夕阳余晖即将在大路地尽头彻底隐没，冬天的夜色，总是来得比较早。
在这最后一刻，蹄声隐约，随风传来，心中焦灼地人们心情为之一振。
——是他吗？
蹄声急骤，但是那种蹄声入耳，熟知马性的人们却从中听出了异样——单人独骑，马力已衰，步伐已经不是那么轻灵，所以蹄声节奏隐隐有散乱之象。
不待雷瑾下令，在雷瑾一个手势之下，二十余骑倏然从本队中冲出，向着蹄声来路疾驰而去。
没有等太久。 苍茫暮色之下，哨声回响，前往接应的护卫正在急速转回。
寒风随着夕阳落山，渐渐变得凛冽，呼啸着从上风口带了隐约地血腥味。
等待的人们心中一紧，雷瑾漠然眺望，喜怒不形于色。 只有眼中寒芒倏然跃动，一闪而逝。
雷瑾的疑问。 在赵小七狼狈赶到的时候有了答案。
满身伤痕、血迹斑斑的赵小七，策马疾驰，蹄声已经明显散乱。
赵小七跨下的坐骑，是以耐力著称的口外良马，但马匹如同风箱一般地急促喘息，令人震惊，而马匹嘴边的白沫已经沁出红色。 滴在地上就是一串暗红地血点——这匹马就是不倒毙当场，也已经废了。
马股上，使用‘放血术’有意割开的创口，仍在汩汩流血。 不惜马力到这种地步，又是什么状况？——所有看到这一幕的人们，都在寻思。
离雷瑾二十步，马失前蹄，轰然跌扑。 赵小七从马背上飞掠而起，落在雷瑾的马前，虽然动作有些涩滞，终究还是稳稳地站在了当场，腰背挺直如枪，但是伤痕、血迹。 还有掩饰不住的疲惫，在在说明这位秘谍头子此前经历了惨烈和血腥的厮杀战斗。
‘雪隼堂’主管直属的‘隼卫’，此刻是一个都不见，又或者是一个都不剩？
雷瑾古井不波地脸上，也仿佛挂上了一层寒霜，隐隐波动着森森冷意。
“有什么事，都等晚上安顿下来再说。 你，还能骑马么？”雷瑾看着赵小七，见赵小七说能骑马，便吩咐着：“来啊。 匀一匹马出来。 ”
雷瑾迅即又回头指示左右。 道：“传下令去，路上碍眼的‘尾巴’。 着后队那拨人都扫除干净了。 ”
赵小七亲手安排的秘密落脚点，是一处地方乡绅把持的‘义仓’，没人会想到赵小七会把落脚点秘密设在这种地方——通常，本地乡绅不会允许外乡人进入粮食仓储的义仓重地，更不用说‘借住’了，这其中当然牵涉到许多幕后交易和人情猫腻，种种原委也不消多说。
在义仓中草草安顿下来，雷瑾这才消消停停地听取赵小七的禀报。
灯火摇摇，炭火熊熊，本应该是个温暖而舒服的冬夜。
然而，赵小七禀报的东西，却是冰冷地血腥事实——
离开京城不久，赵小七一行，便一再遭到不明来历的高手突袭和狙杀，直属‘隼卫’在连番拼杀中死伤殆尽，前后接应的猎杀队也遭到敌方的凶狠阻击，在且战且走中周旋，赵小七误期迟滞也就是意料中事了。
赵小七身边的直属‘隼卫’，只有二十多人，每个人的实力都相当强悍，这无庸置疑，却在离京后不长地时间内，逐次伤亡殆尽，拼杀之血腥惨烈，敌方下的本钱之大，由此可见一斑。
“你是说——这些人，不是京城里的？既不是外朝臣党，也不是内廷派系？”雷瑾本来以为，突袭赵小七的那些人，可能是由京师某个势力派遣、指使或者唆使，如今看来，也不全然是那么回事了。
“据属下观察，屡屡袭扰我方的那些人，并不象是来自京城里，而是来自于京城以外，所以很是陌生。 他们可能是由不同的势力派出。 但是，”赵小七提出一个疑点，“如果与京师各方势力角力的形势无关的话，那他们为什么突袭我们？因此，突袭我方的那些人，虽然不象是来自京畿，但也完全有可能是京城里的某些大人物，动用了深藏不露、鲜为人知地力量，譬如从外省或者军镇中抽调人手秘密进京。 这完全是有可能地。 在眼下的京城，若想闹点动静出来，事先又要掩人耳目，不要太引人注意地话，只能从外地调遣了。 ”
“哼。 ”雷瑾颔首说道，“京城里的谁——，都有可能是背后的那支黑手。 外朝臣党中的卫道士，日落西山的东林党，意图操纵天下权柄的复社，实权在握的内廷后党，骑墙观望的墙头草，蝇营狗苟。 唯利是图，各色人等，是盟友或是敌人，这是个大问题。 ”
