为了个人前程，为了功名俸禄，为了封妻荫子光宗。耀祖，准备应试的‘官试生’、打算考取功名的儒学生员、应募投军的‘精壮骁勇’，各色人等都赶在入冬时节，从周边各县涌入河中府，以至于冬至节、腊八节乃至除夕岁首、新春元旦这样阖家欢聚的大年节庆，他们也无心顾及了。
‘官试生’黄泰与堂弟黄度，也是入冬以后来到河中。府的。
黄泰现在已经不在‘税务巡检局’任职当差（事见 。第六十五卷第六章），他先是‘幸运’的被送入吏士学校讲习，后来又因考绩优良被吏士学校破格选送间谍学院深造。如今修业期满，按惯例他必须参加‘职官正试’，考取之后才能正式列入量才选官候补差遣的吏曹诠选名单之中。
对于黄泰来说，。能够调离‘税务巡检局’侦缉处所辖的稽查队，不管是去吏士学校还是间谍学院，都是他求之不得的好事儿，不仅仅是因为前程光明的缘故——对于违规将缉私截获的女奴私下纳为外室，以至做‘贼’心虚，心里有‘鬼’，烦闷发愁的黄泰来说，能够调离稽查队不啻于心头一块大石头落地，顿失重负，浑身轻松，从此身体倍棒，吃嘛嘛香。
黄泰借着在间谍学院外派游学的机会，顺带将他私下纳为外室的几个美丽女人安置得远远的，离兰州足足有万里之遥，再也不虞被他的熟人或者侦缉处同僚发现。
黄泰跑到河中府参加‘职官试’只是顺便，他倒是无所谓在哪里考试，主要是他的堂弟黄度想在西域行省考取儒学‘六艺科’的功名，又有家族的长辈寄信拜托他帮忙打点，却是情面难却，不得不尽力了。
西北幕府早年间大刀阔斧的更新官制，确有暗中抑制科举，另起炉灶的一些激进举措，也曾经遇到相当大的反对和攻讦，阻力不小。当年雷瑾南巡四川，东林党中某些激进人物参与成都谋刺雷瑾事件，就与西北幕府早年间的施政，尤其是与关于科举的一干施政举措不无关系。等到后来，雷瑾采纳谋士建言，先是设置监察院，吸纳儒学生员进入幕府辖下衙署任职，又授意创立半官方的‘怀仁社’，甚至定期召集‘咨政会议’和‘议政会议’这样的议政咨询大会，虽然都是出于权术平衡的考虑，以吸纳科举生员制衡西北官吏为目的，但其中也不无安抚西北士林的意味，从此也不再刻意抑制科举生员的入仕；到了现在，雷瑾更进一步，干脆倡导所谓的‘儒学复古’， 要求西北治下各府各县的儒学生员‘允文允武，出将入相’，具体到科举上，就是在童生试的阶段，额外增加所谓的‘六艺’科考试，诸如骑射、刀枪、剑棒、旁牌、弩射、铳炮、阵法、数算、音律、兵要地志、律令刑名、诗赋、史籍、诸子、琴瑟、笛箫、战鼓、钱谷勾稽常规、公务政要常规等等，统统都算作‘六艺’ 一科。‘六艺’科，它在西北地面比之八股制艺、策问时文还要重要一点，因为考取‘六艺’科‘功名’的生员，在额定的官田租子、省府县儒学舍的官给廪米、减免税、免徭役兵役、见官不跪等等实质好处之外，凡是‘六艺’科的考试，考试合格的艺业每多一项便多一份‘艺业奖励金’，合格的艺业越多，获得的‘奖励金’也越多，今后参加‘官试’的加分也越多，而童生试其他科的考试却是没有‘奖励金’可拿，区别非常明显。
事实上，据黄泰所知，西北幕府对考取‘六艺’科的儒学生员在选官任用上是有所倾斜，有所偏好的。一般人也许不清楚这点，但是他们显然知道在西域一干新置的行省，儒学科举相对于西北内地，考取相同的功名要容易得多，机会也相对多一些。这也是他的堂弟黄度为何想方设法取得河中直隶府的户籍，并在河中府参加儒学科举的原因。至于考‘六艺’科则是黄泰给出的建议，黄度从堂兄那里获悉了官场内幕，自然不可能无动于衷，选择考‘六艺’科那是太自然不过的事情，何况黄度虽然不象黄泰那样是‘皋兰’派门下的弟子，但久在边陲之地，骑射刀枪也是有那么几招把势的，而弩射、铳炮、律令刑名、钱谷勾稽常规、公务政要常规等等有着黄泰的指点更不是问题，他要是不考‘六艺’科，还真的可惜了。
