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董小宛虽是风尘之人，但性如铁火金石，质如冰壶玉月。
每日里到青莲楼来的不乏王孙公子，达官贵人，富家子弟，可他们大多是些斗鸡走狗、只知寻花问柳的纨绔子弟，尽管他们个个有玉箸举撰、金炉飘香的家世，但董小宛却常常报以冷眼奚落，心里十分厌恶。然而，对当时愤世忧国、讲学谈语、评议朝政、啸做文坛的复社名流文士，董小宛却十分欣赏，有时竟报怨自己为什么不早生几年，以便与复社的才子们朝夕相处，品茗清谈，评文论画，温酒吟诗，自由自在地享受人生的乐趣？
是的，郎才女貌，才子佳人，自古就被人们津津乐道，演绎了一个个缠绵的爱情故事，生于南曲青楼中的董小宛虽说艳帜初张，但对这种醉生梦死的生活已经感到厌倦了，对青莲楼的老板娘——小宛的干妈陈氏而言，小宛不仅仅是一棵摇钱树，一只笼中的金丝雀，她向往着自由自在的人生，受人尊敬，有人关爱。
当时在秦淮旧院里著名的姐妹当中，除掉马湘兰已经不在，陈圆圆被皇亲以万金买去而外，要数柳如是和顾横波年纪最大了，其时她们也不过二十四五岁的年纪，俱已出道十余年了。但她俩人均下帘谢客，脱籍从良，有了满意的归宿。李香君正与侯朝宗热恋着，至于卞玉京和寇白门也都找到了心上人。相比之下，董小宛年纪虽轻但却显得无依无靠。吃这行饭的，又不能轻易得罪人，既不能感情用事，也不能意气用事。偏偏董小宛生就的个性倔强，甚至有些孤芳自赏，言谈举止早已得罪了当地的一些地痞无赖。董小宛的心里明白，这秦淮河并非她久居之地，但要及早抽身，择人而事，又谈何容易？
董小宛生性淡泊，喜欢清静。这一日托病谢客在家，倚窗梳妆，看到秦淮河畔早春的美景，不由得心旷神怡，浮想联翩。杨柳如烟，桃李芬芳，开花的开花，抽芽的抽芽。一对对报春的紫燕叽叽喳喳，时而蜻蜓点水般地掠过河面，时而停落在吐着嫩芽的柳枝上，好不自由快活！
“唉！”董小宛拿起了琵琶，轻轻叹息着：“我什么时候才能像那些春燕一样，自由自在地飞来飞去呢？我虽然已经名噪秦淮，宴无虚席，每日里到青莲楼来问津的王公子弟络绎不绝，但一想到他们个个如同苍蝇见了血似地贪婪目光，我就浑身的不自在。哼，他们以为我不过是个初出茅庐的雏儿，仗着有些金钱和权势就想支配玩弄我，呸，我讨厌那般狎客邪男！可是，我出身青楼，以卖笑为生，实在是身不由己呀，我凭什么跟那些纨绔子弟过不去？唉，花儿还有人欣赏喜爱，人爱怜它，我呢，顶多是供他们玩弄的一朵花，有谁能真正怜我、爱我呢？想那复社的名流文士倒个个是热血男儿，他们忧国忧民，虽怀才不遇却并不自暴自弃，若能与他们……”
董小宛想到这里不由得脸上发烫，对镜一看，呀，两颊鲜红像刚搽上了胭脂！一头黑缎子似的长发衬着她那白里透红的脸蛋儿，两条弯弯似新月的眉儿舒展着，两眉间有一颗小小的朱砂痣，若隐若现，更增添了她的神韵。一双流盼生辉的眼睛，荡漾着令人迷醉的风情，又透出饱经忧患与其年龄不太相称的成熟。小宛噘起小嘴儿，对着镜中的美人儿做了个鬼脸。
又是春残也，如何出翠帏？
落花人独立，微雨燕双飞。
寓目魂将断，经年梦亦非。
那堪向愁夕，萧飒暮蝉辉。
伴着抑扬顿挫的琴音，董小宛轻启朱唇，如泣如诉的歌声表达了她触景伤怀，忧思难解的心情。虽然她正当芳龄，却已经意识到自己的命运与窗外春残的落花一模一样！青春在消逝，欢娱难为继，偏偏那一双双不知趣的燕子在窗外屋檐下和柳枝上穿来穿去，显出很自得的样子，还不时地叽叽呢喃。董小宛坐不住了，“叭”地一声将心爱的琵琶放到了书案上，恨恨地瞪着那温柔又多情的燕子。
“燕子无知，尚能比翼双飞；人属多情，却只能闷在翠帏中黯然独处。此情此景，令人怎堪忍受？”
