空海点头，同意逸势的话。
确实，当时的长安税制，可说是一片紊乱。
德宗皇帝即位后，励精图治，重整因安史之乱而骚动不已的局面，并且改革税制，断然施行“两税法”。
对百姓来说，税法却愈改愈糟。
“两税法”，迥异于过去的“租庸调法”。它是以劳动力和财产为根据，订定税额等级。不分地租或劳役，将诸税一体化，主要都换算成货币来征收。
取名“两税法”，是因一年分夏、秋两次征收。
推动“两税法”时，德宗曾下令全国，除了“两税法”所规定者之外，若有人巧立名目征收其他杂税，将受严惩。可是，最先违规者正是德宗本人。
虽说朝廷因“两税法”税收倍增，却不敷庞大军事开销。
于是，德宗陆续开征其他税赋。茶税、漆税、木税、房屋税、租赁税、交易税，什么税都征。甚至，长安市场税金高达营业总额的四分之一。
此外，朝廷还任意调高商税、盐价，强迫商人购买国债。
总之，用尽一切手段，向人民榨取血汗钱。
不堪税金负荷，因身无分文而自杀者不计其数。
不仅首都长安如此，地方上较显眼的场所也设置税关，甚至沿街叫卖的菜贩也要收取税金。
结果，连死人也要征收死人税。
空海来到长安，正是此一时期。
宫廷所需物资，均由宦官在长安市场收刮，空海与逸势方才所亲眼目睹，即是例行公事。
据说，宦官光顾店家时，不仅支付微薄，有时甚至不付半毛钱。也有宦官向店家勒索运费，反捞一笔。
地方官吏为获得中央拔擢，竞相向皇上进贡。
每年四季进贡，每月进贡，甚至每天进贡。贡品支出金额庞大，均出自老百姓税金。
贡品金额，决定皇帝赐封官位大小。
然而，彼时长安仍为世界第一大都市，人口一百万，堪称世界史上一大奇迹。
此刻，空海与逸势正漫步在奇迹之都，长安平康坊的大街上。
逸势先前喊道：
“肚子好饿啊。”
两人此刻正走在大街上，四处寻觅可以进食的酒楼或饭馆。
就在寻觅的当儿，前方街道中，赫然看见写着“红龙酒楼”朱红大字的店招。
“喂，空海，有着落了。”
逸势加快脚步。
来到那红龙酒楼前，店门口已是人山人海。
映入他们眼帘的是，酒楼被看似路人的群众团团包围。入口前方，三名男子正朝着店家大吼大叫。
“怎么回事？那是——”
语毕，逸势与空海止步。
三名男子似乎喝了酒。
满脸通红，说起话来，连吼带叫，酒气四散。
仔细一看，店门口前的泥土地上，有一条细长东西在移动。
“哎呀，空海，是蛇。”
逸势脱口而出，因为看到相同景象，空海当然也知道了。
三名男子之一，向店里喊叫。
“喂，这条蛇爷，可是要献给天子——皇帝陛下捉鸟用的。可别让蛇爷饿着了，给我好好照顾着吧！”
男子说道。
“他们是谁——”
空海问身旁男子。
“是五坊小儿。”男子答道。
“原来是他们——”
“五坊”指饲养皇上的鹫、隼、鹞、鹰、犬五种宠物的地方。“小儿”则是指在那里工作的人。在这里，空海初次见识到“五坊小儿”这号人物。
“这些家伙老是狐假虎威。”
告诉空海“五坊小儿”的男子，皱起眉头说。
据说，他们不仅在商店里白吃白喝，还向店家强行勒索，根本不把别人的厌恶放在眼里。
虽说在皇帝手下做事，这些人的所作所为，给人的印象和“街头地痞流氓”没两样。
这么说来，先前所见到宦官的恶形恶状，也像是地痞流氓了。
五坊小儿们，有时为了骗钱，甚至做出让人难以置信的事。
比方说，在行人必经路口或居民常用水井上面，张网捉鸟，若有人挨近，便罗织“贡鸟飞逸”罪名，强行殴打或搜刮财物。
这时期的长安，所谓“唐朝”的这一历史果实，正从内部逐渐散发出腐败的气息。
对啃食果实的寄生虫来说，这颗果实饱含甘蜜般的滋味，同时也散发出发酵后一般的酒香。
史书曾记载下面这样的事实。
那是陕西某乡的统计数字。
