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“茶叶不怎么样，不过味道还过得去啦。能够做到这种地步，应该要归功于泡茶的人的手艺吧？”
“……那还真是让您见笑了。”昴用冷淡的表情跟语气回应对方。
因为昴的反感表现得太明显了，帕尼偷偷用手肘顶了他一下。
不过丽衣公对此似乎毫不在意。“啊，算了，那不是重点，反正我不是来喝茶的。我今天是特地过来给各位一点劝告。”
“劝告？”
“嗯。关于明天的御前比试，两位最好小心一点。我接到消息，有人想要暗中动手脚，让你们输掉这场比赛。”
昴与帕尼彼此对望了一眼，两人的表情并不显得特别讶异，反而带有“果然是这样子啊”的意味在。丽衣公见到两人的反应，无趣地撇了撇嘴唇，看来他似乎很希望看见他们慌张的样子。
“两位好像已经多少猜到了嘛？嗯哼，说得也是，虽然地位不怎么高，不过好歹也是当过骑士的人，对宫廷的阴暗面应该也多少有点了解。不过呢，我给各位的劝告不只是这样而已。如果两位想活命的话，明天的御前比试，最好是赢了会比较好。”
“哦？一般说来，故事进展到这个阶段，通常都是会给予相反的劝告才对吧？难道你希望自己国家的骑士输给我吗？”昴语带讥讽地说着。
丽衣公听了，立刻发出夸张的笑声。
“哈哈哈哈，其实就是这样没错。我可是在两位身上下了重注，要是你们输了，反而会让我很困扰啊！”
过去的历史已经证明了，人类喜好赌博的劣根性可以发挥到各种地方，即使是像国家前途这样事关重大的东西，有时也会被人愚蠢地放手一搏。
明明知道成功率只有百分之一，但是却刻意忽略掉那百分之九十九的失败率，只是满心期待着自己能够成为那百分之一的幸运儿，像这种平白无故把自身交托给运气，然后在失败后将罪过归咎给命运的愚者，往往比想象中还要来得多。
御前比试早已成为众所注目的焦点，这场比试不仅为那些闲得发慌的贵族带来了生活上的刺激，也为他们带来新的娱乐。贵族们早已私下纷纷压注，打赌这场比试的赢家究竟会是谁。
“狮子王骑士团的那些家伙，我早就看他们不顺眼了，请务必好好教训他们！国王碍于其他贵族的牵制，所以不能太过关照你们，不过如果是私人接待的话，那就没问题了。
“呐，如果两位有什么想要的东西，尽管开口没关系。这里好像没什么仆人吧？要不要我送十几二十个过来？”丽衣公一脸热切地询问着。照这种情况来看，他恐怕在帕尼与昴身上押了不小的金额。
面对丽衣公的好意，帕尼带着苦笑婉拒了。
“总之，我希望两位一定要赢。这不只是为了我的钱，也是为了两位的性命着想。如果输了，国王就没有保护你们的理由了，到时就算成为河里的浮尸也没人会管哟。”
说完不吉利的预言之后，丽衣公从沙发上站起来，示意这场谈话的结束。
昴与帕尼将丽衣公送到门口，在临走前，丽衣公突然回头说道：“对了，杰尔勒斯阁下，如果你赢了的话，我可以运用我的力量，设法让你重回狮子王骑士团。你以前离开的理由也不算不名誉，这件事不难办到。
“至于洛兹阁下……如果想逃亡的话，我也可以帮忙。我是很宽宏大量的，就算是多玛的野蛮人，我也不会置之不理的。”
抛下不知道是鼓励还是贬低的话语，丽衣公转身离开了宅邸。
第四章 御前比试
送走了丽衣公之后，伊德与赛门便前去准备晚餐。被对方这么一拖，用餐时间势必要延后了。为了打发时间，众人便坐在客厅里玩牌。
“不过，那个，该怎么说呢……果然是个令人印象深刻的男子啊。近看的话，冲击性果然更是倍增。竟然连皮带扣都镶上了红宝石耶！这种人通常都是怎么形容的？暴发户？”
克拉姆一边用足以媲美老千的熟练手法洗牌，一边谈论着关于丽衣公的事情。刚才丽衣公来访的时候，克拉姆等人全部躲在墙角后面偷看，并且将他们的对话听得一清二楚。
