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真是光阳易过，不觉秋残冬至。没有几时，又是腊尽春回。此时外面已略为不静，宝玉便料理出都。一路上只朏颓垣断瓦，人迹荒凉，所过田，多半废弁。及到了天津，更觉得与来时又是一般光景，不胜嗟叹。到得上海，仍旧住长发栈。安置行李己毕，即去访吴伯惠，各道契阔。宝玉又告诉他薛蟠的举动，大家嗟叹一番。伯惠道：“你来得正好！今日两点锺张园议事，我们可以同去看看。”宝玉道：“议什么事？”伯惠道：“听说中国和俄罗斯订了个密约，有弁东三省的意思。大家就议这个事。时候己经差不多了，我们去罢。”
于是，同上马车，径奔张园。只见为时尚早，两人就在老洋房廊下泡茶。坐了有一点多锺时候，只见议事的人，陆续到了。约莫也有二三十人，聚在一间屋子里；当中择着一张大菜桌子，先有一个人站到当中去。宝玉定睛看他时，只见他生得双眉紧皱，两目无神，脸上似黑非黑，似青非青，身上说肥不肥，说瘦不瘦，天生成愁眉苦目，又装出那丧气垂头。只听他说道：“今日难得诸公到此，具见一片热心。近来听说政府和俄国订立密约，这密约不必说总是大有关系的了。诸公到此，务望商量一个办法，怎生阻止得住才好。”说罢，退了几步。众人又你推我让的，让了半天，才又是一个人站到当中去。这个人却是生得黄黄的脸儿，年纪不过二十来岁，头上的头发，却长的狠长，就和在热丧里似的，站定了说道：“政府和俄国立了密约，这是国家大事。像我这种人，还上来演说吗：“算什么呢？不过依我想来，大家同是中国人，凡是中国的事，都与我们有关系的。这回的约，是密约，可见这约内的话，政府是不肯叫我们知道的了。但是拳匪之后，庆王和李中堂在京议和，俄国却要把去年寿山在黑龙江启的事另外提议，可见这密约是一定关系东三省的了。诸公，去佃俄人在黑龙江虐待华人，把数千华人都赶到黑龙江边，逼着他跳下水去，一时华人死尸塞江而下。诸公莫以为东三省的事，与我我无涉呢！我们只管醉生梦死的过去，黑龙江便是杨子江的前车。”说到这里，有几个人连连拍手。那人便退下去了。众人又是你推我让的一番，是头回那愁眉苦目的人，站上来说道：“我们今日务要商量一个办法，或者定几个电稿，打给政府和各省督抚，竭力阻止。诸公以如何？”说罢，又有几个人拍手。那人又道：“今日人少，我们约定了后天再大会一次，要行决定办法罢。”于是众人纷纷散去，伯惠和宝玉也上车而回。
宝玉又定伯惠，后天再去看看。到了后天再去看时，那局面大相同了。移到了大洋房里面，靠里当中，拼了两个方桌子，上面又加上了一个桌子，旁边投了个签名处，下一排一排的着百多张柯子。陆续到的人也多了。头回那个愁眉苦目的人，这回不演说了，只在地下踱来踱去，长吁短汉，搓手顿足。起先一个人站到方桌子上面，说了一番开会宗旨，以又一个人上去演说。可奈今番人多，声音漕杂，听不清楚。这个人说过之后，来的人更多了。
看官，须知这张园是宴游之地，人人可来。所以有许多治游浪子与及马夫、妓女，都跑了进来，有些人还当是誁耶稣呢。笑言杂沓，那里还听得出来。只见一个扮外国装的，忽的一声，跳上台去，扬着手中的木杆儿，大声说道：“今日在这里是议事，不是谈笑！奉劝你们静点，不要估文明会场上，做出那野举动出来。”说罢，忽的一声，又跳了下去。宝玉细认这个人时，却就前回那黄黄脸儿的后生。见了他今天的装扮，方才知道他头回并非是在热丧里，是要留长了短头发，好剪那长头发的意思。以后又陆续有人上去说，可奈总听不清楚。宝玉不耐烦，正想走开，忽然听一阵拍掌之声，连忙抬头看时，只见台上站着一个十四五岁的女孩子。宝玉吃了一惊，暗想：近来居然有这种女子，真是难得。