正在这时，楼下传来一阵喧哗声。董小宛一怔：她称病谢客，难不成还有霸道的客人要硬闯青莲楼？
“惜惜，你下去看看是什么人在此喧闹。唉，总没个安生的时候。”
使女惜惜见董小宛心绪不佳，一直在一旁拾掇着，她很勤快，将房里的家俱擦得一尘不染，光可鉴人。听了小宛的吩咐，她便放下手中的活计，轻手轻脚地下楼去了。
楼下又变得安静下来，百无聊赖的董小宛走到书案旁，随手铺开一张玉叶宣纸。心细的使女惜惜一早就磨好了香墨，董小宛心不在焉地提起一管紫竹羊毫，略略思索片刻，写下了北宋黄庭坚的一首名词：
春归何处？寂寞无行路。若有人知春去处，唤取归来同住。
春无踪迹谁知，除非问取黄鹏，百啭无人能解，因风飞过蔷薇。
写罢，小宛伤感地低吟着这首名词，不意响起了“咚咚”的脚步声。
小宛的干妈陈氏笑嘻嘻地扭着小脚跑上楼来，后面跟着捂着嘴儿偷乐的惜惜。
“干妈，什么事这么高兴？捡到金元宝了？”
“那可不！”陈氏一张银盆大脸，浓妆艳抹，白的格外白，红的格外红，头上戴着金饰，明晃晃的，耳垂子上挂着金坠儿，摇悠悠的，一副富家太太的打扮。
“嗤！”董小宛一见干娘这般妆扮，禁不住莞尔：“干妈，您这身打扮是要出去吧？难不成干妈您要去会心上人儿吧？”
“没良心的女儿，干妈这么做还不是为了你！”陈氏把两片涂得艳红的薄唇一撇，把小宛拉到了跟前：“看看，如花似玉的姑娘家干么整天唉声叹气的呢？这一笑心里舒畅多了吧。惜惜说你一早起来就心事重重的，千万可不要愁坏了身子呀。”
毕竟从小就跟着陈氏，董小宛对陈氏怀有深深的眷恋和感激之情，听了陈氏的话小宛心里觉得热乎乎的，鼻子一酸眼圈便红了：“干妈，你待女儿的好处，女儿不会忘记的。人人都羡慕我有一个知冷知热的好干妈，其实这些年来，我早把你当成亲妈了。”
“小宛我儿！”陈氏肉麻地叫着，搂住了小宛瘦削的双肩：“孩子，快些梳妆打扮，干妈陪你去吃酒去！刚才来邀你的人，已经先被我打发走了。”
“干妈！”小宛皱起了眉头：“您怎么不先问问我呢？这么随便就答应了人家，若是那些个押邪子弟，衣冠禽兽，您还不如让女儿去投秦淮河？”
“哎哟，可不得了啦！”陈氏对小宛的不快并不在意，而是故作夸张地朝惜惜泛着眼睛：“惜惜，你听见了吧？小宛刚刚还说把我当成她的亲妈，可转脸就不认我了。唉，真可惜了我这么多年的心血，还有那么多的银子哟！”
小宛的脸色有些发白，看得出她在竭力控制着自己的感情。毕竟不是自己的亲妈呀，哪一个亲妈会逼着亲生女儿往火坑里跳呀？
“大娘，您就别在捉弄小宛姐姐了，您看小宛姐急得脸都发白了！”惜惜忍不住喊了起来。
陈氏见小宛真的生气了，便“扑哧”一笑，露出了满口黄牙：“这个酒你却不能不吃。干妈知道你心里正巴望着呢，所以就先做主答应下来了。小宛，你倒说说，给不给干妈这个面子？”
小宛见陈氏一脸的笑意，又不时与惜惜递着眼色，心知事情恐怕没有方才想的那样糟，便稍稍松了口气：“干妈，您就快说吧。”
陈氏眯缝着眼睛，上上下下看着小宛，嘴里“啧啧”有声：“干妈我好不容易栽培出这么个仙女似的人儿，能看着那帮子地痞无赖对你纠缠不休吗？好闺女，你也不要太清高了，做这一行的应该极早为自个儿打算才是。干妈是个知足的人，巴不得你早些遇上个可心的人儿，成双成对地离开这是非之地，干妈也算对得起你那苦命的亲娘了。”
“干妈！”小宛动了真情，扑在陈氏的怀里，眼泪夺眶而出：“今后小宛无论做什么，都一定孝敬着您，伺候着您！”
“原本是件好事儿，大娘您又提到这伤心的事了，还说要我哄小宛姐开心呢。”惜惜噘起嘴嘟囔了一句。
