“我听说您们当中，有一位天赋禀异的和尚……”老人环视大伙而后，如此问道。
通译话一说完，半数以上的人都把视线集中在角落那个男人身上。只有那男人，还在吃饭。
每个人都疲倦极了。
一整天，坐在马车里硬梆梆的椅子上摇摇晃晃。
从水路转成陆路的汴州算起，这已经是第六天了。
那是被车轮辗得凹凸不平的道路，屁股就这样碰来碰去。
当时的车轮是木制。当然没有弹簧。
地面上的震动，从臀部传到背脊，而震到头盖骨里去。这可不是在牛车上慢条斯理前进的一天，而是在马车疾飙如电的一天。
连假寐一下都不成，因为身体左摇右晃。
若稍稍打个盹，脑袋便立刻会撞倒撑持车顶的支柱。
因此，一行人已经养成“一用完餐，立刻去睡”的习惯。
说到用餐，那也是异国风味。异国所产的食料，以异国方法烹饪、调理出的菜色。一切都和日本不一样。
疲惫的身体，很难适应异国的饮食风味。
能够吃掉一半的还算状况好，多数的人都剩下一大堆。
这一行人几乎都在拉肚子，个个都有拉肚子的经验。
只有一个人例外。那个例外的人，还在进食当中。
他，就是空海。
在这个他乡异国里，只有空海好像很能自得其乐。
对于至今几乎都在山岳修行及旅途中的空海而言，摇晃的马车、异国的食物，完全不成问题。
就像马匹般啃食。自己的碗盘空了，甚至还伸手到别人的碗盘上。现在，空海正在吃的，就是邻座橘逸势吃剩的食物。蔬菜、猪肉和木耳，用大量辣椒和好几种辛料的香汁去熬煮的菜肴。
好辣啊！
除了空海外，所有人对于这种辛辣，连一口也吃不下去。
空海正在狼吞虎咽。
真是痛快的吃相。一样接一样的食物消失在空海的嘴里，落进了他的肚子。
所有人的视线，全部集中在那个空海的身上。
一行二十三人当中，只有空海一人是僧侣。
虽然头发有些长了，也只有空海一人是僧侣装扮。
用不着特地询问，老人所说的“和尚”，谁都知道就是空海。
之所以特地询问，是对从日本而来的遣唐使一行人的礼貌性尊重。
“喂，好像是指你喔。”坐在旁边的橘逸势，以手肘碰了一下空海。
其实，就算不说，空海当然知道老人在说什么。
只是，老人会用“天赋禀异的和尚”称呼自己，倒是料想不到。
“就是今天在天津桥旁，一眼就看穿道士幻术的那位和尚。”老人说。
当老人刚说毕，空海抬起头。
“若是那样的话，就是我了。”空海一边咀嚼，一边以流利的唐语回答。
虽然一面吃着东西，但他态度爽朗，不会让人感觉不快。
“失礼了。我还以为已经用餐完毕了。”老人说。
“没关系。”空海以出色的唐语回道。
说得比通译的唐语还要流利。
“您真的是倭人吗？”老人问。
操着一口比唐人发音还正确的唐语，老人对这位日本留学僧，好似已经全然为之倾倒。
“留学僧空海。”
空海报上名字后，老人也把自己的名字告诉空海。
“老朽孙岳梁。”
“是这官栈的掌柜，有一事相求。”
这些谈话，通译都翻译给众人听。
“不知何事？”空海问道。
“事情是这样的：从五天前起，客栈厨房出现异象。请您无论如何要帮忙——”
这一行人的代表藤原葛野麻吕，事先已经拜见过这位客栈老掌柜。
最近，他经常卧病在床。当一行人抵达洛阳时，由于老人——孙岳梁卧病在床，葛野麻吕独自一人前往老人的病榻。
“我可以吗？”
“当然可以。今日发生之事，我已略有耳闻。我相信不为幻术所惑的您，一定会答应我所相求之事。”
空海以试探的视线望向藤原葛野麻吕。
他以视线在询问葛野麻吕，是否可以接受老人的要求。
“能力所及，尽管协助他吧。”葛野麻吕以日语答道。
“若有我可以尽力之处——”空海说。
“在您旅途疲惫之时来打扰您，真是万分抱歉。首先请听我把话说完。”
老人——孙岳梁环视大家一下后，注视着空海。
然后，开始说道。
