啤�
蒂姆斯诺了一声，站起身来，到了侧边一方几案后跪坐而下，方始开口道：
“大人，前日夜间，三星堡被苏十六焚毁，堡中三百二十七口，只解武梁解大人率二十五人逃出。据言，大堡主权郁振、三堡主郭茂盛皆已战死。”
三星堡是一个中型寨子，但三位堡主乃是结义兄弟，虽然都是中阶战士，但一套三星套月的合击功夫极为有名，有战败高阶武士的经历。
刘鸣桐眉头一皱，有些愠怒，道：
“解武梁呢？你怎么不带进来？莫非他受了重伤不成？”
解武梁是三星堡的二堡主，他身份不同，蒂姆斯应该知道可以报告后直接带他进来的。这等大事，自然要亲身经历的人来叙话才好。饶刘鸣桐心思深沉，但如今见这个手下如此恃宠而骄，先行进来卖好，也不由得带上了三分怒意。
蒂姆斯立刻侧身匍匐于地，禀告道：
“大人！解大人并未受伤。只是昨日凌晨遇上属下后，自言无颜面对大人，说两个兄弟在地下等着他，趁属下不备，横剑自刎了。属下无能，不能阻止解大人，还请大人责罚。。。”
其实他还有一句话没讲，解武梁昨天凌晨碰上了蒂姆斯和猎鹰众等八人。将二十五个手下交给蒂姆斯后，直言自己和两个兄弟杀人太多，罪该万死，才说得要去陪伴两个兄弟的话。还再三交托，让蒂姆斯不要让二十五个手下再作强盗，让他们回家，过份安稳日子。只是这些话说出来，就是动摇军心。蒂姆斯虽然对刘鸣桐一片忠诚，却也还没傻到在伯爵大人面前实话实说的地步。
“唉……解武梁兄弟情深，有这等举动，也不为怪。你若是执意阻止，反为不义。”又低声问道：
“解武梁的尸身，你可运回来了？”
八十四、晁庆杰的回忆
蒂姆斯见刘鸣桐相问，知道他最喜欢讲个兄弟义气，立时大声答道：
“禀大人，解大人尸身，我已命猎鹰众抬回来了！因怕路上急赶有所损伤，叫了四个人在后面慢慢赶路，现在还没到前苍堡。其余二十五人，除中箭一人，小腿摔断的一人外，其余二十三人，属下皆已带到。只是其中三人上身有伤，骑马颠簸了一日，伤势有些加重，不过并无性命之忧。”
“唔…你处理得很好，你出去让人准备一下，等解大人到后，须得好好安葬！嗯，再叫几个知道事情经过的进来问话罢。”
蒂姆斯大声言诺，退了出去。刘鸣桐仰头看重屋顶，长长地叹息了一声。
不一刻，进来三个三星堡的喽啰，身上都没受什么伤，但神情疲惫，眼光散乱。衣服上沾满了泥土，手肘膝盖，有几处甚至磨破，虽然已经清理清洁过了，但依然能看出当时在泥地草丛中滚爬的狼狈痕迹。
这三个人看上去极为拘谨，进了堂中，畏畏缩缩的，纷纷向刘鸣桐行礼：
“晁庆杰（牛二、宋八九）见过大人！”。
这晁庆杰看上去倒也有五级的底子，脸色白净，才三十左右年纪，应该原先乃是平民，其后才不知出了什么事情才入的寨子；牛二、宋八九两人四十出头，也进了中阶的范畴，这几个人应该就是跑出来这群人中比较有地位的头目了。三星堡不过是个中等势力，寨中喽啰，便算是头领身份，怕也是从没和刘鸣桐说过话，表现如此不堪倒也难怪。
刘鸣桐待三人行过了礼，立刻起身上前，言语十分关切，伸出双手，亲自将三人一一扶起：
“快起来！快起来！你们能从苏十六手中血战得脱，又赶了一天的路，想必十分乏累。到了这里，就是回了自己的家门，不必如此多礼。”
这几人前日夜间，受苏明海夜袭，已经三天两夜没睡。其间又是担惊受怕，稍有风吹草动，便忍不住爬起来狼奔豕突，精神紧绷到了极点。便是昨天凌晨碰上蒂姆斯后，也不敢稍有松懈。一直到了今天早上进入前苍堡的势力范围，才有些放松。如今得了平时可望而不可及的刘大伯爵关怀，不由得眼中一酸，几乎要落下泪来。
“大人……”
“小人何德何能，敢受大人如此抬爱……”
“呵呵，你们乃是我刘鸣桐的下属，如今又血战而归，更是我揽苍山的功臣！如何受不得我刘鸣桐的爱护？来来来，不要再站着了，快来这边坐下……”