“对，对，都是大娘不好！”陈氏撩起大襟褂子揩着眼角，忍不住絮絮叨叨又说开了：“小宛哪，干妈是为你着急呀。你看那同门的柳如是、顾眉还有李香君她们几个，如今都有了可心如意的归宿，虽说你年纪比她们小几岁，可是也要极早打算哪，趁着现今有那么多人围着捧着，你就将就挑一个吧。”
“干妈您也知道，那些个狎邪之人又有几个是真心实意待我的呢？我可不愿意委屈了自己。”
“但是，小宛，你要知道自己的身份哪！”陈氏与小宛的生母情同姊妹，又一手抚养长大了小宛，见小宛这般清高固执未免有些不安。她好言劝道：“作为一个妓家女子，原本就低人三分，如果能嫁到富贵人家去，就是做姬做妾，没有名分，也强似在这勾栏中卖笑呀！再说，像你这般才貌，还怕那些公子哥不把你贮之金屋？”
“贮之金屋又能怎样？还不是一辈子矮人一等？”小宛苦笑着：“富贵贫贱是命中注定的，我既生在娼家，就不可能有金屋之命。再说豪华富贵只是过眼烟云，身外之物，我不稀罕，我只想找一个情投意合的人，不管他是贫是富，是年轻还是年老，只要他心里有我，懂我爱我尊重我，我就知足了。”
“这么说，小宛姐姐一心一意要学柳大姐和顾大姐了？嗯，那些复社里的君子既有情又有意又有才华，又个个风流惆傥，他们真是些好人咧。”
惜惜这么一说，陈氏忽然想起了什么，一拍巴掌：“看我这记性！快，快，惜惜呀，下去端盆热水来给小宛洗脸漱口，宛儿，今儿晚上正是柳如是姑娘过你去呢。方才她差人来说，除了顾眉、白门你们几个要好的姐妹，听说还有复社的几个人，什么方公子、侯公子，还有忻城伯赵之龙。你看看是去呢还是不去？”
小宛一听禁不住满心欢喜，扑到干妈的怀里撒着娇：“既是这样您为什么不早说？兜了这么一个大圈子，把人急得又哭又笑的。”
“我的儿，难不成你真相中了复社里的哪个公子？干妈真为你高兴，如果你主意定了，我便做主与你梳拢就是了。”
小宛一听这话满面娇羞，脸红得像盛开的桃花，眼皮子也不敢抬了，乖乖地由陈氏给她梳着头，一声不吭。
这梳拢是妓院行话。妓女在未接客之前是结为发辫的，接客之后才开始梳譬，叫做梳拢，所以梳拢又常常指妓女第一次接客。董小宛做的是南曲，一般卖笑卖唱并不卖身，正因如此，追求小宛想独占花魁的王公子弟才络绎不绝。陈氏的意思是要给小宛找一个可以许配终身的人，如果就此脱籍从良，岂不是更好？此话正合小宛的心意，但姑娘家毕竟羞怯，除了红着脸低下头，她又怎么能张开口呢？
暮春时节，江南的景色格外秀丽。秦淮河里，楼船画舫来往不绝。绿荫丛中，游荡子弟，鼓瑟吹笙，笑语不断。小石桥下，舟中丽人，情妆淡服，风拂杨柳般地卖弄着身姿。
两乘小轿一前一后离开了钓鱼巷，走上了小石桥。桥上有不少卖杂货小吃的，翠绿的蚕豆角、雪白的茭白、圆滚滚的芋艿、土豆，还有一笼笼活蹦乱跳的活鱼以及鸡鸭，嘿，好不热闹！
坐在轿中的小宛开心地笑了。呀，这生活是多么美好呀。“春山暖日和风，阑干楼阁帘拢，杨柳秋千院中。啼莺舞燕，小桥流水飞红。”董小宛不时地撩起轿帘向外观赏，口中低吟着小曲，神色开朗，笑意盈盈。
柳如是和钱谦益住在繁华的夫子庙旁边的隐园里，闹中有静。此时隐园里一片灯火辉煌，笑语欢声不时从正中的一座典雅精致的小楼里传出。雕楼精细、陈设雅致的客厅里十分宽敞，布置得格外整洁华丽。朝外正中紫檀条几上，陈设着大理石插屏。当中墙壁上挂着一幅北宋和尚惠崇的大作《春江晓景图》，上面有苏轼的题词：“竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。萎篱满地芦芽短，正是河豚欲上时。”两旁写着一副对联：“轻风吹桃雨，竹韵伴兰香。”是董太傅的手笔。墙角摆着一对青花紫窑花瓶，分插着一束绿萼梅和紫烟芍药。厅子里花香袭人，宫灯高悬，如同白昼。
客厅的一角，设有一对红木烛架，锡烛盘上点着两支通宵大红蜡烛，主人钱