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马皇后点了点头，张嬷嬷捧着一张纸递给洪武帝，朱标凑上前去，只见上面用小楷密密麻麻写满了字，正是此次会试考题的文章。洪武帝脸色已是铁青，朱标气得面色通红，转过头对吕氏怒道，“贱妇！这是你放进去的？居然想诬陷马大人！”
马皇后见洪武帝手一紧，几乎将那张纸抓破，忙拉着他的衣袖，“稍安勿躁，这事儿没那么简单。”又对张嬷嬷使了个眼色。张嬷嬷从洪武帝手中拿过那张纸，让宫人点了根蜡烛，就着蜡烛烤了一烤，却见那纸上又浮出一层不知什么药水写就的小楷字，却是太子的笔迹。
洪武帝和朱标一看，俱是大吃一惊。那是以太子名义写给马全的信，信中不但附有会试考题，还写道：“尔等将此考题秘告门人若干，延请高手作文示范，务必使其取中。未免事情泄露，尔等可将考题适当传于市井。”
洪武帝已是气得浑身发抖，额头青筋暴起，手握成拳，浑身上下俱是杀意。素来温文尔雅的朱标再也忍不住了，上前两步抬脚就将吕氏踢翻在地，又将那纸扔至吕氏面前，“你这个蠢妇，你知道你干了何等蠢事吗？串通勾结外臣，扰乱会试大典，结党营私以图私欲，这是多大的罪名，如此陷害于我，可知会将我至于何地？”
吕氏被踢中心窝，疼痛难忍，泪流满面，闻之大惊，膝行上前将纸拿起一看，惊慌之极，“怎么会这样，怎么会变成这样，明明只是篇会试文章，怎会有这样一封信？？”
马皇后虽是心中气愤，但她对吕氏甚是了解，却也相信这绝不是吕氏初衷。她叹了口气，对洪武帝道，“你我二人英明一世，却是选了个这样的长媳，心胸狭窄不说，还蠢钝不堪，被人利用至此却尚不自知。”
皇后斜眼扫了扫吕氏，脸色一沉道，“愚蠢狠毒倒也罢了，世上竟有你这等母亲，利用自己亲生儿子作此阴谋之事。你可曾想过，如若此事得逞，允炆亲手将自己的父亲和师傅推向绝路，他又如何自处？”说到这里，满腔愤怒中已是带着浓浓的厌恶。
殿内的纱帘后，两个小小的身影此时正紧紧相拥。婉儿双手环住允炆，用手轻轻拍着他的肩膀，“蚊子，不关你的事儿，真的，不关你的事儿。”允炆将脸埋在婉儿的肩上，低声抽泣着，不到一会儿，已是将她衣衫浸湿。婉儿只觉允炆身子微微发抖，全身冰凉，心中不由一阵钝痛，却只觉任何安慰都是苍白，只能将他抱的更紧，用自己的身体温暖着他。
过了半饷，允炆已是安静下来，停止了抽泣。他缓缓抬起头来，眼睛哭的通红，泪水却已干涸，眼神中已没有任何温度。婉儿心中一紧，被那眼中的寒意刺得不由缩了缩身子。
允炆松开婉儿，掀开帘子慢慢走到殿前，在洪武帝后的面前跪下，重重磕了几个头，“孙儿允炆愿代母亲受罚，还望皇祖父皇祖母放过她一条性命。”
允炆磕完头后，也不理会洪武帝后的反应，自顾自站了起来，从那御案上抓起那方歙砚，走到吕氏面前高高举起，盯着吕氏的眼睛，冷冷说道，“生养之恩，允炆从不敢忘，今日便救你一命，从今往后，你我母子情谊，就如此砚。”手一松，那方名贵歙砚掉在地上，摔了个粉碎。
吕氏猛地抬起头，却是不敢置信，眼眶泪水汹涌而出，张了张嘴却是说不出话来。皇后看了看允炆，只见他满脸决绝，全身上下如珍珠蒙尘般黯然，哪里还是个八岁小儿，不由心如刀绞。身在其位，早晚都要面对这些，却未料是在如此幼龄，还是以这种方式。
皇后擦了擦眼角的泪水，转过头对洪武帝低声道，“皇上，她毕竟是允炆的生母，东宫太子妃也是不可能再废掉的，莫不如饶她一条性命，以后就称病幽居东宫吧。”
洪武帝对允炆心中早有打算，哪里会让他有个不名誉的母亲，对皇后的请求自然应允。洪武帝看了看自己的孙儿，见其逢此大变却眼光淡然，神色坚毅，处事果决，已是完全脱了孩童稚气，比那当了十几年太子的朱标更有储君气度，心中不由涌上喜意，却是将方才的杀意压了下去。
