体系下出现赵高这样的佞臣是必然的一样，皇权专制体系下大臣们变得软骨头和没有职业原则心，也是体制引发的必然趋势。
张岱是明朝的一个很能写文章的人，他说“捷如影响，转若飞蓬”，他一个人主意变起来像飞着的蓬草，忽上忽下，变化之速如人影之响应人体。
李斯是习惯于一向顺着别人转，从进谏一下子变成上督责术，可谓转若飞蓬。
可惜的是，李斯的文章并没有扭转他的命运。赵高继续炮制三川郡的事，想中李斯以法网，李斯发现自己脖子上的绳越来越紧了，就打算拼个鱼死网破。这天，秦二世正在甘泉山上的林光宫里看角抵戏和古代小品，李斯又去找他。
角抵戏是表演军事格斗的，而古代小品则是俳人的诙谐滑稽剧。当时秦朝有一个赵本山级别的小品演员叫优旃（念沾）——有一次，秦始皇商量扩建皇家野生动植物园，把它向东扩建到函谷关，向西到老祖宗的雍城。优旃说：“这个主意好，再在里面多纵放些禽兽，敌寇从东方来的时候，让麋鹿顶他们的屁股！”于是秦始皇笑了，遂罢此议。还有一次，优旃在殿上陪着秦始皇吃饭，看见殿下执盾的军士被雨淋的很冷，就跟军士约好，然后他喊：“执盾郎？”“What？”军士喊。
优旃说：“你们个子高，有什么用，只便宜了你们在雨里站着；我个子短，却在这里享受着哈！”
秦始皇听了，立刻改正，就让这些执盾警卫一半去休息，一半站岗，轮流替换。从这件生活小事看，秦始皇也是有比较可爱随和之处啊。
还有一次，秦二世突发奇想，打算把咸阳城整个用油漆涂一遍。优旃一本正经地说：“这事儿好啊！虽然给老百姓带来点愁费，但是敌人来打的时候，城墙光亮亮的，他们爬不上来。只是难办的是，荫室不好弄。”所谓荫室就是油漆在干之前，需要在荫室里荫凉着，没那么大的荫室。连大坏蛋秦二世听了都笑了，于是也把此事作罢。
这一天，优旃这帮人，正在给二世演小品，外面说，李斯丞相求见。秦二世说，真讨厌，这老混蛋，不见。
李斯没办法，只好给秦二世写信，信中举了古代权臣的例子来攻击赵高：宋国有个司城子罕，把国家的行刑大权揽在一身，国人们都只怕他，而不怕国君。最后他劫持了他的国君。齐国的田常富可敌国，向老百姓布德施惠，攫取民心，最后弑杀了姜姓齐君。现在赵高的淫威赶上了司城子罕，富有有若田常，我恐怕他要造您的反啊。
秦二世见了信，回答说：“赵高只是一个宦官出身，靠自我努力和忠心获得现在的郎中令职务，我是信任这位久经考验的的宦官的。您岁数这么大了，说不定哪天就要和帝国告别，我不依赖年富力强的赵高依赖谁呢？您不要胡思乱想了。”
李斯又写信说：“不对呀，赵高是个低贱的人出身，低贱出身的人，贪欲大，我觉得他对您威胁很大啊。”
秦二世深信赵高不疑，不与理会。但他眼看李斯跟赵高水火不容，又生恐李斯会利用自己的丞相职权杀了赵高，就提醒赵高小心点。赵高说：“我不用小心了，我被他杀了好了。丞相所忌惮的就是我，他杀了我，他就可以天不怕地不怕，实行他田常篡齐的素志了。”
（早已作古的田常在本月声名雀起，正派反派都哪他当脏水往对方身上泼。）
秦二世想了想，觉得还是李斯是田常的可能性比较大，于是他宣布：“朕命令，把李斯交付司法部门审查！”
李斯算是斗败了。
还有右丞相冯去疾、将军冯劫，因为也是一再逆鳞劝谏者，也被一并抓进监狱去，调查审问他们的罪行。二冯看见吏人来收了，就决定自杀，每人弄了一些苏丹红，泡水吃了。临死前，他俩说：“将相是不能受辱的。”
