这是他父亲的声音。他父亲回来了，他急忙看表，还好，四点还不到，长针指在９字上。他在客厅里碰见小王，他也来不及骂他误事，只顾飞步跑进了他父亲的“签押房”。
不错，这是“签押房”。这小三间的花厅，从他祖父芝轩公以来就叫做“签押房”。
现在呢，却是他的父亲子嘉二老板跟账房先生老胡在那里算账。
二老板的脸色很不好——七分生气，三分尴尬。“爸爸，刚才吃中饭时，我听妈说起，这才知道你回来了。
我正有点事要告诉你——”
慎卿正待把拟好的一个大谎说出来，二老板却立刻打断了他的话头道：
“你没到外边去过么？不要出去乱说我回在家里过年呵！
懂得么？”
慎卿呆了一下，二老板却已经转过脸去朝着老胡，把雪茄烟的蜜蜡咬嘴指着一本厚账簿上的一行。慎卿赶快应了个“懂！”伸手搔搔头发，就鼓足勇气说道：
“爸爸！你给我五百块钱，——我经手过一笔账。”
二老板转过脸来，一对眼睛瞪出得跟金鱼眼睛一样。慎卿不慌不忙把编好的故事背了出来。二老板似信不信地听着，仰起了头，只喷着淡青色的烟气。他摇了摇头，冷然说：
“我不认这笔账！什么美国人，诊费要那样大！”
他吸了一口烟，回过脸去，又问帐房先生道：
“怎么到今天才来对我说呢？你没有提起过呀！”
“那是少爷——”老胡顿了一顿，慎卿在他身边悄悄地拉他的衣角。老胡便像想起了似的接下去道：“少爷自己陪了来的。我不会讲洋话，没有招待，——还当是少爷的朋友呢！”
“他是我的先生的朋友。卖面子才肯来的。”
慎卿也赶快接口说，松了一口气，觉得那五百元是九成有望了。
不料二老板却淡淡笑了一笑道：
“既然是情面上来的，送钱不如送东西。他们外国人喜欢中国古董，一只新窑的彩描瓷盘也当作宝贝。我有许多鼻烟壶在那里，等我闲了，挑一只送给他便算了。——其实不送也不要紧。”
“那——那怎么好意思！”慎卿急得满头是汗。
忽然二老板站了起来，双手在那本厚账簿上重重拍一记，就大声嚷道：
“钱么？钱在这本账簿里。有了田收不到租米，造了市房收不到房租，——你们母子两个倒只管向我要钱；难道我身上长得出钱么！钱都在这本账簿里，不要说是五百块，五千也不止；阿慎！你有本事去讨了来，就算是你的！”
“我从来不经手这些事，我——”
“可不是？你就只会花。自己有钱放在人家手里，单叫你去讨，你就不会了！”
“又不是我花的！爸爸——”慎卿也气上来了，似乎他忘记了什么美国医生的诊费根本是一个谎。“没有就没有，犯不上借着由头排揎我呀！”
“啊啊！慎少爷，你这笔钱回头再商量吧。二老板才来，许许多多账头全没理清楚呢。——这年成，唉，跟人家讨债倒要陪笑脸，说好话，莫说你慎少爷弄不来，就是我老胡也是走投无路。如今讨债竟比从前借债还难了！”
账房老胡一面说，一面用脚尖去碰碰慎卿的皮鞋，又朝二老板笑了一笑。
账房老胡刚才也吃过二老板几个软钉子，所以他那后半段的话，一半也是自己发牢骚。
二老板叹了一口气，仍旧坐了，看着慎卿那一张又像着急又像生气的“寿桃脸”，就慢吞吞地说道：
“慎卿，你们年青人真不知世故！如今这世界，钱放到了人家手里，就不算是姓唐的钱了。十万二十万的账，放出去容易得很；回头你自己要用，哼！你就是活巴巴要饿死，也没有人来睬你一下！算了，你这什么诊费，到底是不急之务，——到期的过期的债，人家还赖呢，——况且据你说，又是朋友情面，迟几天更不妨。你自去罢，我还要同老胡商量收租呢！你倒查查账簿看，佃户欠了我们多少？房客欠了我们多少？”
“可是我已经同朋友说过了，今天送去，外国人是最讲究信用的。我丢不了这面子！”
慎卿说得顶认真，似乎他背后当真有一个“朋友”，而“朋友”背后又站着那“美国医生”，都瞪大了眼睛在望着他。