因侧着耳朵去听，只听他说道：“一个人，生在国里面，就同头发生在头上一般。一个人要办起一国的大事来，自然办不到。就如拿着一根头发，要是起一个人来，那里提起呢？要是整把头发拿在手里，自然就可以把一个人提起来了。所以要办不来的事！”众人听了，一齐拍手。以后人声更加嘈杂，竟然听不出了。说了一会下去，忽然又走上一个和尚来。宝玉暗想：这个和尚一定有点妙谛，都在那里惊奇道怪，甚至有捧腹狂笑的，那里还听出一个字来。和尚说完了，合十打了个问讯，便下去了。以后忽然上去一人，吼声如雷的大喊起来。看他满脸怒容，一面说一面拍桌子，就和骂人一般。把桌子上的一个茶碗，也拍翻了。几乎把那桌子拍了下来。旁边走过两个人，一人一面把桌子扶住了。他益发拍的利害。这个人的声音大，应该听的清楚了，谁知他声音大时，底下吵的声音也跟着他大了。仍是听不出来。这个人喊嚷过了，便有一个人上去，举起一只手道：“演说己毕。”于是众人纷纷散去，也有许多围在那签名处的。宝玉和和伯惠过去看时，原来他们在那里纠资做电报费。也有助十元八元的，也有助一二元的。旁边一个高丽人，也签了名，助了几元。因为言语不通，取了纸笔写道：“见诸公会议，热心可敬，言语不通，不能侍谈，谨助电费”云云。宝玉见了，不胜感叹。忽听得背后有人说道：“你何不也签个名呢！”宝玉回头看时，又见一个人答道：“叫我出两个钱，倒可以使；签名，我不干！”宝玉不觉嗟了一口气。伯惠对宝玉笑了一笑，相将出了大洋房，上车径回长发栈。
时候己经不早，宝玉便留伯惠晚饭，说：“我离了上海若干时候，住在京里，因为乱事起了，又没有个报纸，就同聋聩一般。你没有事，可请在这里作一夕长谈，把别后的事，说点给我听。”伯惠向与宝玉谈得来，就便留下。饭罢，宝玉谈起京里拳匪的事，因说道：“那一班愚民无知。也不必说。么一班王公大臣，也轻易信了这个。真是出人意外。”伯惠笑道：“莫说京城里那个顽固蔽塞的地方，上海算是开通的了，去年还有人说端王自有端王经济呢！”说话之间，忽然又想起一件事来。
不知想着甚事，且听下回分解。
第十八回 引证古今好学生词穷夜遁 横施缧绁慧神璊平地遭殃
却说伯惠随意和宝玉谈天，忽然想起一事，因对宝玉说道：“去年北边闹了那么大的事，多少人南边乱跑，却都是受尽了千辛万苦，才跑回来，还有许不得回来，在半路上断送了的。你却安安稳稳的住在里面，己是一件奇事。这里南边各督抚，都和外人呵定了约，照保攎；又得山东抚台，在那边镇压住了。拳匪不能边来，这南边应该太平了！这上海的人，却也搬到上海来，想也令人可笑。谁知南边果然也闹出一件事来，几乎闹不太平。湖南一个廪生，听见北边闹的不象样，要在湖北起义勤王，被地方官查着了，就把这位廪生捉去杀了。”宝玉惊道：“勤王是好事，怎么杀了？”伯惠道：“地方官只说他反叛，所以杀了。内中株连的士类不少。这件事直到此刻不曾明白。官场中都说这班人是匪类，然而舆论却都说他们是志士。我们此刻也不能定论这里面的是非曲直，只好等将来操史笔的了。”宝玉道：“公道自在人心，只怕将来的史笔，也逃不出今日的……”
一句话没有说完，只见伯惠的家人黄福，匆匆走来递过一封电报。伯惠接来一看，却是武昌来的，连忙取《电报新编》翻了出来，便汉道：“才说的这件事，便是这件事找我来了。”宝玉道：“什么事？”伯惠道：“我要到汉口走一次，最好是即刻动身。”一面，一面顺手把电报放在衣袋里，取出表一看道：“己经十二点锺了，要走还来得及，只是收拾一切，怎样呢？”宝玉道：“什么事这般要紧？”伯惠道：“就是为的才说年湖北那案子，我一个朋友无端的被他们斝连及了，提到了衙门里去。此刻打电报来叫我去代他设法，这也是义不容辞的。然而电报到得太达，只好明日再走的了。”说着便叫黄福先去，交代家里预备行李，明日我要动身。黄福答应去了。