黄泰、黄度两兄弟在河中府的宅院窝了大半个月，闭门读书，埋头准备考试。
这一日，黄泰看着天气晴朗，却是拉上堂弟一起出了门。
“七哥，我们这是要去哪？”一脑门纳闷的黄度实在忍不住了。
“呵呵，稍安勿躁。”黄泰笑道，“今儿天气好，我们兄弟暂且安步当车，先去洗个汤池。吃完饭之后，再去‘怀仁社’捐点钱，然后再去‘力行社’、‘实学社’混个脸熟，这几个地方最多的就是读书人，十五弟你是儒学生，与他们交往，自有好处。”
“哦。”黄度一想也是，便不说话。
西北治下，‘监察院’这样地位特殊的官厅衙署，‘怀仁社’这样的半官方会社，可以接受民间一定额度的个人捐赠，已经是众所周知的事情。所有个人捐赠者经过‘征收税务’、‘税务巡检局’以及‘审计院’的审核之后，捐赠名单及明细每半年在《邸报》上公布一次并许民间新闻小报转载刊登，三年之内允许任何官吏、民爵士、儒学生员、乡绅父老对任何一笔个人捐赠提出上告质疑并核查明细。
而‘力行社’‘实学社’等会社，则是理学、心学、实学等儒学流派的儒生们诗酒会盟，议论国是的同好结社，正如黄泰所言，其中都是读书人。
西北幕府早年不拘一格，唯才是举，简拔幕僚于草莽隶役之中，后又以官吏学校和职官考试另起炉灶选拔官吏，与儒学科举有着相当的不同，在许多儒学生员看来，这便是暗抑科举羞辱斯文之举。总之，西北大部分出仕官吏与儒学生员之间，在事实上形成了两个出身不同、渊源不同甚至在某种意义上互相敌视彼此制约的群体。当儒生们从监察院、怀仁社乃至咨政会议、议政会议获得了相当权力之后，他们这个群体所针对的目标便是大部分从各种官吏学校、‘春秋试’、‘职官试’出身的官吏与幕僚——虽然不少省府县儒学舍出身的生员也通过‘春秋试’、‘职官试’等方式，甚至以荐举、保举的方式，进入监察院以外的其他官厅衙署为官任职，但出身不同就是出身不同。
对于打算考取儒学‘六艺’科而谋取出身的黄度来说，与士林儒生多多交往，并无坏处。无论是去‘怀仁社’捐钱，还是去‘力行社’‘实学社’混个脸熟，对黄度未来的入仕都是有好处的。
堂兄弟俩沿街而行，满眼的异域番胡风情，到处都有与中土迥然有异的屋宇殿堂、清真寺院，虽然有一些中土格局的寺院庙宇正在营建当中，总的来说，河中府还是胡风鼎盛，俨然外国。
闹市之中，有人正在蹴鞠为戏，每队数十人，各有统领，以革为球，掷于空中，俟其将坠，群起而争，以得者为胜。每每此队之人将得，则彼队之人必百般争竞，蹴之令远，两队欢腾驰逐，以便捷勇敢为能事。
又有闲人于肆中围观斗狗，犬主驱使猛犬争斗撕咬，血腥满地，以赌胜负，周遭之人纷纷下注，如痴如醉。
黄度见之，啧啧称奇，黄泰不以为然，道：“我当年有事去宁夏镇，有一小镇‘杀虏堡’，当地有杨马两大族，几乎每年都要斗牛以决胜负。胜方可先引河水灌田。当地斗牛共分三场，以体重相同者列为一组，由小牛而大牛，各不相同。牛背银饰彩仗，身帔鞮鍪，双角各绑鞞尖刀。每只牛都尽量装扮得雄武华丽，主斗之牛除有氍毹裹身之外，还有紫缰鲽带盛饰增丽，让人一看便知。双方牛只对阵，先用利角互相刲触，继之以暗藏利韄、身上鞮鍪，互相扑击。遇到过分凶悍的牛只，三五回合即能将对手裂腹刲脰，肠肚外流。胜方当场欢呼设宴庆功，负方垂头丧气黯然而退。为了维持颜面，斗牛双方给牛制装即耗费不少，银圆总得一千几百之多，宴客花费尚不在内。这斗狗虽然激烈，实在不如杀虏堡斗牛凶猛刺激。”
黄度却笑而言道：“那杀虏堡斗牛如何，小弟不曾亲眼目睹，七哥就是说得天花乱坠，对小弟来说，总不如眼前斗狗激烈刺激了。”
黄泰摇摇头，故意叹息道：“夏虫不可语冰啊！”
“嘿嘿。”黄度却也不理这茬，反问黄泰道：“七哥，这河中府有什么好玩好吃的地方？等会儿洗了热汤，却去哪里吃酒？”
