几个战士往起一跳，其中一个战士扶起李六娃。
“连长，走，咬住牙走！我们有一口气，就跟你走到天边上！”他们望了一下周大勇那坚毅而光芒四射的眼睛，向前走去。
突然，周大勇看见前边有四个妇女抬着个什么东西。她们后头跟着几个小孩，提着水罐。那几个小孩向周大勇他们望望，又跑上去给那几个女人打了个招呼。几个妇女向旁边山沟闪去了。
周大勇犯疑，他跑上去一看，几个妇女在那里站着，她们抬的东西不见了。周大勇问：“老乡，干什么去？”
那几个妇女打量着周大勇，只见他的灰军衣让血、泥浆糊得花里胡哨的。
周大勇说：“看什么？我是咱们队伍上的！”
一个四十来岁的女人，朝前跑了几步，问：“可真是……？”
“是呀，我就是咱们部队上的，你瞧瞧这灰军衣嘛！”
几个妇女都亲热地围上来了，其中有一个还哭了：“哎呀，前边大川里尽是榆林城下来的敌人！真是……”那个四十来岁的女人说：“同志，这里有咱们一个伤员！”
周大勇一听，愣了一下，就跑上去，把草拨开，看见一片门板上躺个伤员：脸浮肿、蜡黄，下巴和脖子里有些干血疤，但是那闭着的眼睛还是似笑非笑的。周大勇一条腿跪下去，抱住那伤员，脸挨住脸，喊：“老虎，老虎！”
王老虎不能回答同志的呼唤！
周大勇把手伸到王老虎的衣服下，感觉到那心脏还在有力地跳着，只是那肚子上像是凝结着粘糊糊的血液似的东西。他揭开衣服一看，王老虎浑身都用破布条捆着，到处还涂着黄灿灿的什么东西。
那个四十来岁的女人说：“这个同志到我们家里，他叫我把南瓜瓤子抹到他的伤口上。他说，他打日本鬼子的时节，常是那么治伤哩！我们就照他说的法儿……”周大勇问：“他怎么能落到你们家里？”
一个妇女说：“我们的家，离这里二十来里路。那里是白区和咱们红区交界的地方。昨黑间鸡叫头遍的时光，白区有五六个庄户人把这个同志抬来了。他们说：‘我们一天一夜才转到这里。你们该能把他转到咱们队伍上去？’我说：‘咋不能，咱们是红地的人呀！’……”
正文 第六章 沙家店
一
无定河两岸，听不见往日上灯时光的牛羊叫唤，听不见孩子们的吵闹声，也听不见成年人高唱“信天游”小调；倒是，吧叭吧叭的枪声响了个不歇气！
黑夜和战争一块儿来到无定河两岸！
八月十五日夜里十二点钟前后，在镇川堡北边一条山沟中的窑洞里，一位纵队司令员照着蜡烛注视着作战地图。他清楚：我军在西北战场上立刻要从防御转入反攻了，可是在这迈进反攻的第一步的时候，西北战局演变得格外复杂和艰险。
司令员把蜡烛放在身边的窗台上，来回轻轻地走着、筹思着。他两天两夜没合眼了，眼里网着红丝，眼皮有点发皱。他的脸瘦岩岩的越发黄了。
司令员身边的一个参谋靠墙站着，头微微低着睡熟了。
司令员又端起蜡烛，眼睛紧张地在地图上转动。
旅长陈兴允和旅政治委员杨克文走进来，一声不吭地站在司令员身后。陈旅长推起帽子，用左手轻轻地搔后脑壳。杨克文盯着窑洞的角落在紧张地思量什么。他俩，口干舌燥，又疲劳又焦急。他俩把指战员激愤和焦灼的情绪全给带来了。这窑洞刚才还是很清静的，目下却充满着一种捉摸不定的闷气。原来，胡匪整骗三十六师（军），顺长城增援榆林，很快地进了榆林城，而且又马不停蹄地从榆林南下，准备打击我军。
西北野战军从榆林城郊撤退以后，就准备在榆林城南四十里的归德堡附近，消灭从榆林南下的三十六师，但是敌人滑得像泥鳅一样，一溜就钻入鱼河堡，我军没有捞住敌人。昨晚间，部队翻山过岭又运动了一夜，准备在鱼河堡到镇川堡中间的公路上，消灭西北战场上骄横一时的三十六师，可是又没捞住战斗的机会。
西北野战军从八月初向榆林前线开进，到今天整整十五昼夜了。战士们在这十五日十五夜中，不是浴血奋战就是急行军转移。榆林城快要打开了，上级可又决定撤退；现在说是打三十六师，可是屡次不能下手；再加上踏沙窝、冒风雨、饥饿、寒冷、疲劳，因此战士们急着要打仗，恨不得把敌人抓住撕碎！