二老板却笑起来了，闭着一只眼，摇了摇手，冷冷地说：“什么面子！一点小事情，也面子长面子短，还能做人么？阿慎！你将来老练点，就会明白，现在，——哼，上千万家当的什么大王也欠了一屁股的债，公堂里天天有他的官司，嗨，他老人家照样吃酒应酬，面子蛮好在哪里呢！去罢，不要耽误我的正事了！”
二老板的肥而且红的手指于是又落到那本厚账簿上。老胡侧过脸去朝慎卿使了个眼色，又微微一笑，便走近二老板身边，眼光跟住了二老板的手指，在那账簿的字里行间移上移下。
慎卿左手插在裤袋里，右手摸着他的尖下巴，眼看着地下的方砖，转了几个圈子，他看见方砖上的太阳影子一个一个都像是月娥的蓬头。他低低叹了口气，觉得有生以来从没如此之窘，如此之糟！
“区区四五百块钱都弄不到，这个台，在月娥面前可坍不下哪！”慎卿咬紧了牙齿在心里对自己说。他失神似的踱出了那“签押房”，就转念要去跟他母亲想想办法
三
二老板的肥手指在账簿页上慢慢移过。太阳光从椐木窗的回文格眼里射进来，二老板的手指映耀得赭红油亮，就好像一根上好的香肠。这“香肠”的中段有一个金黄的箍，豌豆大的一颗钻石在闪闪放光，耀得老胡的眼皮只管发跳。
二老板的肥手指忽然停住在账簿的一行上，嘴里轻轻念道：
“赵三保——民国廿一年欠租米五石；——廿二年，八石；廿三年，十一月十日收过一石五斗，廿二日收过八斗，尚欠十四石七斗。什么！（二老板的嗓子突然爆发了）什么！老胡！本年份赵三保户下竟是全欠么？太不成话！”
“催过两次，割肉似的拿了他们二石三斗来；可没有去第三次。”
老胡一面回答，一面他的眼光总离不开二老板手指上那颗宝光四射的大钻石。
“怎么没有去第三次？”二老板的声音尖而带冷了。
“太太叫我不要去了。赵三保的女人来求了太太，说他们是二三十年的老佃户了，还是老太爷手里做起的，一向不欠租；本年份实在是旱得厉害，他们实在没法，求太太开恩；赵三保那女人真会说话，——太太……太太就叫我不要去催了。”
“放屁！——哎！哎！太太真糊涂！搁不住人家三句好话！喂，老胡，——哦哦，我想起来了，这赵三保他家上代给老太爷当过轿夫，凭这一点小意儿，哄得老太爷欢喜，本该是一石租的上等田只收他们八斗。我也为的是老太爷手里那么办了，不便改动，哪里知道他们真黑心，还要欠租！真真刁猾！”
二老板的钻石手指就移到砚台前，拿起笔来在赵三保户名上打了两个圈子，一面说道：
“老胡！勒令他们退租！这样的好田一石二斗起租还怕没有人要么！”
“是，是。不过太太——”
“不关太太的事！你关照小王，以后不许放赵三保的女人进来！”
二老板弹了弹雪茄灰，揭过了一页，皱着眉头先看第一行，接着看第二第三第四行，接着把左右两面全都飞眼扫过，就摇了摇头说道：
“太不成话了！没有一户不欠的！陈租，新租，欠的比还的多一倍也不止！照这样下去，我还要田地来干么？喂，老胡——”
“二老板，这里的两图，一百多亩田，十三户，还算是好的呢！下边有几图，简直抗租！他们说今年天旱，粒米无收，——”
“没有那样的事！”二老板快刀似的斩断了老胡的话。“我知道今年天旱，有的地方是真真不得了，有的地方却比上年还好些。我的田全是靠近大港大河，哪会有粒米无收的事。这些刁民，非办几个不行！老胡，你说，哪几个最刁？”
二老板提起了笔，便歪着头看定了老胡的面孔。
老胡是一副为难的面孔。他迟疑地伸过手去，把账簿边轻轻地翻了两翻，便揭开一页来，吞吞吐吐地说道：
“二老板，这里是——××乡十七十八廿三图的佃户，他们——他们才是最刁不过的浑蛋！路又远，我去了一次，他们，他们几个村坊的佃户一哄而来，七嘴八舌不容我说半句话。他们，他们倒说，租米一粒也不交了，老板要田，他们全伙退租！”
“好！好！好！”二老板奋然把寸把长的雪茄烟头也丢在痰盂里了。老胡的眼光不由自主地跟着那雪茄烟头也钻进了痰盂去！他知道二老板吸的这种雪茄烟一元多钱一枝，也不过四寸来长，一个寸把长的烟头就值大洋三角多。二老板又吐了一口痰，这才接着说道：