“嘿，这河中府，獾狸狍鹿，野豕黄羊，风干冰冻；橙柑橘柚，香橼佛手，蜜饯糖栖；鞓带荷包，貂裘狐腋，羽缎毛毡，靛青梭布，珊瑚珍珠，妆奁古玩，鞍辔行装，你想要什么没有？‘敦华楼’、‘元吉楼’的金银宝饰；‘广信号’、‘恒丰号’的彩缎绫罗；‘四块瓦’、‘老李家’的冠帽；‘三进斋’、‘天奇号’的袜靴；‘马公道’钮扣；‘王麻子’钢针，应有尽有！
‘孙公园’的薰豆腐茶干；‘陶朱馆’的汤羊肉面；‘孙胡子’细馅扁食；‘马思远’糯米元宵；‘仁和肆’玉叶馄饨；‘抄手街’银丝豆面；‘和裕行’的蜜饯糖栖桃杏脯；‘经阳号’的香橼佛手橘橙柑；‘聚兰斋’的松江桂蕊糕；‘土地庙’的香酥鹅油饼；‘中山居’的冬雪酒；‘正源号’的雨前春芽茶；至于‘五味神’、‘三不老’、‘仙禄居’、‘玉山馆’、‘清平居’、‘太和楼’等处的佳肴美点，更是数不胜数，熊掌驼蜂，麋尾酪酥，野猫山雉，地狸虾醢，你想得到，人家便能给你做出来！”
黄泰不愧是在税务巡检局当过差的人，包打听的本事就是超人一等，还是第一次来河中府没多久，便对吃喝玩乐的去处已经了如指掌，却是把黄度听得一愣一愣，大为叹服。
当下堂兄弟两个却也不说别话，寻了家早早开汤，唤作‘合和’的汤池入去。
在香水沐浴行当，汤池相对于混堂、澡堂这一类场所要高档许多，价钱也贵些，自有许多的不同。譬如，汤池虽然可能没有备下大富官宦人家所用的香药澡豆，但一般洗垢澡身的皂角粉、猪胰子球（球状的香皂），乃至香药皂却是‘免费’使用，其实就是对乡野人家所用的混了油脂的草木灰（或灶膛土灰）、猪胰子球加以改良精制而已，左右也不过是皂角粉末添上油脂或者碱加上油脂熬炼精制而成，最多就是加入香料、草药做成所谓的‘香药皂’‘香肥皂’罢了。除此之外，还有青盐、香药牙粉、牙擦、牙刷子、提花手巾等等洗漱净面的用具提供。这类洗漱除垢之物，市面上也有不少杂货商铺售卖，并不算特别稀罕的物件，只是一般平民之家，平常时日舍不得花钱买，通常只在斋戒法事之期才会买上一些以备沐浴上香。
按一般人的习惯，汤池、混堂、澡堂多半午后开汤，洗澡沐浴的人通常要过申牌初才会陆续而来，越晚客越多，据说这样不伤元气。河中府城中，早早开汤的混堂、澡堂、浴室并不算多，很早开汤的汤池相对更少，如果不是黄泰早就打探明白，他俩初来乍到，还真不一定找得到地头。所以黄泰、黄度两兄弟午饭前的辰牌末去洗热汤，除了寥寥三两客人之外，近乎于包堂。
金鸡未唱汤先热，旭日初临客早来。
客人入门，伙计就过来招呼做活儿，先问客人使不使皂荚，黄泰、黄度堂兄弟两个一说要，他一会儿工夫就挑了四五个皂荚来，当面立刻捣碎，泡上凉水备用——许多人觉得用皂荚水搓洗擦背，滑爽温润，洗完用水一冲，比香肥皂舒畅，可能是习惯使然。皂荚树不少地方都有，树高三四丈，干挺耸直，可做细巧奁具，不生虫蛀。夏天，皂荚树开黄色或白色小花，可驱蚊蚋。皂荚树结实成荚，扁长如刀，据说开白色小花的皂荚比开黄色小花的皂荚要肥硕短厚一些，有的地方管它叫‘肥皂荚子’，觉得除垢下泥更快些。
堂兄弟俩就在里间泡着一池热汤，洗一会儿，再出来里间睡上一觉，又进去洗一洗，这却出来在客位里歇上一会儿。等梳头、刮头、修脚、捏脚、掏耳诸事完毕，起身穿了衣服，再吃几盏闭风酒，精神格外抖擞。
兄弟俩出了汤池，时辰差不多也近午，这便寻个吃午饭的地头歇脚，有滋有味品尝天南地北中土域外的各样酒肴糕点。
慢慢吃罢午饭，兄弟俩晃晃悠悠，自是依着出门时候的计议行事，去‘怀仁社’捐钱，往‘力行社’‘实学社’结识友朋同好。这些事到也寻常，却是不消多说。
烈火猩红。
凛冽的海风催动着火舌，肆意吞吐着一条半倾的奥斯曼突厥商船。
喊杀声还在远处海滩沸腾。
火光映照着嶙峋的礁石。
一身青色狐裘的‘青霜剑’虞青桐伫立于礁石上�
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