“今天晚上是非打不可了！”陈兴允和杨克文觉着，司令员也在谋虑这个问题。他俩心情紧张，眼里闪着说不清的躁气，可是怕打断司令员的思索，所以不声不吭地站在那里。直到杨克文打了个喷嚏，司令员才注意到他们。司令员亲热地跟他们握手，要警卫员给他们搞水喝。
杨克文气愤的说：“哼，三十六师这样骄横！”
陈兴允咬牙切齿，说：“它骄横？我们偏要摸摸老虎屁股！”
司令员心情沉重。他看看他俩那刚毅而焦急的脸色，说：
“很恼火？要不得，同志，我们能把敌人拖到这无定河边，就是很大的胜利。从全国范围看，我们吃点子苦把敌人背上，是很有意义的。何况我们还在想办法整治它哇！”
“我们能把敌人拉到这里，就是胜利。这一点我们早就知道，可是……”陈兴允、杨克文一边这样想，一边又觉得司令员的话里有话，可是司令员既然不说明，那就是不便说明。他俩按压住想要探问的心情，可是，不由得又想：也许陈赓兵团从风陵渡渡过黄河向西安……或许刘邓大军又有什么出敌意料的……
司令员问：“部队宿营咯？”
陈兴允说：“宿什么营啊！部队统统在下边沟里摆着，准备继续走！”
司令员打开白铜烟盒，陈兴允、杨克文各取了一支烟，他也取出一支。他把烟的一头在烟盒上用力磕着，说：“是的，不但准备走，如果侦察员刚才报告的情况确实的话，我们还要准备打。”他对杨克文说：“你回去掌握部队。要是情况确实，要是彭总命令打，部队就立刻出发。赶拂晓也许会干起来。”又对陈兴允说：“野战军司令部就挨着你们后卫部队驻，彭总在那里。你去汇报情况，接受任务。情况是这样的：今天，我们准备在镇川堡和鱼河堡之间消灭敌人，可是敌人不是一直顺咸榆公路直扑镇川堡，而是绕了一个圈子——从鱼河堡渡无定河，沿河南岸的党家岔下来。看样子，敌人或许是明天拂晓再渡无定河，占领镇川堡。”
陈兴允说：“这些情况我清楚。”
“不，问题不在这里。”司令员指着地图，说，“刚才，据侦察员报告：钟松率三十六师师部又两个营从无定河北岸向镇川堡推进，两个团在河南岸掩护。这情况是不是可靠，还不一定。我已经再次派人去侦察了，不过，你先去向彭总请示，也许彭总那里还有新情况。”他看了一下地图，又说：
“如果侦察员报告的情况是确实的，如果彭总决定打，那我们赶拂晓就在镇川堡以北，截击钟松的师部和他的两个营。可是，还有问题：假使这一仗可以打，打起来对我们有多大的好处？……”他来回轻轻地走着，思量了很久，又说：“总之，你给彭总把情况报告一下。总部怎么决定，我们就怎样执行。”
陈兴允和杨克文互相望望，脸上闪着按压不住的兴奋，像在沙漠行军中，猛然发现草地跟流水似的。
杨克文说：“我想，要是侦察员搞的情况确实，这仗就一定要打。因为再捞不住这个战机，敌人赶天明溜进镇川堡，那就麻烦咯！”
陈兴允说，“打！要是搞得好，捉住钟松那才热闹！”
司令员看了一下表，说：“现在已经是一点钟了。兴允，时间急迫，立刻去。对咯，你带上一个参谋。如果情况确实，如果彭总决定打，那么，彭总讲的部署情形，你就让参谋绘成图，立刻带回来，我们就布置！”
陈兴允出了窑洞，下了山坡，翻身上马，领上参谋和骑兵通信员兴冲冲地出发了。
他们沿着河槽的小路催马前进。
陈兴允知道敌人虽然是愚蠢的，但也是凶恶的。