“那个家伙，三句话里面不忘夹一句损人的话。要是在多玛，他晚上出门时可得注意自己的背后，不然一定会被捅上一刀。”
昴对于丽衣公依旧没有好感，或许应该说嫌恶度反而提高了。
“不过，丽衣公说的那个御前比试的黑幕，应该不是开玩笑的。城里到处都可以听见这个消息，每个人都在讨论这件事哟。
“要是狮子王骑士团输了，他们就会变成今年最大的笑话了。他们大概就算不择手段也想赢吧？明天你们还是小心点比较好。”翠丝特将她所观察到的情况说了出来。
对于那些骑士的荣誉心与自尊心，她没有抱持着过多的幻想。人性这种东西，有时候可以变得比任何东西都还要卑鄙，如果牵扯到权势与金钱的话，那么丑恶的程度更是直线上升。
“不过，想要暗中耍手段的人，其实也不一定是骑士团的人吧？如果是其他那些下注的贵族，可能性还比较高一点。”
或许是基于过去的情谊，帕尼试图为狮子王骑士团辩护。
这时艾妮雅从旁插口了。“不是哦，骑士团的军纪最近变得很散漫呢。成员汰换的速度很快，而且加入者的素质也比以前差很多。唔，感觉就跟一只得了圆形脱毛症的狮子没两样。”
艾妮雅作了奇怪的比喻。
帕尼疑惑地问道：“你怎么会知道这种事啊？”
“咦？这个，当然是听来的嘛。”
“你今天不是没出门吗？”
“哎呀，因为以前就有听说了啊。那个在我来罗亚伦以前，骑士团的堕落就已经很有名了。这个大家都知道嘛，啊哈哈哈。”
艾妮雅所言的确是事实。
在帕尼离开之后，继任的团长是一名叫做巴顿·克莱萨的男子。克莱萨虽然是一个优秀的战士，但却是个容易屈服于权力的人。克莱萨安插自己的亲信担任干部，而且还明目张胆地收受贿赂，由于看不惯克莱萨的作风，狮子王骑士团陷入了激烈的内斗。
就在这时，札沃克与多玛之间爆发了一场为期不长的大规模战争。由于内部的不稳定，狮子王骑士团的表现差强人意，反而是初次上阵的艾妮雅大放异彩，也因此得到了“晨曦之剑姬”的美名。
紧接着，狮子王骑士团的内斗变得更为剧烈。最后克莱萨被逐出骑士团，由默尔迪·巴列克接任，成为第六代的白骑士。
默尔迪成为狮子王骑士团的团长之后，便专心致力于自己的仕途上。默尔迪虽然不像克莱萨一样有着强烈的物欲与私心，可是却将骑士团当成是自己晋升的筹码，简单的说，他将狮子王骑士团当成了私人军队，藉此争取更高的地位。
“这样说起来，帕尼，你是为什么离开的？刚刚那个闪亮亮的家伙，似乎说了什么有趣的话嘛。”
“啊，那个我也听到了。好像是‘你以前离开的理由也不算不名誉’吧？真是令人好奇啊！”
昴与克拉姆同时转头，对帕尼投以热切的视线。
“这个我也很有兴趣呢！”
“方便的话，可以说来听听吗？”
艾妮雅与翠丝特也加入战线，露出了期盼的眼神。
帕尼露出了为难的表情。
“不……这个……那并不是什么值得夸耀的事情……”
无视于帕尼的反应，其他人继续展开炽热的目光攻势。不知不觉间，变成了帕尼被四个人包夹的势态。
面对这个难以逃脱的牢笼阵形，帕尼终于屈服了。
“其实，是跟女人有关啦。”
以这句话为开头，帕尼说出了过去的往事。
所谓的杰尔勒斯家族，其实算是落没的贵族。在十年前还称得上是名门的杰尔勒斯家，到后来变得跟一般下级贵族没两样，缺乏有钱有势的亲族，本身的人丁也不兴旺，完全符合“日趋雕零”这个形容词的含意。
当年杰尔勒斯家的当家主魏勒·杰尔勒斯并无子嗣，魏勒的妻子因为难产而死去，虽然隔年就续弦了，可是第二任妻子却也同样难产而死。面对这种万中无一的巧合，魏勒将之视为上天的惩罚。
“看来，似乎是因为我杀了太多人的关系，才会有这种遭遇吧？”
在第二任妻子的葬礼上，魏勒带着自嘲的笑容如此说道。
魏勒是个勇敢的骑士，他在战场上杀敌无数，功绩无人可比，最后甚至以一介落没贵族的身分，成为札沃克最精锐骑士团的领导者。