刘鸣桐呵呵笑着，拉了这三人的手，到一边几案后坐下，见下面只一块坐垫，又对外面道：
“再拿几块软垫来，这地上冷硬，别让我们的英雄坐的脚痛。”
旁边的侍卫立刻取了软垫，来给三人靠上。刘鸣桐回到中间主位，又让人拿了些吃食过来。这三人这几日没怎么进过饮食，一开始还不敢下口，等刘鸣桐再三相劝，这才开始狼吞虎咽。
刘鸣桐极有耐心，等三人稍稍饱了肚子，神色稍懈。这才喝了口茶，开口问道：
“你们虽然疲乏，但如今苏十六在暗，我们在明，因此还是有些问题要问你们。”
晁庆杰明显在三人中地位较高，看上去也有些学问，俯身答道：
“这是我们的本份，大人请讲。”
“你先说说经过罢…嗯……这苏十六来前，可有什么风声？”
晁庆杰神情一阵恍惚，周身激灵灵打了个冷战，方始道：
“没有，那小贼来时，一概如常，我们寨中全没事先听得半点风声。这苏十六先是以弓箭暗袭了堡前的岗哨，当时恰好三堡主巡视经过，连忙带人上城察看……谁知这小贼装作寻常高手，弓箭袭来，尽皆被大伙儿挡下。我们在上面问话，那小贼却只是闷声不响。”
晁庆杰说到这里，仿佛有些愤怒：
“三堡主性子暴烈，见这小贼弓箭也不甚厉害，就命手下多备盾牌，聚拢了三十人，以牌枪之阵，开了堡门进逼。这时大堡主、二堡主也赶到，因此由二堡主带了二十精兵并堡中善射者六十余人，在城头掩护。又以一个十人队为预备，大堡主和三堡主则带其余五十二人出击。”
三星堡的三堡主郭茂盛人称刚毛野猪，平时不言不语，吭哧吭哧说不出话来。但若有事情逆了他的意，却是一点就着，火喳喳往上便冲的人物，有这等表现还真是正常。刘鸣桐想到这个郭茂盛，也是摇了摇头，“嗯”了一声，又道：
“这般布置到也合理，就算那苏十六也讨不得什么好吧？不过在黑夜里到了外面，权郁振和郭茂盛怕是就此被他缠住，退不回来了吧？”
晁庆杰眼中突然露出惊恐之色道：
“不……不是的，我们没迈出城门……”
“有这等事？你继续说。”刘鸣桐大为奇怪。
“那苏十六前面射箭，装的平常之极，谁知全是假的！我…我……从未见过这等箭法，我们八十多人射箭，竟然被他一人压制！”
“那小贼……那小贼先是左手持弓，右手搭箭，我们射一箭，他能射上十来箭！我们在城头，本以为稳占上风，结果，这小贼从右而左跑了二十丈，我们就倒了五个人。又换手发箭，从左而右跑三十余丈，这次更惨，竟然是百发百中，足足有二十四人死在他的箭下，而我们才刚刚射出第二轮。”
这些喽啰多处山林，常年打猎，箭法大多纯熟，好手几乎七八秒钟就能发出一箭。刘鸣桐仔细推测，这苏十六十多箭抵一箭是没有的，但他来回两趟，前面还要减去躲避城头箭矢的时间，怎么也能在人家发一箭的时间内射出八箭！这等箭法，不要说看见，就是听都没听过！
莫非这苏十六小小年纪，还是专修弓箭的魔师不成？刘鸣桐怎么想怎么不像，弓箭再怎么专业，毕竟还有着间隔。二十丈外，不要说魔师，就是一个初入高阶的人物，也不怕这样的箭射。而二十丈内，不过五秒，一个高阶战士就能冲到眼前，这样的弓箭又能济得甚事？
八十五、慷慨赴死！
刘鸣桐心中虽然已在细细推测，脸上却容色不动。“唔”了一声，温言道：
“后来呢？”
“此时大堡主他们已出城十五丈，我们就不再发箭，躲在箭垛后面察看。”
说到这里，晁庆杰脸色有些尴尬——刘鸣桐却知道，任谁在这样的弓箭攻击下，也不敢再抬起头来，更不要说城头大半还是没受过严格训练的男丁了。
“大堡主一直到了二十余丈开外，才知道我们城头的情况。但依然带人迎上接战，谁知那小贼有妖法，挥手之间，就有四五个人死去，竟然冲进阵去，我们的兄弟都是触手即倒，郭堡主在一个照面之间，就已受伤。”