这二冯，都是当年冯亭的后代。还记得冯亭吗，长平之战里的上党郡郡守。先秦时代以及秦汉时代的人，都是非常讲面子的。司马迁曾经说过，一个人不自杀而接受被抓进监狱，在监狱里受罪，最后被法办，对于中等才智以上的人来讲，就已经是很羞愧的事情了。所以当时略有地位的人都很看重自己的人格尊严，这是分封时代强调个性独立与人格尊严的贵族精神的遗绪。（但是到了大明朝，皇帝当朝把臣子的衣服扒下来打屁股，简直跟我们从前的小学教师里体罚学生一般平常。这种廷辱在先秦时代是不可思异的。要落到那份儿上早就死了。司马迁辱入狱吏，受到刑残，成了他书中念念不忘的耻辱，他之所以当时不事先自杀，只是为了能留身含辱完成自己的伟大《史记》。但是，明朝的大臣们不一样。长期的皇权专制的社会体系，已经使得他们驯服的很有奴才性和奴才相了。臣子不是自己的，和帝国中的一草一物一样，都是皇帝的私人物品，打打当然可以。他们没有和皇帝对等的独立完整的人格。皇帝和臣子之间是虐待狂和受虐狂的关系。而在先秦时代和秦汉时代，君臣之间带有一定的师友主客关系的。现在看譬如美国政府，上下级也似乎是先秦那种的。）
不过呢，李斯和二冯不同，李斯是布衣出身，对生命和尊严看的比较变通，他觉得在监狱里住着也比嘎崩死了强。
于是李斯就带着行李去监狱里边住着去了。作为帝国的宰相，到了这里一看，才知道地狱即在人间。到处是油煎饿鬼。他对狱吏提意见说：你们这里条件太差了，为什么虐待犯人。
“他们都是坏人，为什么不虐待他们。”狱吏说。
审判日开始了，赵高是李斯案的钦定主审，所以廷上的法官也是赵高安排的人，他问李斯：“你为什么要谋反？”
李斯说：“这个说来话长。”
“那就下次再说吧！来人，打他一百棍子！”
于是不由分说，把李斯按倒，打了一百竹板。打完之后，李斯嘿嘿呀呀，皮开肉绽，只有出的气，没有进的气了。法官问他：“怎么样，你态度老实了一点没有。”
李斯说：“好····好····”
“那你说一下，你认识陈胜多久了？”
“···不认识啊。”
“好，再打八十！”
李斯又给拉到板子上去了，噼噼啪啪被打的浑身发热。拉下来以后，法官问他：
“有我想听到的东西吗？”
“我是忠臣啊～～～！”
“好，再来八十！”
狱吏说：“大人，打死了没法向上边交待啊。”
“押回牢里，上束缚，免得他越狱！”
所谓束缚，就是枷锁，于是李斯被带上了桎梏——双手背在身后，用桎夹住双手（倘使女的，譬如李斯的老婆，就在胸前用桎梏夹住其双手），两脚则用梏捆索起来，木制的，这样李斯就像一只被夹住的老鼠，没法越狱了。李斯发现，自己的宾客、亲戚们，也全带着桎梏住进来了。妻子孩子一大家族，全在监狱搬家住着来了，哀呼怨高之声此起彼伏，彻夜不绝。
当夜，李斯在囹圄之中，仰天而叹：“嗟乎，悲夫！这个无道之君，我拿他有什么办法啊！夏桀杀了关龙逄，纣王杀了王子比干，夫差杀害伍子胥。我这样的大忠臣就要死啦。我就好比是从前的王子比干啊。不是我不进谏，而是他不听啊。一万里江山没有励志开明的君主，谗邪阿谀的各姓同僚也不是我的知音。我看，用不了多久，麋鹿就要游于朝廷的宫阙啦！”
侵晨的太阳像一个吸尘器，把监狱里的夜色收拾将尽，李斯拖着没有寸肤完整的残体，又去接受审判。几个月下来，法官前后累计对李斯榜掠千余。李斯这样的老身体能受得了千余板笞打而不死，也算是一个奇迹了。
在监狱里，李斯开始写起了革命回忆录。
他之所以一直不肯就死，是自负自己的口辩之才，帝国第一，希望写一封辨书，总结自己的历史功绩，幸其万一秦二世读后能醒悟过来赦免他，以及赦免整个家族的死罪。李斯在狱中写了长长的上访信，总结了自己三十年丞相生涯的七项功劳。当然，他不敢自伐其功，而是在名义上写作自己的七宗罪。
第一， 帮助秦始皇统一六国。
第二， 北驱匈奴，南定百越。
第三， 尊高诸大臣们的爵位，使他们亲近效忠皇室。
第四， 修建宗庙社稷，凸显君主的贤明。
第五， 统一度量衡。
第六， 修治驰道。
第七， 缓和刑罚，轻赋薄敛，以完成君主获得民心的愿望。
特别值得一提的是这最后一条，李斯最后陈情上书时，应该不敢妄加捏造夸饰，所以我们有理由相信，在秦始皇为帝的某一时期，秦王朝是执行了轻刑薄税的政策的。都是坏小子秦二世才开始滥用刑罚，虐使其民的。
