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鲜卑人怪叫着涌向城墙，如潮水一般。城头上，十几具巨大的床弩同时发动，弓弦发出的巨响仿佛晴天里的一声霹雳。弓弦的力道奇大，竹箭到底比不上铁矢，有几支在城头上便折断了，但还是有十多支竹制的弩箭夹杂着尖利的呼啸飞向城外的鲜卑军中。床弩的威力果然非同一般，一支丈八长的竹箭直接穿过了一名鲜卑骑士的身体，将他连人带马钉在地上，犹自保持着向前冲的姿势。另一支竹箭则将一名骑士从马上撞飞，紧接着插入第二名骑士的身体，将两个人串在一起，有如一只糖葫芦。
见识了床弩的厉害，刘子秋也是暗暗咋舌，如果床弩换上精铸的部件再加上铁矢，就算以他的身手也难以抵挡这样的雷霆一击。但是，刘子秋很快就发现了床弩的弱点。床弩威力大，射程远，准头却不足。十几支竹箭，只有两支命中敌人，其他都射在了空地上。还有一点，床弩操作费时费力，粗壮的弓弦需要十个人才能拉动，两轮发射的间隔达到了一柱香的时间。这一轮床弩发射虽然只射杀了三个人，但鲜卑人明显被镇住了，攻势为之一滞，床弩的威慑力可见一斑。
就在刘子秋思考床弩的优势和弱点的时候，鲜卑人也从震惊中回过神，继续冲杀过来。威定城没有护城河，战马可以毫无阻挡地奔驰到城墙下。鲜卑人的骑射功夫硬是了得，一队人在城下来回驰骋，不往地将羽箭射上城头。另一队人则跳下马来，抬起早已准备好的梯子冲向城墙。
西海不产竹子，梯子是用木头制成的，就用绳子拖在战马后面。梯子并不长，但因为木制的原因却颇为沉重，所以一个人扛起来比较费力，需要两个人来抬。
这时，城头上也开始反击，矢石如雨。弓箭手的目标主要是那些纵横骑射的敌人，但城头上地势狭小，兵力摆布不开，他们射出的羽箭反而不如城下密集。但城头上有较好的防御工事，每一处箭垛上都另外竖起了厚厚的木板，可以最大限度地减少城下弓箭的杀伤。弓箭手身上的盔甲是全军中最好的，从头裹到脚，只露出两只眼睛。即便如此，仍然不时有人被城下的箭矢射中。
木梯已经搭上城头。城头上，力士们不停地抛下大大小小的石块，被砸中者立时头破血流。长枪手用长槊将木梯奋力推离城墙。从木梯上摔落的鲜卑士兵发出阵阵惨叫。城墙苦不甚高，彪悍的鲜卑人挣扎起来，顾不得伤痛，咬着弯刀又往城上爬去。倒是那些木梯不比竹梯，缺少韧性和弹性，容易折断，也在一定程度上延缓了鲜卑人的攻势。
在城外密集箭雨的掩护下，在付出巨大的伤亡代价以后，终于有人将手抓住了城垛的边缘。突然，寒光一闪，从城垛下翻出一口钢刀，毫不犹豫地将那只手斩断。断手之后的鲜卑勇士惨叫着栽下城去，再也爬不上来了。原来，城垛下面早就埋伏了刀斧手，他们别的事都不管，就等着砍手呢。
战斗从凌晨一直打到黄昏，随着太阳落山，鲜卑军中终于响起了呜咽的号角，涌向城头的队伍潮水般地退了下去。
这个季节是鲜卑人生活最困难的时候，类似于汉人的青黄不接，大多数鲜卑人都有不同程度的营养不良，到了晚上视力便会急剧下降，根本无法进行夜战。为了防止城里的人出来劫营，所以不等天黑他们就必须收兵撤退。
城下，横七竖八躺满了尸体。有一些人重伤未死，却也遭到抛弃，正在那里痛苦呻吟。第一天攻城，慕容伏允就损失了近两千人。作为防守的一方，刘子秋这边的损失略微好一点，但也有三百多人阵亡，伤者也接近千人。看到血腥的战场，刘子秋也很无奈。战争总是如此残酷，一将功成万骨枯并不只是一句诗那么简单。
……
就在威定城攻防战拉开帷幕的时候，张三的大船也抵达了长山码头。