“其实，这屋子旁边有一间厨房。奇怪的事情，就出现在那里。”
最初出现，是在五天前的晚上。
晚餐后，这里的厨子，利用灶火烤栗子时。
从灶旁墙壁上的窗子，发出了一种奇怪的声音。
仔细一看，从那窗子，往屋内伸出一只手来。
满是皱纹，像是历经岁月的老人的手。
那只手的手掌往上，上下微微摇动。
“给我！给我！”怪手如此说。
厨子惊吓之余，发现那只手不但更往里面伸，也更靠近厨子。
“给我！给我！”怪手又说。
因此，厨子把烤好的栗子放进那手掌上，手迅速缩了回去，声音也没有了。
厨子松了口气，没想到翌日晚上……
“又出现吗？”空海问。
“是的，又出现了！”老人回道。
第二天晚上，也是厨子利用余火在烤栗子时出现。
这个厨子很爱吃栗子，很喜欢在工作完了以后，自己烤栗子吃。
正当栗子快烤好时，窗子那儿又有动静了。
抬头一看，和昨晚一样，从那里又伸进一只手来。
“给我！给我！”那手上下舞动着。
厨子将栗子放在那手掌上，满是皱纹的那只手，立刻消失在窗外的夜色中。
“如此，已经连续四天了。”老人说：“今天是第五天。”
“今日那手已经出现了吗？”空海问道。
“还没呢。每次都是晚餐后，工作收拾好，厨子开始烤栗子时才出现——”
“那么，可否请您吩咐厨子，今晚也依照平日作息吗？”
“没问题……”
“我要到现场，用自己的眼睛瞧瞧那奇怪的事情。至于该如何处置，那是后话。”
听空海如此说，老人欠身行礼回道：
“明白了。”又说：“那么，等这儿收拾好了，厨子准备妥当后，再请您移驾——”
“如此说定。”
“如此说定。”
于是，老人谦恭地向一行人鞠躬行礼后，告辞回房去了。
经过通译转达，大伙也都明白事情原委了。
所有人都以充满好奇的神情，注视着空海。
“有法子吗？空海。”
橘逸势掩不住兴奋的声音说道。
“如何？”
藤原葛野麻吕也问空海。
“船到桥头自然直。”空海只露出微笑，爽朗地回答。
此处便是出事的厨房。
这里隔成了土间（译注：地上没有铺木板的房间）和板间（译注：地上铺有木板的房间）两部分。空海和另外四名男人，坐在板间里。
四名男人当中的两位，就是和空海同为遣唐使的橘逸势和藤原葛野麻吕。另外两人则是这家官栈的孙岳梁和厨子。
这个从异国来的僧人空海，将如何处置从窗外伸进来的怪手呢？想目睹这一幕的人还真不少。然而，再怎么怪异的现象，喔，不，正因为怪异，所以人少比人多好办事，结果只有连空海在内的五个人聚集在厨房里。
炉灶安置在土间。
灶子紧靠砖头砌成的墙，旁边的上方——那个出问题的窗子，位在约莫人的头高处。
“就是那个窗子吗？”空海望向窗户问。
“是的。”厨子回答。
厨子年约五十来岁，鼻子下方蓄着短髭。
“何时开始烤栗子呢？”
“快了。把工作大略收拾好以后——”
“那么，和平时一样开始吧！就当作我们不在这里。”
空海一说完，孙岳梁点点蓄着白胡子的下颚。
“开始吧，不必在意我们——”
那么——
回答完这句话后，厨子走到土间，来到炉灶前，随手拾起附近地面一块木头，摆在灶前坐了下来。
从斜后方看过去，只见厨子往前弯曲的背部。
厨子的脚边，看得见灶里的火。
火，已经没有火焰了。
灶子里头，只见闪着红光的炭火。
厨子从怀里抓出一把栗子，丢进炭火前的灰烬中。
谁也不说话。
过了一会儿，从灶子飘来烤栗子的香味。
啵！
一颗栗子裂开了。
厨子拿着木棒伸进灶里，把烤好的栗子一颗、两颗地从灰烬中挖出来，往灶外丢去。
再把栗子搁在手里，用指甲剥皮。
手掌看来强而有力。
于是，开始吃起来了。
就这样，吃了三颗、四颗的时候。
“喂！空海——出现了。”橘逸势低声道。
真的出现了。
从那个窗子，一只白白细细的手正往屋内伸。
