，益加欢喜，便道：〃 我想着也是这样。老爷这样说，好极了。〃 因望着两个媳妇笑道：〃 我再想到我熬了半辈子，直熬到你们俩进了门，我这斗牌才算奉了明文了。〃 张太太自从搬出去之后，每日家里吃过早饭，便进来照料照料，遇着安老爷不在里头，便同舅太太和安太太闲话，有个活计也帮着作作。这日进来，正值安老爷在家，她坐了一刻，便去找舅太太，见舅太太正在那里带了两个妈妈，张罗她姐妹过冬的里衣儿，她也就帮着作起来。舅太太是个好热闹没脾气的人，她乐得借她醒醒气儿，解解闷儿，便和她一面料理针线，一面高谈阔论起来。两个人虽不同道，大约一样的是不肯白吃亲戚的茶顿的意思。作了一会子，见天不早了，便收了活计，过这边来。二人一同出了西游廊角门，顺着游廊，过了钻山门儿；将走到窗跟前，恰好听得安太太说〃 斗牌算奉了明文〃 的那句话，舅太太便接声道：〃 怎么着斗牌会奉了明文咧，好哇！这句是日头打西出来了。姑太太快告诉我听听。〃 一面说着，进了上房。安老夫妻二位，连忙起身让座，便把他两个媳妇方才说的话大约说了一遍。舅太太道：〃 我不管你们的家务，我只问斗牌。你们要谈家务，别耽搁你们，我们到姆姆屋里去。〃 安老爷是位不苟言的，便道：〃 这话何来？我家的家务，又几时避过舅太太。〃 安太太道：〃 老爷理她呢！她自来是这么女生外向。〃 安老爷道：〃 啊，你姑娘两个，也算得二位老太太了，当着两个媳妇，还是这等顽皮！〃 舅太太道：〃 姑老爷，不用管我们的事，我们不能象你那开口就是诗云，闭口就是子曰的。〃 安太太道：〃 老爷听，人家自己愿意不是。〃 舅太太道：〃 你别仗着你们家的人多呀！叫我们亲家评一评，咱们俩到底谁比谁大！真个的十七的养了十八的了！〃 从来入行三日无劣，这位亲家太太成日价和舅太太一处盘桓，也练出嘴皮子来了，便呵呵的笑道：〃 可是人家说的咧。〃 舅太太生怕说出烧火的养了当家的这句下文，可就大不雅驯了；幸而不是这句，只听她说道：〃 这可成了人家说的什么行子，摇车儿里的爷爷，拄拐棍儿的孙子咧！〃舅太太急得嚷道：〃 算了，太太，你老歇着罢。他长我一辈儿，你还不依，一定要长我两辈儿才算便宜呢！〃 安老爷只得说道：〃 群居终日，言不及义，好行小慧，难矣哉！〃 惹得上上下下，都笑个不住。
这里头金、玉姐妹两个人，是憋着一肚子的正经话不曾说完，被这一岔，又怕将来斗不上卯榫儿，良久忍住笑，接着回公婆道：〃 方才的话，公婆既都以为可行，交给媳妇商量去。
这事靠着媳妇两个也弄不成，第一，这踏田丈量的事，不是媳妇们能亲自作的，得和公婆讨几个人。第二，有烦这班人，要每日每事的都叫他们上来烦琐，那不依然要公婆操心吗？要说尽在媳妇屋里办，也不合体统；况且写写算算，以及那些册簿串票，也得归着在一处，得斟酌个公所地方。第三，事情办得有些眉目，