这时，从西北战场的全局来看：敌人主力第一军、二十九军等部七个多旅六七万人，从南向北，沿咸榆公路遮天盖地的扑上来，准备配合从榆林南下的整编三十六师，把西北野战军压缩在米脂以北的葭县地区，一举围歼。这就是说敌人十多万，向西北野战军缩小包围圈，而西北野战军兵力很少，十分疲劳，又没有粮食吃。敌情是严重的，紧张的。战局发展到非常艰险的阶段——虽然陈兴允还不知道，两三天以后西北战场的形势会变成这样：敌人控制了陕甘宁边区的所有县城和绝大部分地方；只有在米脂县以北，长城以南，黄河以西，无定河以东的地区中间约有南北三四十里，东西五六十里的一块地方，是全部西北野战军能够自由活动的地区。中国共产党中央机关、毛主席和周副主席也在这个地区当中。陈兴允放松马的嚼口，让马踏小步走去。他想：“情况相当不妙呐！”可是当他想到敌人围歼我军的狂妄计划时，心头涌上了愤恨和轻蔑敌人的感情。他自言自语地说：“算盘打得挺不错，哼，活见了鬼！”他的声音这样高，连跟随他的参谋也奇怪地问：“七○一，你说什么？”陈兴允说：“见鬼！”参谋摸不着头脑地又问了一声。陈兴允说：“说什么？说敌人占不到我们的便宜，他们一定要倒霉！一定要倒霉！”
陈兴允仔细思量，他觉得战胜敌人的勇气、信心自己是很充足的。不过目前怎样扭转这艰险的战局，他还说不出具体的办法来。于是他把一切希望都放在这一点上：“看今天拂晓这一仗吧！把钟松这家伙捞住再说。”
现在是一点半，三四个钟头以后就要进入战斗了！陈兴允耳边响着他临出发的时候，司令员叮咛的声音：“时间紧迫！”一想到这里，心里又焦灼起来了。
陈兴允用力扯着马的嚼口，双腿磕着马腹，让马猛跑着。
嗒嗒嗒的马蹄声，敲破了深夜的宁静。战马的铁掌磕碰石头，溅出火星。
二
陈兴允在河槽里下了马，把马交给通信员。那匹久历沙场的骏马，抖了抖身上的汗水，又用一个前蹄在地上刨着。他怜惜地摸了摸马的透湿的鬃毛，便和参谋一道，回答了哨兵的盘问，上到半山坡上的一个破烂的村庄。
他立刻就要看见西北战场的统帅了。他压不住自己心里的兴奋，感到精神很紧张。
他在多次的体验中，深切地感觉到：彭总善于在艰难困苦的关头，扭转一切危机的局面。彭总能预见由于艰难困苦而产生的那种新的力量；那种新的力量是很厉害的致胜武器。陈兴允让参谋留在窑洞外面，他随着一位野战军司令部的参谋走进彭总住的窑洞。
警卫员点起了蜡烛，照亮了窑洞。
窑洞空旷旷的。它让成年累月的炊烟，熏得乌黑。墙上挂满作战地图。靠窗子跟前，放着张破旧的桌子。桌子上堆着一叠叠的文件材料。窗台上放着些老乡们日常用的瓶、罐，还有揉卷起角的小学课本。窑洞靠后的左角里，放着窑主的粗磁瓮、破谷囤跟一些农具。
这里多宁静啊，连针掉在地下都能听到！
陈兴允觉着奇怪、惊讶。东是黄河西是无定河，南北是遮天盖地扑来的十多万敌人。目前形势是复杂严重而又紧急的。胆小的人会张皇失措，就连自己这在战斗生活中过了整二十年的人，也感到心情沉重。可是这里的气氛又是这样宁静！
彭总躺在窑后边地上铺的干草上，盖着一件破旧的大衣。
他站起来，缓缓地把大衣披在身上。
陈兴允举手敬礼以后，就急切地望着彭总的面容。
彭总微微点头和他握手。
陈兴允觉得彭总的手是有力的热情的。彭总的脸色是庄重、朴实、从容的。
彭总凝视着陈兴允的脸，问：“外面很冷吧？”他倒了一茶缸开水，递给陈兴允，又看着他一口一口喝完，然后接过茶缸，低声而缓慢地问：“有什么事？”
陈兴允说：“我们司令员，要我来报告情况，接受任务。”
彭总安详、稳实地站在那里，像在深深地思索着什么。
陈兴允看看彭总，心里猛地豁亮起来了。彭总那丝毫不露形迹的镇静、乐观情绪传到他身上了。
彭总端着蜡烛站在地图下，回头望着陈兴允，问：“情况怎样？”
陈兴允指着地图，说：“据侦察员报告，敌人有两个团沿无定河南岸推进。河北，靠近我们部队这边，钟松带他的师部和两个营，今天夜里十二时顺咸榆公路下来，准备天明进占镇川堡……”彭总瞅着蜡烛的火舌，静静地听着。
“我们司令员让我报告情况以后，向彭总请示；如果彭总决定打的话，就让我接受任务：把河北敌人的师部和两个营敲掉，搞得好或许还可以捉住钟松。”
彭总左手端着蜡烛，右手放在背后，还是静