李斯最后越写越high，越兴奋激动，写到后来，临书涕零，被自己的三十年苦心穷虑忠心耿耿的历历功绩感动得直哭。我们相信，这封信如果秦二世看到的话，铁石心肠也会软动的。
遗憾的是，秦二世根本不可能看到这封信。赵高对法官说：“囚犯哪能给皇帝上书！”于是这封信就去了它应该去的地方。
按照秦帝国的法律程序，像李斯这样的高官，秦二世会最后派人复审的。李斯由于熬不住拷打，就自诬承认是与长子李由串通楚盗谋反了。但他把机会寄托在复审的时候翻案。
然而，赵高也是有门客的，他派自己的门客分成前后十几组，伪装成秦二世派来的御史、礼官、侍中一班人，来提审李斯。
“你是李斯吗？谋反事实俱在，你服法吗？”
“不服法，”李斯说，“都是曲打成招的，你看我这身上还有好肉吗？”
于是，假御史走后，赵高作为主审法官，再次把李斯榜掠一通，然后告诉李斯：刚才那些御史，是我们假扮来试探你的，看来你还不服，我打死你这老狐狸。
下次，假御史换了一个来了，李斯又口称喊冤，走后，又被打一顿。如是者十几回。后来，秦二世派来的真御史来了，李斯以为这又是赵高派人假扮的，为了不等会再被打，就口称服法，承认沟通楚盗谋反，不再喊冤了。
真御史把情况报到给二世，秦二世欢喜地说：“多亏了赵老师了，如果不是赵老师，真发现不了身边潜藏着这么一个罪恶的丞相，差点被李斯丞相卖了。”（呵呵，一说赵老师，不知就怎么想起赵忠祥了。罪过。）
于是，李斯的谋反死罪就这么定下来了。李斯事后知道以后，不知该如何跌足而叹呢！期间，他的长子李由在中原被刘邦项羽击败杀死，这种为国殉职本来可以抹去赵高对李斯的泼污，但是被赵高混乱编排了一下李由的死因，丝毫没有影响李斯案子的进程，就过去了。
终于，在一个悲哀的黎明，判决书下来了，是腰斩，具五刑，灭三族（父族母族妻族）！
李斯从此变得很宁静，狱吏也似乎开始善待保护他，怕他自杀。早晨还给他打来洗脸的水，他用凉水浸了面，迟钝的清晨局面就忽地明朗了，感觉自己又像一个聪明健康的上蔡少年，在临庭的窗户下或泛波的小河边，温习一些荀子老师教授的功课，考试还远得那，他只须是一个少年，无忧无虑。啊，我还能不能再一次青春年少，再一次纯净如初。
李斯在这间幽暗的房子里，被一连串关于从前的空洞的回忆，反复敲打，
他想起了自己的同学浮丘伯，浮丘伯和他一样，都是荀子的学生，也都是优等生。李斯入秦，遂取三公之位，据万乘之尊，以制海内，而浮丘伯则吃着麻叶藜蓬，住白屋之下，乐其人生选择，虽无赫赫之势，亦无戚戚之忧。
公元前207年七月，料峭的晨风吹拂着，李斯及其夫人，家族成员几百人，裹着赭色的囚衣，排成一列长队，从国家监狱向咸阳“市场”走去。李斯走在队伍最前头，他身上的锁链哗哗作响。因为伤痛，他行动的很慢，整个队伍被他压低了速度。
李斯看见，两旁涌动的没有声音和面孔的人，仿佛一串串隐约飞翔的鸽子，一些建筑以一种逆来顺受的姿态站在人群之外。夜里似乎下过雨，雨水降下冰凉一片。那些曾经经历过的几十个春秋的雨，至今仿佛一场幻觉，埋入李斯的记忆，似乎不见了。而自己那波澜一生中轰轰烈烈的所有往事，也都不过是飘忽不定的一阵潮湿空气而已。
李斯抬头，但见万鸟齐飞，掠过黎明的咸阳天边，极目纵观，使人心驰神往。李斯不由得回过头来，对跟随待宰的二儿子说：
“吾欲与你，复牵黄犬，俱出上蔡东门追逐狡兔，如今岂可得乎！”
我欲和你一起，牵着黄犬，俱出老家上蔡县的东门，追逐野外自由的狡兔，这样的日子，复可得乎？——这可真是千年一声愁叹，穿过2000年的历史时空，至今刺激振颤着我们人类者的神经。
俩人的眼泪再也忍不住了，父子二人遂在路上抱头相哭。这一句人生的哀叹，使头顶的苍天一时变色。