了？你问他自己！”
张秀才不作声，只是冷笑着，摆出不屑与辩的样子，一袋接一袋地抽水烟。这就见得做儿子的理直气壮了——刘不才心里明白，他们爷儿俩常做些包揽是非的买卖；张秀才做事不大上路，而小张为人爽朗重然诺，所以在外面，儿子比老子吃得开。此时张秀才员又打又骂，其实少不得他儿子这个帮手；凡事弄到头来，还是要小张作主。
了解到这层微妙的情况，刘不才便有了计较，一把将小张拉到角落上，低声说道：“老人家总是长辈，礼貌不可不顾。等下我有一番场面上的话说，你不要打岔；事后我们再作商量，我总听你的就是。”
小张会意；赌气说道：“我索性走开，省得听了生气。”
话是这么说。他仍旧在里屋“听壁脚”。只听刘不才说道：“张大爷，我先说我跟大器是门啥亲戚？他是三房合一子，兼祧叔伯，可以讨三房家眷；其中有一房，就是我的侄女儿。”
“喔，”张秀才神态如常了，从容说道：“原来你是大器的叔岳。”。
“我忝长一辈。不过说起外场来，我实在不如我这个侄女婿。他是孝子；为了想念堂上老亲，在上海病倒了。所以这一层，一定要请张大爷高抬贵手。”
这句话是绵里针，张秀才急忙答道：“言重，言重！我决没有拦挡他们母子不能团聚的道理。”
“其实朱家老太太倒是真不想动；活到五十几岁从没有出过远门。如今杭州虽说苦一点，能住在张大爷府上，真正‘大树底下好遮荫’，求之不得。不过，在大器做儿子的，心里总是在想，老太太吃了这一场苦，无论如何要接他到上海去过几天安闲日子。说不定老人家倒住不惯，马上要回杭州；那时候一定要来打扰府上”
刘不才这番话真是煞费苦心，不但婉转，而且要为张秀才开脱他想拿朱老太太当押头的用心；这一来，张秀才反倒无话可说，因为怎么说都不得体；真所谓“越描越黑”，就不如不描。
刘不才当然了解他的想法，不愿意冷场，所以紧接着自己的话又说：“不过，大器在杭州已经住了五代，且不说还有点薄产要料理；就是几十年的亲戚世交，也不能说不要就不要，所以在杭州还要有个亲人照应联络。这件事，大器本来托的是我；不过说实话，我到底不姓朱，有些事情做不得亲戚的主。再说一句，我的性子好动好玩儿，叫我枯守在这里，未免束缚。如今承张大爷念旧，肯照应朱家，那就再好没有了；我倒有个主意，不知道张大爷肯不肯帮忙？”
“笑话！哪有不帮忙的？刘三哥，你请吩咐。”
“我想叫我侄女儿留在杭州。她也算朱家一个正主儿，差不多的事情都可以作主。不过，她到底是年轻妇道人家；叫她独门独户去住，我跟大器都不会放心。好不好在张大爷府上借住一住？”
张秀才的功名虽已被革，当初挣这名“生员”倒是笔阵中凭真本事让学台取中的，所以肚子里也还有点货色；想到“战国策”上“亲子交质”的故事，了解刘不才便是仿此行事，以表诚意。按场面上的道理，既有这样的表示，自己也就应该做得很漂亮；无奈他就是小张批评他的“牵丝扳藤”的脾气，不大有句痛快话，所以支支吾吾地打不定主意。
听壁脚的小张，真是喉咙发痒，恨不得闪出来说一句；只是他有自知之明，此时开出口来，决不会有平心静气的声音，那一来又起冲突，害刘不才为难。然而痒得也实在难受；只得连连咳嗽，用来消除那股不吐不快的劲儿。
这几声咳嗽提醒了张秀才，大声喊道：“阿毛！”
阿毛是小张的小名，听得他老子喊，很快地走了出来，先就说道：“我都听见了。”
“那顶好。你看，怎么样？”
“没有什么怎么样！人家话都说到头了，我们多说一句就是半吊子。”
“好，我不多说。”张秀才终于说了句很漂亮的话：“既然自己人，何分彼此？一句话：悉听尊便。”
这句话倒是面面俱到，刘不才反觉得不易应付；而眼前只有先致谢意。
到此地步，主宾自然尽欢。刘不才喝得酩酊大醉，也不知怎么到了寓所的，一觉醒来，一片漆黑；将阿招唤了进来，先狠狠地喝下了一壶冷茶，人才觉得舒服了些。