早在刘子秋没有离开的时候，他就有了修建长山码头的设想。后来有了谢家的财力支持，再加上江南运河的开挖，长山码头的建设也随之加快。经过几个月持续不断建设，长山码头已经颇具规模。沿着钱塘江一线，是坚固的花岗岩驳岸。岸上，一排专门用于拴缆绳的铁桩深埋地下。铁桩后面就是一排毛竹搭建的长亭，可以遮风挡雨，供乘客候船或者临时堆放货物。外来的船只，无论客船还是货船，只要停靠长山码头都必须缴纳一定的费用。当然了，码头上也有专门的巡逻队伍，昼夜轮班，保证人、货和船只的安全。
长山车马行另外建有专用的码头，从江边的一条岔口驶进去，是一个巨大的人工深水港。港区很大，可以同时停泊上百条大船，周围建有一圈高高的避风墙，即使江面上巨lang滔天，港区内也会相对平静得多。
张三的船就驶入了这个港区，刚刚在岸边停稳，那边就有人过来帮着将缆绳固定住。
韩世谔只知道李靖是到江南盐官城了，并不知道刘子秋、李靖与长山村和长山车马行的关系，他与张三说好的也是直达盐官城，见他在这里停船，不由警惕起来，问道：“船家，天色尚早，怎么就不走了？”
张三笑道：“客官，这里离盐官县已经很近了。不过，我家大掌柜想见见你。还请客官先行登岸，见过我家大掌柜以后，自然有人送你们去盐官。”
韩世谔犹豫了一下，抬头看向岸边。只见岸上不时有人来回走动，都是彪悍强壮之辈。港区的拐角处各建有一座哨楼，楼上都是背弓挎箭的汉子。再加上在临近江都时的那次遭遇，韩世谔更加确信长山车马行不简单，现在到了人家的地盘上，越发不敢大意，拱手说道：“韩某与你家大掌柜素昧平生，不知你家大掌柜相召，所为何事？”
“大掌柜吩咐下来，小人哪敢过问。”张三的伤还没有好利索，不时隐隐作痛，但他脸上却始终保持着微笑和一副谦恭的模样，全然不像在洛阳东郊码头时只知道天南地北胡吹一气。
一个人的性格是很难改变的，张三虽然只是新近加盟长山车马行的外围人员，到了这里却也强迫自己收敛心性，足见这位大掌柜是个厉害人物。再联想到十三太保对付水贼的雷霆手段，韩世谔却也不敢十分托大了，只得硬起头皮说道：“那好，就请船家头前带路。”
第1章 好大的口气
张三笑道：“客官只管登岸，自有人引客官前去。”
河岸上，果见一个布衣青衫的中年汉子正叉手候在那里。在他身后，还停着两乘小轿。
韩世谔原本是想一个人去见那位大掌柜，但见对方的加势，连轿子都备下来，显然是将女眷也算在其中。不过，看那中年汉子虽然看上去十分健壮，却脚步虚浮，不似练武之人，而像个庄稼汉子，韩世谔想了想，倒也不甚怕他，于是和韩忠两个护住侯苏苏、陈芳菱离船上岸。
有了运河上的那次教训，侯苏苏、陈芳菱两个再没敢出过船舱，即使现在到了地头，两个人也换了妇人的装束，却仍然各自找了个斗笠戴在头上，斗笠前面垂下一片轻纱，遮住了她们的俏脸，这便是寻常所说的浅露。只是浅露虽然遮住了面容，却掩饰不住她们窈窕的身姿，风流的体态，依然吸引了无数目光。
岸边同样有一排长亭，长亭后面是几条青石板铺成的小路。侯苏苏、陈芳菱二人上了小轿，韩世谔、韩忠分别护在左右，跟在那名中年汉子后面顺着中间那条小路走去。约摸行了五六百步，前方忽然出现一大片楼宇，青砖黛瓦，碧水环绕，绿树成荫，好一派江南风光。
那名中年汉子见到韩世谔脚步迟疑，笑着朝前方一指，说道：“客官，这里便是长山集，和长山车马行一样，也是咱们长山村的产业。听说几位想去盐官县，其实这里比盐官县热闹得多，酒肆、青楼、客栈、货场，一应俱全。”
说这番话的时候，中年汉子满脸的骄傲。韩世谔见了，也就打消了戒心，朝韩忠点了点头，走进了长山集。
所谓长山集，其实就是一个大集市。中间一条足够八匹马并行的宽阔大道，大道两边全是清一色的两层小楼，每隔几栋小楼便有一条巷子，大街小巷都用青石铺路，房屋楼宇全是砖石砌就，整个集市竟然不见一座木制房屋，这在那个年代十分罕见。除了那名中年汉子所说的酒肆、青楼、客栈，沿街还有许多商铺，商铺里的货物琳琅满目，街道上人来人往、摩肩接踵，果然如他所说，甚是繁华。