洪武帝走到允炆面前，摸了摸他头发，温声道，“吾孙恪守孝道，朕心甚慰，朕准你所求。”洪武帝看也不看吕氏，只转头对朱标道，“治国之前先要齐家。你的妇人，你自行处置，问出是谁指使的。还有你那春和殿，竟能在太子妃眼皮下将那纸换了，还换成了你的笔迹，得好好清理一番。”朱标面色惨然，连声应诺。
洪武帝带着一干侍从和金吾卫离开了坤宁宫。吕氏挣扎着膝行跪到皇后面前，连连磕头，不到一会儿额角已是淤青一片，允炆眼中毫无异色，背过脸去却是不看她。吕氏心中绝望，哭泣道，“母后，我错了，我错了，都是那李淑妃怂恿的，都是那李淑妃怂恿的。”朱标面色一暗，心中已是明了。
李淑妃？皇后身子微僵，双手已握成拳头，淡淡道，“知道了，你回东宫静静休养，好自为之吧。”
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洪武十八年，洪武帝重拟会试考题，由太子朱标带到江南贡院开封，并亲自担任主考官，接下来一切俱是顺顺利利。马全成了贡士，而第一名会元姓黄名湜，字子澄。那会元在殿试中冲着马全微笑颌首示意，却是让他吃了一惊，那人与他也有同窗之谊，正是文场中与他隔着走道，被士兵吓坏之人。
殿试照例由洪武帝朱元璋亲自主持，只考时务策一道。洪武帝策问贡士于奉天殿，由他择题提问，考生作答。这位开国之君出身草莽，杀伐决断，气势逼人，面对这个帝国的最高统治者，很多贡士连头也不敢抬，只能战战兢兢的答完问题退出殿外。看着这些在全国千挑万选出来的贡士们，洪武帝不免有些失望。
马全随着这群大明帝国的天之骄子进入殿中，因身量较高，站在其中颇有些鹤立鸡群。洪武帝抬眼打量满殿贡士时，却是一眼就看到了马全，将他召至了面前。这世间却是没有绝对的公平，以马全的出身和经历，面君时自然是从容自在对答如流，对于朝堂政事更是言之有物，相较那纸上谈兵的书生无疑高出了一截。洪武帝不由心下大喜，马全的身份刚刚好，正好也让那帮腐儒也看看，皇亲国戚中却不都是纨绔子弟。
殿试完后，洪武帝又忆起马全曾言之谆谆要做天子门生，更是欢喜，想将他立为贵戚中的表率，提笔一挥便欲点做状元，却被马皇后拦住了：“他才多大年纪，又是这样的身份，太过打眼实在不妥。”洪武帝细细一想，也有道理，最后点了马全进士及第探花出身，点了那黄子澄新科榜眼。
殿试结果一出，满朝哗然，洪武帝也不做解释，将马全会试殿试的文章散发下去传阅，先不说满篇那漂亮工整的小楷，文章做的个花团锦簇，条理分明，言辞凿凿，却是立时就堵住了朝臣的嘴。
洪武帝授了马全从五品侍讲学士，仍兼任左春坊右赞善。要论品级，仅仅从正六品升到了从五品，却是正大光明入了翰林。彼时洪武帝已有了选翰林官入直内阁的打算，翰林院已成了入相拜阁的一条康庄大道。无数人拥至坤宁宫向皇后道喜，马全从此更为显贵，自是不提。
待得尘埃落定，马全方才腾的出时间，来处理那险些将他和东宫齐齐葬送的阴谋。这日，存义街柳宅的书房里，一摞厚厚的卷宗放在书桌上，马全和蓝云一左一右坐在桌旁，花了大半个时辰方才将其翻看完，眉头却是愈锁愈紧。
杨时见两人俱是一反常态满脸严肃，干笑了两声道，“吕大身边那人是在南京城郊逃往苏州的路上被抓住的，李淑妃的幼弟李五在苏州已为他置了田地和宅子。他投进锦衣卫大牢当日就招供了，在将吕大抬回吕家的路上将其弄瘫，嫁祸于你俩。整件事情都已经水落石出了，你俩能不能放轻松点。”
这个答案与宫中的消息却是吻合，先是挑拨太子妃与他们的关系，又借助太子妃之手陷害他和东宫。马全又想起那日贡院中的场景，犹疑了片刻，方才问道，“这李五和欧阳宏父子可有过接触？”蓝云和杨时大惊，对视了一眼，“进周，何出此言？”