宝玉道：“怎么去年的案子，此刻还在那里闹？”伯惠道：“官场的事情，有什么凭据！他要各你作对时，便一千年也可以闹不了，左右凭他一面之罢了。他此刻不各我作对，要是一定和我对时，我又是个安分守己的，他无可设法，不难凭空的说我是吴三桂子孙，要谋为不轨，也可以使得。”宝玉笑道：“这样说，做百姓的险得狠呢！”伯惠道：“可不是险得狠么。此刻有了个新旧党界，格外利害！官场最恨的是新党，只要你带着点新气，他便要想你的法子。”宝玉道：“以时势而论，这维新也是不可再缓的了。难道官场中人，是一点也见不到？”伯惠道：“你不知道，维新本是一件好事，但是维新两个字之下，加上一个党字，这里的人类就狠不齐，所以官场旧，就藉为口实了。戊戍四月之后，那一个不说要进京去伏阙上书，那一个不说就条陈呈请督抚代奏。及至政变了，这一班人吓的连名字都改了，翻过脸来，极力的骂新党。推他前后的用心，那一回不是为的升官发财！这个里头的奇形怪状，一时也说他不尽呢。内中我说一个人给你听，这个里头的奇形怪状，一时也说他不尽呢。内中我说一个人给你听，这个人叫章柏绳，自己也有了个四品的功名，向在上海一个什么局里当差，去年湖北那案子也有他的。你想以草莽英雄要建议勤王，这也可算新极了罢！他附在里面，自然也是新人了。事发之后，被他躲过了，旁人看着那维新党都是盖世英雄，正人君子。你道他的行止是什么样子？他在那局里有了几年，局里的弊病也略知一二了；看见那总办出侻了一票废料，把那废料价上了腰，他便要去分赃。总办不肯，两个人抬了杠子。他便打了一个禀帖，把件事禀到两江去。总办知道了，便了手脚，要同他说和，分给他多少银子。无奈他的禀帖己经出去了，两一己经要委员查办。你道他得了银子，又怎么个办法？他重新又打一个禀帖上去，说前头那个禀帖己经出去了，两江己经要委员桓辨。气道他得了银子，又么个办法？他重新又打一个禀帖上去，说前头郼个禀帖不他上的，不知何人架名冒禀，倒要请两江查架名的人。这种人的品行怎么叫人看得起呢？”宝玉默默寻思了半晌道：“只怕维新党里，火朏得个个如此罢！”伯惠道：“自然不能一概而论，然而内中有了这种人，也就欢了。”说罢，便要辞去，道：“本来要再陪作一名清谈，因为明日有事要动身，必要回去打点打点。”宝玉也不强留，只送到楼梯口上，伯惠便别去。走到问口，正在等那看门的开门，宝玉却赶了出来，问道：“你明明还来不来？”伯惠道：“你有事么？我得便就来。”宝玉道：“不是这样说，我明日打算同你一起到湖北去逛一回，所以约你。”伯惠道：“如此，我明日便来。”说罢各散。
到了次日什后，入惠果然来了，只见宝玉己收拾过行李，因笑道：“你好性急，要到冕上下船呢。”宝玉道：“早点收拾好了，也是一样。”伯惠道：“我这回去，不定要耽搁多少日子，你没有事么？”宝玉道：“我没有事，任凭你耽搁多少子，都可以使。”两人量停当，晚上下船。一路无话。
不日到了汉口，泊了码头。要依了伯惠，便即刻叫了划子到武昌去，因为有宝玉主仆两个，恐怕招呼不便，因此先上了岸。到鸿安栈歇下，安顿好了他两个，然后带了黄福，渡江而去。这一夜竟没有回来，次夜仍旧不同。宝玉闷着到外面逛了一遍。这天下午，伯惠回来了，宝玉道：“正事想己办妥了。”伯惠道：“妥还没有妥，只是查出了门路了。明日便放手办去，只怕还可以无事。你没有到外面去走走么？宝玉道：“罢，罢！我素仰的汉口天下四大镇之一，所以巴巴的来走一走。上半天，外头去望了一望，真是百闻不如一见！那个骯赃劲儿，我看倒可以算得天下第一。我几乎没叫那毛厕熏死了。”伯惠笑道：“本