就算逸势不说，此时所有人也正同时注视着那光景。
手指头先从窗子钻进来，游泳般慢慢地摇动手掌。
从手掌到手腕的部分，细长得让人吃惊。
那只手，好似在乞求什么般地上下摇动着。
“给我！给我……”手如此说。
既像女人的声音，又像小孩的声音，也像大人的声音，是那种听不出性别年龄的声音。
厨子看着空海。
空海无言地点点头。
厨子把拿在手上的栗子，放在那只细白的手上。
一握住栗子，那只手和出现时一般快速地缩回窗外——消失了。
手消失之后，沉默了好一会儿，呼地一声，不知是谁发出叹息声。
“您都看到了吗？”孙岳梁问。
“是。”空海点点头。
“哇，传说的事情就发生在眼前。”
逸势忍不住兴奋地说道。
“唔……”
藤原葛野麻吕只发出低声呻吟。
厨子可能因此喉咙都干了，从放置在土间角落的大水缸，舀起一勺子水喝了下去。
“事情就如您所看到的。”
厨子一边用右手背擦一下湿答答的嘴唇，一边说道。
“刚刚所发生的事，在这四天里，每晚都发生，对不对？”空海说。
“连今晚算进去，已经是第五天了。”厨子答道。
“昨晚，那只手消失后，我派个胆大的人到屋外查看，结果什么也没看到。虽然不是特别可怕，也好像没什么恶意，但还是觉得心里毛毛的。”孙岳梁说。
“外面好像有个后院。”
“对。后院对面就是围墙，整个客栈都有围墙围着，只要有心的话，翻过围墙就可以自由进出，因此手一消失后，我立刻派人从后门出去，有人想翻越围墙到外面，应该可以马上看到……”
“说的也是。”
“但是，树荫下、屋子阴暗处等有可能藏人的地方都搜过了，没有发现任何奇怪的东西。”
孙岳梁注视着空海说道。
“您觉得如何呢？”
“您让我看到非常有趣的事。”空海始终微笑着。
“有趣？”
“对。就是令人觉得趣味盎然的意思。不过，我是否可以请教各位几个问题呢？”空海说。
“知无不言。”孙岳梁望着空海回道。
“包括我们吗？”
还不习惯唐语的橘逸势，透过葛野麻吕的翻译，才完全明白空海所说的话，然后如此问道。
“是的。”
空海以唐语回答。这种程度的会话，不必透过通译，逸势也能懂。
“那么——”空海环视众人说：“方才，大家都看到伸进窗内的那只手了，可否讲些关于那只手的事给我听呢？”
“可以。”
“岳梁先生，不知您看到那只手的感觉如何？”
“您的意思是——”
“那只是右手呢？还是左手？”空海问。
“这……”岳梁一时之间竟答不出来。
右手？还是左手？明明知道答案，突然却又弄不清楚到底是左右哪只手了。
“应该是右手……”岳梁回答。
“我觉得是左手……”厨子答道。
“不是左手吗？”
“应该是右手。”
葛野麻吕、橘逸势接连回答。
“哈哈哈哈。”
听完四个人的话，空海开心地说道。
“同样一只手，到底是右手、还是左手？意见竟也如此分歧。”
“你看到的呢？空海。”逸势问。
“一说开，事情就结束了。”
“空海！这么说你已经知道那是什么东西喽。”
“嗯——大概吧！”
“大概？”
两人以简短的唐语对话。
因此，孙岳梁也明白其意。
“若是您已经知道那是什么？请告诉我。”孙岳梁向空海说。
“等明早天亮之后，再奉告比较好。”
“为什么呢？”
“因为天亮后，可以确认一些事情。”
“既然您这么说，也只好这样了。”
“明早用餐完毕，烦请在座各位来此再聚，我们出发之前，我想应该可以奉告答案。”空海说。
事情就这样决定了。
翌晨，同样一群人又聚集在厨房。
每个人都充满好奇心，橘逸势更是隐藏不住心中的兴奋之情。
“空海！若是知道的话，赶紧告诉我们吧！”
昨晚，回房后，逸势如此逼问空海好一阵子。
“明日再说吧！”
空
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