“属下以为，最有可能地是外朝文官派系，一直以来亡我之心不死，如果是他们联手。 一点都不奇怪。 外朝文官手里有权，家中有银子。 各家族中有人，他们如果想在京里做些出格犯忌的事情，也不难纠集一帮手下，做些他们不方便直接出面做的事情。 ”
赵小七嘴角抽动，眼中闪动着危险的寒芒，隐隐的杀气，透出华盖。
“这只是其中的一种可能。 ”雷瑾幽幽说道。 他很清楚赵小七心中的激愤和怒火：“内廷后党也都有可能——别看我们之前与后党走得很近，如果有铲除或者削弱‘雪隼堂’地机会，他们也是绝对不会放过的。
对上位者而言，在京师如今地形势下，不受控制的外来变数是越少越好。 ‘雪隼堂’，是我西北在京师的耳目，想必早已被京师里各方势力视为变数了，有机会削弱的话。 他们绝对不会客气的。
不过——现在追究谁是背后的黑手，谁是主使者，这些都不重要。
你若是全力追查谁是背后的主使者，那只能使‘雪隼堂’空耗精力和时间，我们暗中地对手，就希望你这样做！
即使你花费很多精力和时间去追查。 最终能够查明幕后的真正黑手，但是时过境迁，亦已于事无补。
不要因小失大，你——明白？
京师形势，日益紧张，到底是东风压倒西风，还是西风压倒东风？你要能把握住。
沧海横流，图谋大事，首要的是冷静，要忍；忍不住。 你就输了。
不要被细枝末节的东西蒙蔽了你的眼睛。 不要被你的愤怒左右了你的判断。 记住，君子报仇。 十年未晚。 ”
赵小七遇袭一事，雷瑾在吃惊、愤怒之余，很快就恢复了冰霜一般的冷静，撇开一切情绪地左右，理智的权衡利害，明确指示赵小七不要被一些枝节，一些情绪引入歧路，顾全大局正在此时——这番话，雷瑾不仅仅是说给赵小七听的，实际上也是说给他自己听的，他也是借这番话来说服自己，不能因小失大。
赵小七默然半响，起身长揖到地：“侯爷教诲，属下明白了！定不负侯爷重托。 ”
“这样就好。 你先看看这个。 ”雷瑾拿过一个折子，递给赵小七。
赵小七翻开折子，只看了第一眼，就一脸讶色，不由自主地问道：“这是？”
“这上面是外朝臣党，包括东林党、复社等，在京里的一部分人，都是我们认为比较重要的人物。 我们西北，现在虽然站在后党一边，但是本侯也绝不想后党在京师变乱之后，藉着清洗地机会，一支独大。 京师里这场权力争斗，掌握着兵权的后党，虽然赢面会比较大，但是后党也不是那么容易就能排除各方阻挠拖延，调兵进京的，而且外朝文官能够动用的私人武力，如果集中起来的话，也非常可观。 不管京师里各方角力是什么结局，‘雪隼堂’要做的事情之一，就是——如果情势真的一发不可收拾，闹到刀兵相见的地步，外朝臣党岌岌可危之时，名单上这些人，你要想办法让他们顺利逃出京城，至于那些庸碌之辈，就不要管他们死活了。 名单上这些人，多少还能给后党增加一点麻烦，内廷后党如果镇压清洗得太过顺利，我们西北的地位就不重要了，这是相当危险的——后党如果能够顺利解决外朝臣党地掣肘，转过头拿我们西北开刀，那也是早晚地事。 京畿两虎相争的局面，对我们西北最为有利，雪隼堂要尽量争取这种结果，不要让后党把他们京城里地对头连根拔起。 特别要注意的是，绝不能留下什么明显证据，不能让后党抓到我们插手其中的把柄。 ”
雷瑾微微叹息，“连年有旱涝，连年起蝗虫，吏治愈发腐烂，催科愈加苛厉，烽烟遍地，盗贼啸聚，帝国已经日暮崦嵫，来日无多。 但是百足之虫，死而不僵，帝国是瘦死的骆驼比马大，任何公然藐视朝廷威权的举动，暂时来说。 都是非常危险地，也是不适宜的——我们西北一直站在内廷后党一边，就是因为需要用到内廷后党的力量为我们遮风挡雨，压制外朝臣党的敌视和弹劾；‘雪隼堂’今后在京师活动，还是遵照以前的方略，想尽办法将祸水他引，不要让朝廷的人总盯着西北不放。 不要让朝廷的矛头完全对准我西北。