刘鸣桐心中却是一宽，又气又妒——这就是魔师技了吧，郭茂盛既然被技能击中犹能再战，看来这种技能只适合于群战。而且三星堡的人马，缺乏配合训练，只能用于咋咋呼呼打劫杀人，等自家前苍堡人马上前时，也不怎么怕他。但妖法之称，有损士气，刘鸣桐立刻更正道：
“这是魔师技，按你所说，威力也不见如何了得。苏十六毕竟年幼，武技上也没什么突出啊。你呆会出去可不许乱说！”
晁庆杰、牛二、宋八九三人连声应诺，又接着说道：
“大堡主无奈，将阵形疏散，改成以枪阵为主。那小贼果然就有些束手束脚，但我们的人还是处在下风，只能拖延时间。”
刘鸣桐眉头稍展：“嗯，权郁振处理的不错啊，此时应该且战且退，据寨而守。”
晁庆杰点了点头道：
“大堡主确是如此，向城门慢慢退回，但不一刻，那小贼就找了个破绽，杀死了三堡主。大堡主抵挡不得，只能且战且退，一边呼喊我们带堡中老少四散逃命。权堡主……权堡主他就在城门缠住苏十六，活活战死！”
刘鸣桐将身一俯，长叹了口气：
“权郁振沉稳果毅，果然不愧揽苍铁链之称！你们应该为有这样的堡主自豪，我亦以有这样的下属高兴啊！嗯，下面的事情不必说了，你们也都乏累了，今天起就在前苍堡做事吧，以后你们就是我的家人！”
接下去，无妨是苏十六以快箭袭杀大半人马，然后追击。逃跑的人分路突围，被人家不断剿杀的经过。刘鸣桐数十年征战搏杀，既然知道了人家的底子，对这些已不需要再问。
三人相互看了一眼，晁庆杰咬了咬牙，突然走到堂中，匍匐于地禀道：
“大人！我们这一众人，皆已手染血腥，罪孽深重，大家也都厌倦了这样的生活。还请大人允诺，让我们就此归家，做个闲散农夫吧。”
这些人被苏明海一顿好杀，竟然都起了自家有罪之感，反而不怪苏明海手段酷烈。刘鸣桐也看出了这点，拿了茶杯，将杯盖在茶面上横着划了划，啜啜的喝起茶来。
牛二、宋八九也是匍匐在座上，见刘鸣桐闷声不响，神情渐渐绷紧，慢慢地控制不住肌肉，全身瑟瑟地颤抖起来。
刘鸣桐沉声不语，许久，才听得他飘忽的声音缓缓传来：
“你们能留在前苍堡，自然最好。不过，你们的这种心情，我也理解，以后在乡间过些安稳的日子，也未始不是好事。但你们对揽苍山有功，我却不好亏待你们。”
抬头对蒂姆斯道：
“蒂姆斯，你出去，更外面的侍卫和黑衣众交代一下，这些三星堡的兄弟一路辛苦，如今厌倦了厮杀，让兄弟们陪着他们喝一顿酒，算是给他们送行。”
又对晁庆杰三人道：
“如今这一个月，揽苍山的损失也是颇重，你们此次返乡，就先每人发四个金币，让你们回家也能置办些家产。你们这就去吧，和兄弟们喝上一通，在休息一晚，消消疲乏，等明日再走吧……”
晁庆杰三人本打定了主意，就算刘鸣桐生气，事后也要偷偷逃跑。如今见伯爵大人这般好说话，不由得感激万分，在地下将头碰得当当响：
“属下谢大人恩典！”
晁庆杰等三人向刘鸣桐告退，出门之后，蒂姆斯道：
“几位请跟我来，其余的二十二位兄弟都在侧院等着呢。”
一边和三人说些佩服三星堡血战的勇气之类的客套话，一边和三人沿着走廊走去。
刘鸣桐的宅院，极近奢豪之能事，走廊屋舍，都是雕花涂漆，精致非凡。反而是院中园林布置，不见多少雅致。沿途侍卫都隐在暗处，反而是许多艳丽的侍女，往来不绝。晁庆杰三人都没见过什么大世面，沿路一边和蒂姆斯有一搭没一搭地闲聊，一边东张西望，赞叹不绝。看到有美貌侍女过来，更是直勾勾将眼睛盯住不放，看得这些侍女在一旁咯咯嬉笑。
三人正乐此不疲之时，转眼就到了偏院。里面嘻嘻哈哈的，刘鸣桐一干手下都已赶到，在尽着地主之谊，情形颇为融洽。蒂姆斯一把拉住晁庆杰，哈哈大笑：
“来，来，我们到里面会齐喽，去好好喝上一顿，也给你们压压惊！”
晁庆杰知道蒂姆斯是刘鸣桐手下爱将，身份超然。见他欲亲自作陪，受宠若惊，连连谦谢不敢。
里面有两个猎鹰众见牛二、松八九进来，也过来搭讪。他们昨天今天都