有个叫作“阌乡”的地方，原来有三千户人家，由于不堪重税，竟有三分之二村民逃离或死亡。
另外，原有四百户人家的渭南县长源乡，逾九成村民非死即逃。
据说，德宗推行两税法时（七八○年），大唐帝国总户数（也就是必须缴税的户数）约有四百一十多万户。二十五年后，空海来唐时，总户数仅剩二百四十万户左右。
约有四成帝国居民，若非死亡，即沦为离乡背井的流民。
居民疲弊不堪，大唐帝国已面临国力衰退的命运。
然而，当时长安仍为世界史所孕育出的绚烂历史之果。
此时，在名为长安的这一世界史舞台上，空海不过是来自东洋小国倭国的一位初登场的沙门而已。
日后，在日本国这一温室当中，栽培发轫于印度的密教体系，并以佛教史上少见的高完成度，令其开花结果的空海，此时，登上了这舞台。而不论逸势或历史，都还未能知晓空海日后的重责大任。
所谓密教，可说是包容人类的善、恶与所有一切，肯定宇宙全体的思想体系。
思考空海与密教的邂逅时，总会不禁令人感觉，这世上确实存在着类似命运，或撼动宇宙与人世的法则。
空海于日后必须担负的历史任务，若说此时已有自觉之人，那无非是空海本身吧。
不，说是自觉，应该尚有段距离。对空海内在来说，或许称为“野心”还比较贴切。
〔五〕
“原来如此。这是替天子捕鸟的蛇。”空海说。
仿佛受到声音惊吓，五坊小儿将视线扫向空海。
“喂，空海……”
逸势吃惊般低声呼喊空海。
逸势大概没料到，空海竟会主动向他们打招呼。
三人视线聚集在空海身上时，仿佛配合他们的呼吸，空海向前跨步而出。
“原来如此，所以这蛇才有翅膀。”
空海望着三人。
“翅膀？”
男子们一副莫名其妙的表情。
“是啊。”
空海若无其事地点点头，随手抓起地面的蛇。
“瞧！就在这儿，翅膀不是这般迭起来吗？”空海指着左手抓住的蛇背，“正因有翅膀，这蛇才可以捉到鸟吧。”
空海说得简直不合情理。
此刻，逸势也无法插嘴。只能静静观看事情发展。
“看吧，迭在一起的翅膀要伸出来了。喔，这翅膀多么纯白美丽啊。不愧是天子的蛇——”
空海说毕，男子们同声大叫。
“啊！”
“啊！”
三名男子望着纠缠在空海左手臂的蛇，仿佛可以见到展翅的模样。
“这是栖息在南山海州的翔蛇，这是瑞兽。如此吉祥之物，你们在哪里抓来的？”
“不，不，那是——”
男子们惊叹之余，张口结舌说不出话来。
“瞧！翅膀挥舞成那般，好像在告知什么祥瑞之兆——”
“喔，真的在挥舞翅膀。”
“据说这蛇飞向天空时，只要尾随其后，它会告诉人们奇珍异宝的藏匿之处。你瞧！翅膀如此这般——”
“嗯，嗯……”
“喔，蛇飞起来啦。往西飞去了。”
空海放眼天际，追赶腾空而去的翔蛇一般移动视线。
“啊喔，真的飞起来了。往那边去啦。快，追啊——”
三名男子慌慌张张追赶在似乎腾空而起的翔蛇之后，原地只剩下空海一人。
“逸势啊，我就玩到这儿，你觉得怎样？”
空海脸上浮现一抹恶作剧的笑意，向逸势微微颔首。
看热闹的人将视线纷纷扫向空海。
“空海啊，你刚刚把蛇怎么了？我也看见那蛇飞上天——”
逸势挨近空海。
“没什么，你在洛阳不也见识过了？”
“洛阳？”
“术士丹翁曾露过一手植瓜术给我们看——”
“是那个？”
“就是那个。”
“可是，我亲眼看见蛇飞上天。”
“没飞上天。”
“那蛇跑哪儿去了？”
“别管了，逸势，我们不吃饭，先离开吧。这儿人多嘴杂，再说，如果那些五坊小儿回来，可就麻烦了——”
空海催促逸势，跨出脚步。
逸势紧随其后。
不一会儿，以视线追逐两人身影的围观群众，在空海两人拐弯后，也不再注视他们了。
走了好一阵子，空海在一棵柳树下停步。
随风摇曳的柔绿中，空海将右手伸进左边袖口，从中取出方才那条蛇。
“你，竟然把它藏在袖子里——”
“对。在这儿把蛇放了吧。”