记住，帮助名单上那些外朝文官出逃是一回事。 站在内廷后党这一边又是一回事，你不要混淆了，后党与我西北终究是各取所需，互相为用地关系啊。
京师居，大不易，雪隼堂在京里的担子不轻，有什么困难尽管说。 要钱，要人，‘雪隼堂’地要求，本侯都尽量满足。 ‘隼卫’不是没了吗？尽快给你补齐；银子不够开销？马上从钱庄办理会票。 ”
赵小七并不是很理解雷瑾的做法，他觉得这是毫无必要的冒险，但既然是命令，不管理解不理解，他都要不折不扣的遵照执行。 不仅仅是执行，而是要把雷瑾交付的事情，做到尽可能的完美，不留瑕疵。
这时候的赵小七，已经完全冷静下来，将个人地情绪全部抛开一边。 冷静的考虑雷瑾交付的任务，“如果要在后党闭城大索之前，帮助名单上这些人逃离京城，那我们现在就要开始加紧着手准备，人手、银子、车马、路线、藏身之所，还有官府和京军里头的关节疏通，一项一项都要逐个敲定。 但是，单凭‘雪隼堂’的实力，若要应付京师大变，仍是力有未逮。 侯爷寄望深重。 小七惶恐无法胜任，还请侯爷多多增派人手。 否则难以成事。 ”
“呵呵，”雷瑾微微一笑，“‘青铜王’统驭部属，提调‘鬼面神兵’的‘鬼面虎符’，你觉得如何？本侯手里，就有一块，可以暂时假借予你发号施令，凭此调派差遣‘鬼面神兵’，令行禁止无敢不遵。 ”
“‘青铜王’的‘鬼面神兵’？”
每次出现在人前，都戴着狰狞恶鬼面具的‘鬼面神兵’， 随着‘青铜王’地崛起，如同彗星一般横扫江南，掀起一波又一波惊涛骇浪，然后又随着‘青铜王’ 彗星一般的消失而蛰伏，如今已经逐渐被人淡忘了。 赵小七无论是身为飞贼，还是身为秘谍头子，自然都是知道‘青铜王’以及‘鬼面神兵’的。 当年横行江南的‘青铜王’与雷瑾之间到底是什么关系，赵小七虽然不清楚，但是青铜王号令部属的‘鬼面虎符’，却令他两眼放光，心中亦暗自凛然，不知道雷瑾还藏着多少惊人的秘密——未知地秘密，总是令人且惊且惧的。
“‘鬼面神兵’ 重出江湖的消息，必定震惊天下。 ”赵小七以夸张的语气说道。
“没有那么玄！”雷瑾摆摆手，道：“不说‘鬼面神兵’了。 除了‘鬼面神兵’，明年再给你增调五支猎杀队，两支强袭队，其他的你自己想办法。 标行，大内侍卫，大内供奉，京军、边军里头闲着无事想弄些外快的将校，赏金客，黑道人物，三教九流，不那么机密紧要的事情，都可以出银子找外人去做，你自己把握好其中分寸就行了，好钢用在刀刃上，慎之。
明年开春以后，本侯将秘密进驻京郊，落脚的地方，你且先准备着，真到了十分紧急之时，亦可就近支援于你。 你——只管放心去做便了。
如今的京师，藏龙卧虎，凶险难测，变数极多，没有谁能够真正的掌控大局走势，呵呵，将来地形势变化，没有谁能够保证确定无移，内廷后党不能，外朝臣党不能，本侯亦是不能。 不过——不确定，也正是他吸引人地地方。 如果，一切都在掌控当中，那也未免太乏味无聊了！”
“侯爷气魄雄阔，小的自愧不如。 ”赵小七拍起马屁来，功夫倒也不在他地飞贼本领之下，“若是换作小的，求神拜佛，也要求得做事不出意外方好。 ”
“呵呵，少拍马屁，还是说说京师里都有什么动静吧。 ”
……
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第四章 风雨落幽燕（三）
爆竹声中除旧岁。
二月二，龙抬头。
冰融雪化，春回大地，青龙惊蛰，节气将至，京城里家家户户，撒灰引龙、扶龙头、剃龙头、熏虫避蝎、炒蝎豆、戴蓬草、吃龙鳞饼、煮龙须面之外，上工、试犁、祭龙王、敬土地、嫁女住春、童子开笔，诸般种种，亦是热闹喧嚣得很。
京师士庶，最为热衷的事情，还是呼朋唤友，踏青郊外，正是“轻衫细马青年少，十字津头一字