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是的，这个男人——魏勒·杰尔勒斯——便是第一代的白骑士。
或许是觉悟到杰尔勒斯家的血脉会在自己这一代就断绝吧？魏勒并没有继续娶妻，而是独自一人生活着。像他这样豪勇的战士，会有这种消极的想法，也算是不可思议的事。
就在这时，一名年轻的远方亲戚前来投靠魏勒。那名远亲的父母已死，因为不想就此一辈子埋没在穷乡僻壤，于是来到了首都，希望能够找到更好的工作。虽然魏勒觉得麻烦，但是这位远亲看起来个性诚恳温和，不像是个好吃懒做的人，于是便安排这名二十出头的青年加入了军队。
在加入军队之前，这名青年从没有提过剑。他从头开始锻炼自己，比别人付出更多的努力，为了不让身为监护人的魏勒蒙羞，这名青年过着严以律己的生活。魏勒欣赏这名青年的生活态度，同时也注意到这名青年身上所具有的剑术才华。
“看来，上天关了我一扇门，却又帮我开了一扇窗的样子呐。”
魏勒看着青年的成长，然后决定将这名青年培育成自己的继承人。魏勒正式收养了青年，让他成为杰尔勒斯家的一分子。
这名青年，便是日后的第四代白骑士——帕尼·杰尔勒斯。
被杰尔勒斯家收养，正式拥有了贵族身分的帕尼，得到了加入狮子王骑士团的资格。不久之后，魏勒便因为急性脑溢血而去世。
然后，帕尼遇见了一位女性。
那是一位来自札沃克的南方领地，宛如百合花一般清纯惹人怜爱的贵族女子。帕尼与这名女子坠入爱河，不过却遭到女子的双亲反对。
女子的双亲希望藉由女儿的婚姻，让自己的家族变得为显赫。当时的帕尼虽然已经成为白骑士了，但杰尔勒斯家是没落的贵族，不论是权势或财富都达不到他们想要的标准，因此女子的双亲想尽办法要拆散两人。
这时，骑士竞武大赛正好来临了，于是女子的父亲想出了一条计谋。
“只要你能够获得优胜，我就考虑同意你们的婚事。”
女子的双亲对帕尼如此说道。
就这样，帕尼踏上了剑园的比武场，与多玛史上最年轻的剑之天才一决胜负。这场决战堪称剑园史上最激烈的战斗，到最后，帕尼以些微的差距险胜，成为最后的赢家。
当帕尼回到了首都时，才发现到等着他的，是无比残酷的事实。
原来女子的双亲趁着帕尼离开首都的这段期间，擅自安排了女儿与另一名贵族的婚事。女子得知了这件事之后，在婚礼前夕服毒自杀，连同肚子里的生命一起殒落……
“当时我立刻冲到她家，他们料准我会来算帐，所以早就安排了一大群卫兵，可是我把他们统统打倒了，还把她的父亲痛揍了一顿。接着，我就离开骑士团了。”
帕尼说完之后，有些不好意思地搔了搔头。
众人带着诧异的表情看着帕尼，没想到这名温和的酒店老板，竟然也会有性格这么激烈的一面。
“唉，晚餐好像也煮好了，大家转移阵地吧。”
帕尼从椅子上站起来，伸了一个懒腰，然后走向餐桌。看得出来，他似乎并不想在这种话题上缠绕太久。
关于过去的往事，也就这样中止了。
当夕阳的光芒彻底逸去，天空被夜之纱完全覆盖之际，首都的一角也展开了充满阴暗气息的密谈。
在蒙尔斯费拉特公爵的宅邸里，默尔迪正与屋子的主人面对面谈话着。他们话中的焦点，自然是明天的御前比试。
“过去的黑白骑士与狮子王骑士团的对决，这种演变其实是误算下的结果。”
蒙尔斯费拉特公爵摇晃着手中的杯子，让琥珀色的酒液缓缓旋转。对于蒙尔斯费拉特公爵的这番话，默尔迪露出了不解的神情。
“误算？国王不是早就计画好了，才会把帕尼·杰尔勒斯叫来首都吗？”
“一开始是这样没错。不过，雷奥纳德一开始要的，只是过去的白骑士与现任的白骑士进行决斗而已，黑骑士是不该存在的棋子。”
“不该存在的棋子？”
“把黑骑士送回多玛当礼物，顺便把白骑士给换掉，这就是雷奥纳德的策略。只不过，他没想到多玛国王竟然把昴·洛兹的骑