不过，韩世谔却清楚，这样的繁华景象持续不了多长时间了。等杨广的死讯传来，天下渐次纷乱。最坏的情况将是出现群雄割据的局面，到时候哪里还有商队过来。没有了商队，这处集市很快就会归于消亡。
“客官，里面请！”中年汉子在集市正中的一栋两层小楼前面停了下来，小楼上悬挂着一面红色招牌，招牌上“长山车马行”五个大字金光闪闪。
既然已经来到这里，韩世谔也就把所有的担忧全都掀诸脑后，挺起胸膛，当先走了进去。那名中年汉子和四个轿夫却没有跟过去，而是抬着两顶空轿子拐进了一个侧门。
韩世谔四人刚刚进入车马行，便有人迎上前，道：“韩公子，我家大掌柜恭候多时了。这边请！”
车马行内部的装饰却极其简单，没有柜台，只有六七张几案散落在大厅的各个角落，每张几案的两边各放置着数只**，大概是让客人谈生意用的，这样的布局倒更像是一家酒肆。
厅堂的两侧各有几扇小门。韩世谔他们跟着来人进了其中一扇，便见里面坐着两个少年，其中一个正是在运河上击退水寇的十三太保之首的栓子。看到韩世谔他们进来，两个少年一齐站了起来。那个叫栓子的十三太保没有说话，另一个少年却笑着说道：“韩公子大驾光临，萧某有失远迎，勿怪，勿怪。”
“你就是长山车马行的大掌柜？”韩世谔吃了一惊，这位大掌柜也太年轻了吧，恐怕还未及弱冠。
那名少年点了点头，说道：“不错，在下就是车马行的大掌柜萧大鹏。”
长山车马行是刘子秋提议设立的，目的是为了方便收集各地的情报、信息，原来由魏征直接负责。后来通过谢家的关系，魏征成了盐官县令，也就没有时间来管理车马行了，便让萧大鹏做了大掌柜。长山村原来就是萧家的根基之地，儿为萧昕的嫡孙，萧大鹏年纪虽小，担任大掌柜倒也无人表示异议。
“不知萧大掌柜请韩某前来，有何指教？”栓子的身手他们是见识过的，萧大鹏看上去也是个习武之人，韩世谔和韩忠对望一眼，手悄悄按住了刀柄。
萧大鹏佯作不知，笑道：“萧某请诸位前来，非为别事。只因诸位途中遭遇贼寇，令诸位受惊了，萧某甚感不安，请诸位前来，一是表示歉意，二来愿意退赔一半的船费。”
这一趟是包船，而且正值洛阳动荡不安之际，船费十分昂贵，是用韩忠的一座宅子换来的。那座宅子最少也值十万钱，一半就是五万钱，这个长山车马行还真是财大气粗。
一直没有说话的韩忠忽然抢先道：“多谢萧大掌柜的好意，但贼寇并没有伤到我们分毫，也就无须退赔，还请萧大掌柜早点安排下去，送我们到盐官吧。”
萧大鹏摆了摆手，说道：“解围的又不是我，谢我就不必了。不过，你们倒是要好好谢谢我这位栓子兄弟。”
“这位壮士，请受韩某一拜！”韩世谔当即朝栓子深施一礼。他对栓子的谢意是发自内心的，即使萧大鹏不说，他也会找机会好好谢谢栓子。
栓子皱了皱眉头，说道：“韩公子客气了，此乃刘某份内之事，何足挂齿！”
原来，栓子姓刘，没有起名字，大家都习惯称呼他的小名。栓子也是刚到这里，还没和萧大鹏说上几句话，韩世谔他们就来了。栓子的职责就是保护沿途长山车马行船只的安全，在击溃那伙贼寇以后，就按照惯例将情况报了回来，自己则继续在运河上巡察。不料前天忽然接到传书，让他即刻赶回长山集，也不说为了何事。
虽然萧大鹏还没有说起召他回来究竟是为了什么事，但栓子总感觉萧大鹏今天的表现有些怪怪的。先是主动提出退赔，这在长山车马行是没有先例的。不仅长山车马行，在整个行当中都没有过先例。自古道，行船走马三分命，出门远行本身就有一定的风险，谁又敢保证自己的船只车马就不会出现问题？
接下来，萧大鹏又要求别人向栓子道谢。保护乘客的安全是长山车马行的第一宗旨，就连张三都不惜搭上性命，他不过是履行了自己的职责，别人没有责怪他援救来迟就不错了，又有什么可以道谢的？
就在栓子满腹狐疑的时候，萧大鹏已经笑道：“韩公子，事情好像是因为二位姑娘而起的，二位姑