“小张大爷来过了。”阿招跟他说，“因为你醉得像死猪一样，喊都喊不醒，所以他又走了。临走交代，明天一早，请你不要出去，在家等他。”
“喔。”刘不才问，“还有啥话？”
“还有？”阿招想了想，“还有，他明天晚上要在这里请个客。好像是江湖好汉，什么帮里的孙大爷。”
“你不要胡说八道，什么江湖好汉？”刘不才呵斥着，“你样样都好，就是一张嘴糟糕。”
“我也不懂——”
“不懂就少说。”
连碰两个钉子，阿招赌气而去。刘不才也不理她，将今天上午的经过，回想了一遍；觉得心满意足，于是翻身又睡，酣畅地直到天明。
第二天他起得极早，一个人在门口闲眺；远远看见小张，便迎了上去，口中问道：“到哪里？上茶馆；还是就在我这里谈？”
“找个清静的地方。”小张说道，“这里离城隍山近，到城隍山去。”
自从劫后，刘不才还是第一次来这里；本来就受了兵火，残破不堪，加以寒冬腊月，人迹稀少，越见凄凉。不过，药王庙前倒还有一处茶摊；两个人泡了茶，叫来一盘油蓑饼，边吃边谈。
“昨天真对不起，害得你们父子口角。”
“常是这样的。人家骂我不孝，我自己也觉得；不过到时候我就忍不住了。再说——”小张停了一下又说，“自己人面前，说说也不要紧；孝是孝在我心里，我们老的，好几次不得了，都是我出头去硬挺。这些话不便说给别人听，人家听了也不相信。总而言之，自己心里明白就是。”
“是呀，我也看出来了，你是你老人家的一条右手膀；所以昨天我才那样跟你说。”刘不才说，“话，我说出口了，一定要做到——”
“哪句话？”
“叫我侄女儿住在府上。”
“不必！”
“不、不！”刘不才抢着解释，“‘光棍好做，过门难逃。’一定要这样子过一过门；住些日子，你再跟你老人家说，放她回上海。这样，大家面子上不都蛮光鲜了吗？”
“你只知其一，不知其二。”小张放低了声音说：“现在大家合在一起做事，形迹就不可不避，说朱某人有房家眷，寄住在张某人那里，反而大家都不方便。”
话外有话。刘不才便很谨慎地问道：“怎么呢？请你说个道理我听。”
“我跟你说，我们老的昨天想了一整夜；还起了个卦，长毛是‘盛极而衰’之象。”小张的头几乎凑到刘不才的鼻子底下，很起劲地说：“曾国藩、左宗棠他也知道，稳扎稳打，能够挺得住，就有希望。所以，他的心思完全改过了，也想趁这一潮水里捞他个官做一做。你懂了吧？”
小张平日言谈很有条理，这几句话听来有些杂乱无章；刘不才知道，这是因为他激动的缘故，话太多，挤在喉咙口都要抢着出来，反就说不清楚了。
因此，他相反地出以平静的态度：“懂是有点懂，还不太明白；你慢慢说。”
小张略停一下，咽了口唾沫说：“千言并一句：我们老的，现在是‘身在曹营心在汉’。”
“那好啊！”刘不才不由得兴奋，“老人家真是大彻大悟了。”
“他跟我说：朱某人的眼光、手腕，他是佩服的。好像押宝一样，跟他走决不会错。所以，他要跟朱道台搭一条线；跟官兵方面通通消息。朱道台人在上海，他跟曾国藩、左宗棠有啥往来，长毛自然晓得；也要忌他一脚。这样子你想，如果有人说：张某某跟朱某某，本来不大和睦；现在忽然好了，朱某人的家眷就住在张某人那里。这话传到长毛耳朵里，还不起疑心？”
“有理啊，有理！”刘不才一面深深点头；一面轻轻拍着桌子，“我倒见不到此。说起来到底是老人家看得多，料得透。”
“好了，现在你明白了。事情我们分开来谈，第一是老孙送朱家眷属的事，今天晚上我约了他在阿狗嫂那里吃酒，你们当面商量。”
“好的。”刘不才问。“第二件呢？”
“第二件，就是我们以后怎么样联络。我跟你，当然是一条线；不过也不能每样事情，都是我们两个人碰头传话。总还要另外安排一个跑腿的。”