“退租？好，好，好！叫他们清了欠就退租！”
“是呀，我也这么对他们说的呢，二老板！可是他们怎样回答！他们说：只有一条命，要——就来拿！这一伙，真是亡命之徒！”
二老板听着就哼了一声，却也不说话。他低头看着账簿，他的肥手指在账簿页上慢慢扫过，他好像在计数，但随即又不耐烦起来了，把账簿一推，阴沉沉地问道：
“那边一共有多少亩？多少户？”
“将近二百亩，倒有四五十户。”
“陈租和新租一总算来是多少呢？”
“大概有二百石光景罢。不过今年那边确是旱了，本来就定六折收租。”
“好，好！哼！老胡，你明天带几个警察再去一趟。谁要敢说一声退租，我就收田；看他们还说不说退租？我二老板拚着二百石租米不要了，赶这班杀胚滚！我们姓唐的放租田也有三四代了，碰到这种事倒还是第一次！”
“不过，二老板，那边的田，放租也实在不大容易。多下几天雨，就闹水大；多晴了几天，又怕没有水。二老板——
还是……”
“不，不！我宁可让田荒起来，不给那班杀胚沾点儿好处！”
二老板说着脸色都青了，把账簿一拍，站起来踱了几步，又吩咐道：
“我还有事呢！老胡，你去扎出几个最刁不过的来。抄一张横单给我。明天我去拜会公安局长，办他们一个抗租！”
“那——就怕要得几十罢，似乎太多？”
“你抄了名单来再看罢。哼！——这年成，有田也不够味儿。米价又贱，佃户又要欠，正税，附税，——附税比正税还重，一亩田收了租米完税还嫌不够，有什么意思！”
“可是，二老板，我们这里还算是好的。前街林府上，田有两千多，听说去年净赔了七百。林翁翁借债过了年。今年端阳节债头逼拢来了，焕翁拿田单出去抵押，竟没有人要。他情愿吃亏，两年前还是八十元一亩的，对折让掉，竟也没有受主。田地会这么不值钱，许许多多大户人家都要变成穷光蛋了，这世界！嗨！”
“莫说是田，什么都一样！”
二老板叹着气说，慢慢地摸出一根雪茄来，慢慢地点着了，衔在嘴里，出神似的朝窗外看着。他现在的脸色更不好看了——是四成生气，六成尴尬。
“二老板。房租——今天不算了罢？”
老胡轻声说，从身边摸出一叠纸来。
“哦——哦！”二老板急转过身来，下意识地从嘴边拿下那雪茄来，又下意识地朝那雪茄看一眼；这雪茄的火头已经灭了，他就下意识地伸手到口袋里去摸火柴匣，可是伸出来的还是一只空手。这当儿，老胡已经擦燃了一根火柴，送到二老板面前来了，二老板便凑过去吸着，他那拿着雪茄的手指上的大钻石又吸引了老胡的目光。老胡叹气似的低低哼了一声，丢掉了火柴梗，就揉揉眼睛。
二老板那时就说道：
“哦，房租么？你办得怎样了？我正要问你。横街上那几户——一个是裁缝铺，一个是剃头店，还有——还有一家是摆个花生摊什么的，都已经勒令迁移了么？”
“刚才都去过。只有那家摆个什么花生摊的，说话不讲道理；——咳！二老板，那摆花生摊的，听说本来是华光绸厂里的工人，厂里停工以后，坐吃山空，他的女人勉强摆个摊子卖卖花生什么的，一天卖不到五六百个钱，房租欠了四个月……”
“哦——管他呢！叫他搬！”
二老板不耐烦了。提起华光织绸厂，他总觉得心烦。
“是——后来叫了警察，才限定他明天倘不付一点，一定要让出。”声音放低了些。“他——他好像并没知道房东就是你二老板。”
“吓吓——还有那两家呢？
“那两家都限他们到明年正月半。裁缝铺付了五块钱。剃头店付了四块。”
“还欠了多少？”
“一家是两个月不到，一家是整整三个月。”
“怎么！还有三四个月！喂，你再去催讨。这班人刁得很，也贱得很，敬酒不吃吃罚酒；先前不是咬定牙根说一�
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