空海将蛇放下，蛇在地面上蜿蜒前行，消失在附近人家暗处。
“空海，你真是个可怕的男人。”
待蛇消失踪影后，逸势说。
“为什么？”
“连这事你也行。往后我不能粗心大意随便靠近你了。”
“逸势，那不一样。”
空海答道。
“什么不一样？”
“我是说，‘会什么’和‘那人很可怕’是两回事。”
“你又要讲高深的学问了？”
“这并不高深。比方说，这儿有一把快刀。”
“嗯。”
“这把刀可怕吗？”
“不可怕。那刀只是在这儿而已，总不会主动飞过来袭击我吧。”
“那如果有人拿了这把刀，又怎样？”
“那还得看是谁拿了那把刀吧——”
“逸势，你说的一点没错。”
“什么一点没错？”
“总之，逸势，对你来说，会加害于你或夺走你的钱财的人，拿了那把刀才会让你感觉可怕。如果是与你亲近的人，即使拿了再锋利的刀、枪，你也不觉得可怕——”
“你说的没错。”
“所以啊，逸势，并非刀可怕。当你觉得可怕时，是因为拿刀人的根性，令你感到可怕。你怕的不是刀本身——”
“原来如此——”
“这和植瓜术道理相同。植瓜术本身和刀一样。人们不必对植瓜术感到恐怖。该担心的是，到底是谁拥有那把刀或拥有那法术。”空海说。
“嗯。”
“逸势，你放心吧。你根本无须对我害怕——”
空海面带微笑，轻轻拍了拍逸势的肩膀。
就在此时，远远传来呼唤声。
〔六〕
“请问，师父——”
是男人的声音。
空海与逸势转身望向出声之处。
该处站着个男人。他长得一副正直坚毅的模样。
男人一边微笑一边走近两人。
“原来真相如此。太令人惊讶了。我看到了飞上天的蛇，以及放进袖口的蛇，到底哪只才是真蛇？我可想了好一会儿。”
“两只都看见了？”
“不错。您刚刚所做的事，真让人一扫心头闷气啊。五坊小儿的行径，我早已忍无可忍了。”说毕，他慌慌张张地行礼道：“真是失礼，在下还没自我介绍。敝人名叫子厚。”
“在下空海。”
“在下橘逸势。”
空海与逸势也报上名来。
“大名听来很陌生。两位是唐国人吗？”
“不。敝人是倭国的留学僧。”
“我也来自倭国，是来学习儒学的留学生。”
两人一前一后回答。
“空海先生唐语说得很好。”
“不，要像贵国人那样流畅，还差得远呢。”
“此事姑且不提，方才你们不是在找吃的吗？”
“是啊。不过没吃成。”
“若是如此，前面有间酒楼，是我的友人所开设。我们就在那儿一道吃顿饭如何——”
空海与逸势应邀，随同子厚走进“青山酒楼”。
在这家店里，空海与子厚展开了对话。
“空海先生，您怎么看现今唐国的政治？”子厚问。
“这是个很难回答的问题。”
“那我这样问好了。您觉得这国家的百姓幸福吗？”
“这也是个很难回答的问题。比起我住过的倭国，唐国——不，长安城可说先进许多了。以倭国生活水准来看此地，百姓多半很富裕。拿贵族来说，长安贵族和倭国贵族，其奢华程度简直难以相提并论。不过——”
“不过，生活水准高跟是否幸福，那又是两回事了。”
“没错。”
“现在唐国百姓正处于疲弊之际。百姓苦于沉重赋税，贵族依旧是贵族，他们只求明哲保身，自谋出路，根本无暇顾及老百姓。”
“是的。”
“我一直在想，大唐盛世是否已过去了。如今只剩洛阳和长安，仍残留华丽的气息。可是，实情却如您刚才所见到的景象一样。”
子厚用字遣词，似乎理智胜于情感。
然而，他那理智的内面，却又隐含着某种苦闷的情感。
“如果有机会……”子厚说。
“机会吗？”
“对。我想，如果有那样的机会，我可以让这国家比现在好一点，或许只能稍好而已，但比起现在，百姓应该可以更容易安居乐业一些。至少，若有机会能为此事全力以赴，我一定会满怀
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