“说得不错。”刘不才略想一想说：“这个人，最好你来安排。为啥呢，我说实话，这个人如果出了毛病；对你们这方面的关系大，对大器设有什么大关系，他人在上海夷场上，长毛拿他没奈何。所以，这个人，要你们这方面信得过的才好。”
“既然你这样子说，那我也就说老实话了；人，我们已经有了一个，这趟就想跟了你去，让朱道台看看——他的眼光厉害，看看这个人靠得住靠不住？靠不住不用，不必客气。”
这样处置，异常诚恳周到。刘不才大为佩服，同时也对小张另眼相看了；先当他不过是比较精明的纨绔子弟，哪知胸中竟大有邱壑。
“再还有一句话，我也想到上海去玩一趟。”
“这话真的，还是假的？”刘不才很认真地问。
“这，”小张微感诧异，“我用不着骗你。”
“好！这一趟一起走。”刘不才拍拍胸脯，“一切都是我的。吃喝玩乐，统通不用你费心，而且还要你称心如意。玩到明年春天，说不定还可以带个万把银子回杭州。”
有这样的乐事，小张一颗心都像飞走了。不过也还有所不解。
“怎么说，还可以带个万把银子回来呢？”
“我好好赌他几场。“刘不才扳着手指数：“江苏的苏、松、太；我们浙江的嘉兴、湖州，天底下最富庶的五府，加上扬州、镇江，那班石库墙门里的大少爷，像蝗虫一样都飞到上海了，吃饱逛厌，还是赌桌上最有劲，输赢出入极大；赌得精的固然不少，赌脾气的更多——”
“慢慢！”小张打断他的话问，“怎么叫赌脾气？”
“大少爷脾气啊！”刘不才说，“大少爷脾气是，输钱不要紧；不能输面子。只要抓住这个诀窍，稳扎稳打，包你得手。”
这一说小张越发喜心翻倒，手都有点发痒了。于是当时作了决定，随朱家眷属的船，一起到上海——这在刘不才又算加了一重保障；有小张在船上是更安全、更方便了。
酒菜早已齐备，孙祥太却还不到；刘不才倒有些担心，因为长毛的宵禁很严，应付不得法，就会被扣，怕孙祥太出了什么毛病。但小张力保无他；说约好了是先由他善后局派人去接，一路必可通行无阻。此时不到，或许是因为孙祥太临时有事耽搁，决非被扣。
那就只好等了。好在这两个人气味相投，言不及义的话多得很；围炉喝茶，想到哪里，谈到哪里，辰光倒也易于打发。
正谈得起劲，阿招打扮得花枝招展地进来，“祭灶了！”他向刘不才说，“请你去磕头。”
刘不才有些啼笑皆非，“怎么要我去祭灶？”他推辞着。
“自然要你罗。”阿招振振有词地，“‘男不拜月，女不祭灶。’”
“这我晓得。你们家的灶，狗皮倒灶，乱七八糟；我算啥？我又不是你们的一家之主。”
“怎么不是一家之主？这是小灶，不是前面的大灶；从前没有的，今年你要住常了，才起的灶。什么狗皮倒灶，乱七八糟？从你来了以后，我跟你两个人安安分分过日子；只有你在别处地方乱七八糟，我是大门都难得出一步。这样子你还嫌我！”阿招越说越委屈，粉脸上立刻出现了两条沟，“总是嫌我不会说话，嫌我不上台盘；不管有人没有人，开口就骂。现在索性冤枉我狗皮倒灶。小张大爷，你倒评评理看！”
用不着小张评理；刘不才见机，站起身来拉着阿招说：“好，好！祭灶，祭灶；‘上天奏好事，下界保平安’”
阿招很老实，而且倒是一片真心；刘不才可以将她玩弄于股掌之上，所以两句好话一说，她立刻回嗔作喜，很起劲地领着刘不才去祭灶送灶，就像什么事都没有发生过一样。
小张看在眼里，有些好笑，丢开他们，一个人拨着炉火想自己的心事——他虽是浪荡子弟，其实倒是像刘不才所看出来的，胸中颇有邱壑；他知道他们父子的名声不好，必得做一件惊世骇俗，大有功于乡邦的奇行伟举，才能“一床锦被”遮盖得许多劣迹，令人刮目相看。这个机会要等官军攻到；做个内应，撵走长毛，光复杭州。那时朝廷褒奖，授官补缺，这个从军功上来的官，比捐班还漂亮些，岂不扬眉吐气了？
因此，现在跟朱大器搭一条线，确是明智之举。不过做这种事，最要紧的是未见好的，先想坏的