马全站了起来，缓缓踱着步子，将那日在贡院里欧阳宏的异常一一道来，“欧阳宏定是有些不妥，如果李淑妃与他父子勾连起来，借欧阳宏之手在贡院当庭发难，这样就解释的通了。我唯一想不明白的是，以欧阳家的身份为何会做出这样的事情？是被利诱还是被胁迫？若是利诱，谁坐那个位置都没有太子坐那个位置更利于欧阳家；若是胁迫，欧阳家到底落下怎样的把柄，竟然能让他们如此铤而走险。”
马全想的有些头疼，轻轻揉了揉太阳穴：“子龙，我们都与那欧阳伦打过交道，他与太子东宫一直关系不错，为人也不是那等贪婪胆大的，这般突然倒戈定有蹊跷？”蓝云想想素日与欧阳伦交往的情况，连连点头，“确实有些匪夷所思，进周，你可曾跟皇后娘娘提过这件事？”马全嘴角泛起一抹苦笑，“欧阳伦不比其他人，这样的猜疑，没有十足的证据，即便是我，也不能随意对皇后娘娘明言。”
几人俱是沉默，过了半饷，杨时一拍桌子站了起来，“不就是需要证据吗，我马上就派人去查。”马全想了又想却无更好办法，只好点头同意，却是反复叮咛道，“这事儿万万不能大张旗鼓，最好别动用锦衣卫，私下查访即可。除了欧阳父子和李五，李家其他人也不能漏过。”几人又细细商量一番方才散去。
正当杨时还在私下查访时，却未料锦衣卫早已有了线索。
这日亥时刚过，紫禁城已渐渐陷入黑暗，只有几个得宠的妃子宫中还亮着灯，仍未安睡，精力过人夜夜御女的洪武帝直到这个时候，还没有翻牌子。乾清宫南庑房的书房中跪着一人，四十上下年纪，身着麒麟服，腰佩绣春刀，正是锦衣卫指挥使毛骧。这位天子心腹此时却是忐忑不安，头也不敢抬，只敢用眼角的余光偷偷打量洪武帝。
洪武帝背着手站立在书桌旁，只给毛骧留了个背影，往日挺拔的身躯在昏暗的灯下竟然显得有几分落寞。夜深人静，房间里又一片沉寂，毛骧几乎能听到自己呼吸的声音，外面突然有乌鸦飞过，声声叫唤，在漆黑的夜里更显诡异。
过了半饷，洪武帝转过身来，毛骧忙打起精神，只听洪武帝口中淡淡说道：“王宁和欧阳伦两位驸马的事先放一放吧。李淑妃有个兄长叫李彧，朕如果没有记错，好像在北平任承宣布政使？”毛骧愣了一愣，反应却是极快，脑子中将官员履历已是过了一遍，快速答道，“确实如此，李彧是洪武十四年去的北平。”
“果然如此”，洪武帝自言自语的沉吟片刻，方才吩咐道：“将李彧近年来的为官政绩，与朝中众臣的往来统统给朕查个清清楚楚。”毛骧正要应诺，只听洪武帝继续说道，“尤其是他与魏国公徐达的关系。” 毛骧一震，抬眼看了看洪武帝，正对上其阴鸷的眼神，不由全身一寒，连忙避开，磕头领命。
毛骧想了又想，方乍着胆子试探着问道：“皇上，臣手下的杨千户似乎也在追查驸马欧阳伦和李家，臣是不是该阻止他？”“哦？”洪武帝转过身来却是面带诧异，想了想嘴角浮起一抹微笑，“那就随他们去查吧，东宫如果早有此利齿，哪里需要朕为他操那么多心。”毛骧退出乾清宫，被夜风轻拂，只觉冷得直打激灵，却发现不知何时中衣已被汗水浸透。
“看来翅膀都长硬了！”洪武帝在书房内又静静的站了半个时辰，脑中却浮现前几日与皇后之间的对话：
“标儿生性忠厚，又从师宋濂那等端方大儒，学得俱是那等仁善之道，如若有一天继位，如何能弹压的住那帮勋贵旧臣？”
“梓童不用担心，朕定会先替标儿除去那些肉中钉眼中刺。”
“除去一揽子勋贵倒也不难，可那些皇子呢？萧墙之乱，历朝历代俱是有之，近日皇上也看到了，夺储之争是何等凄厉残忍。皇上能替标儿一一除去那些心怀叵测的弟弟们吗？”
“梓童……”
“皇上，授人以鱼不如授人以渔，与其你帮着标儿拔刺，何不如j□j出一个如你般天纵神明，能镇得住朝堂政局的储君？所有怀有异心的皇子都将成为他的试金石。”
试金石，洪武帝眼中大亮，已是下定了决心。
太子妃吕氏在抱病春和殿后，朱允炆也病了，御医诊断为“思虑过伤，火炽痰郁”，宫中众人皆以为他心忧母