“好吧，作战会议开始。”压住ＫＫ所摊开的地图两侧，夏姿娜凝视着图上新留下的红线。
在天蝎团内一向担任开场的铠武士这时也不浪费时间谦让，先行报告现况。昨夜至今晨的战役让敌方推进了近二十里的距离。但依所收集、焚毁的尸块显示，敌方损失约六十员。己方共损失二十三员，伤者皆无大碍，可加入今晚的战斗。而第一批补给队伍预定明天到达，是由花园城附属城镇的民防团二十员负责。物资包括弓矢、食粮与替换的武器。
“按照昨晚的战术吗？除了留下轻装的侗伶族骑手作机动队伍外，其余人下马组阵，且战且退应该是最省力的方法了。”独脚兽骑队的坦卡加陈述着自己的意见。但抿唇思考的夏姿娜却不认同。“或许那是最省力的方法，但这样让对方予取予求好吗？即便是暂时不提我擅自答应的请托，只靠这种消极战术应付敌手，不如想办法将之逼到对我们有利的情势或是干脆阻止对方的行动，将之一举击溃，也比现在这种看谁先死光的消耗战好多了。有其它的方法吗？”
简洁明确的方向大家都能明了，依地形而生的提案也层出不穷。有将对方逼至邻近峡谷，再行剿灭的；又有诱至森林，接着放火烧林的提议。每一种提案都极富创意，而成功也像是垂手可得。但不把目光摆在外围地形，只定睛凝视图上标明食尸鬼潜藏位置的蓝保坚尼骑士，慢条斯理地询问着所有人：“很抱歉，诸位，刚加入这场战斗的我对事情还不太熟悉。若考虑敌人的性格，如何将他们诱离或是逼至其它方向，诸位可已有腹案？”
“敌人的性格？拜托，他们只是食尸鬼而已好嘛。”一名步兵指挥讥笑着保守的骑士。
“我听说是一位死灵法师带领食尸鬼部队。而这位法师应该也有目的与习惯做法等，他应该不会像一般的食尸鬼。”
“您说的没错，马克斯爵士。很遗憾的我们仍未探知对方的目的地。而从昨天的种种迹象显示，对手也不会因为我们的阻挡而改变方向。是需要其它方法。”佩服骑士考虑周到之余，夏姿娜也为着事实而忧心。集结起再厚的人墙，也只有被冲散一途吧，对手可是不畏生死前仆后继而来的。它们只会这一套，但这一千零一套战术已经够让人受不了。
“用魔法抵御魔法呢？聚集足够多的魔法师，干扰对方魔法也好，破解对方魔法也好。”
“假如你只是要找人放烟火，是找得到足够多的魔法师，很可惜能够实际加入战斗的魔法师相当珍贵。倘若有专门训练的魔法师兵团也罢，至少他们彼此间还知道该怎样配合。问题是现在聚集起的人员擅长的魔法都不同，更别提熟悉死灵法术或是神圣法术的人。”
“七武士呢？不是有传闻公主和大法师待在北陆的白金城吗？”
“已经派人去通知他们了。问题就算是使者马不停蹄的赶路，来回的也需要四十天左右。这段时间里你打算闭上双眼，任由对手侵蚀我们的生存空间吗。”
……
吵杂的争论持续，唯一的女性沉默的有些无奈。在座的男士们都不断地提案与修正自己的方案，每个人都认为自己的意见最好，但也每个人都没把握自己的意见一定可行。就像是猎狗垂死前的怒鸣，这也是某种程度的悲哀。
这一回最大的劣势就在于时间太紧迫，无法做出充分的准备。甚至连响应而来的人员都无法在第一时间聚集，就得站在敌人面前作战。除非放弃土地与生存在其上的人民，以焦土战略来换取胜利的契机。但后果就是被放弃的土地百年内无法耕种，而其上的一切活物也将化为死灵，真是名副其实的“焦土”呀！夏姿娜在心中抱怨着。
当意识重回现实时，作战会议已是悄然无声。“讨论出好方法了吗？”
面对公爵的诘问，ＫＫ代表所有人发言。“现阶段讨论出两个方案。有鉴于不死怪物惧怕火焰的特性，在它们行进方向上布下一道火线，试图逼迫对方转向，而我们的队伍则由后追击。虽然整支队伍会笼罩在瘴气的范围之内，但相较之下我们的压力将会降低许多。假如这个方法行得通，我们也可以不用顾忌对方前进的距离，只需要以火线逼迫对方，将他们限制在一定范围内就可以了。如此土地的伤害将是最小，同时也无须迁离太多人口。”
“另一个方法呢？”
扫视其它人的目光，ＫＫ深吸了一口气才开始讲述：“我们后退。”
后退？女公爵疑窦的眼神让说话者很难将接下来的言语说出，但铠武士了解这样的意见是有必要陈述的。“我们维持现状后退，不迁离任何百姓以确保对方前进的方向。只要有三到五天的时间，我们可以做出充足的准备应对这群不死怪物，援军也将聚齐。相对下战果将能扩大，毕竟对手只是食尸鬼。”
他们也想到同样的方法了呀。夏姿娜在心中暗叹。看着大家求助式的眼神，也知道下决定的这份苦差得由自己承担。“假如实行第一个方案，我们需要准备什么？”
“由见习战斗工兵们准备柴薪，木柴由邻近的树林取得。他们现在开始工作，应该能在傍晚前布出一条宽两公尺、长五十公尺的火线。这是最大限度了。”
“其它人呢？”
“公爵，其它人必须准备战斗一整晚上的体力，我建议现在让他们有充分的休息。”
“好，还有其它意见吗？”征求最后的声音，在座众人却只是左右看着彼此。夏姿娜以一个迷人的笑容做出结论。“就依照ＫＫ所说的第一个方案吧。大家按照各自分配的任务作准备，最重要的是取得彼此间的协调，希望不要再发生昨晚的情形。剩下的时间就用来擦亮你们的宝剑，将黑夜抢回我们的手中吧。”
“是！”沿袭自旧那辛王朝的军礼显得整齐划一，所代表的是熊熊燃起的自信，揭开帐幄步出的每一人都能让他们的部下感染到必胜的信心。
当所有人都离开主营帐，只剩下骑士伊瓦整理着剩下的地图资料。夏姿娜整个人摊向一旁的木椅中，仰头长呼出一口气。松懈下的神情让人无法跟刚才那接近战女神的公爵联想在一起。
“没事吧。”
“还好。”
卷着羊皮卷，伊瓦走向营帐的另一头揭开帐幄。里头有个小空间，简单摆了木制板床与一张小几，小几上还有装满清水的水盆与丝巾。“仓促离开花园城，只能准备这样的东西。夏姿娜小姐，这里就是您以后暂时休息的地方。虽然是跟作战会议室连在一起，还是勉强凑合一下吧。”
不知是因为特别待遇而感动，还是因歧视而感到屈辱，又或是其它，夏姿娜现在的表情有些复杂。
将黄金锁子甲与细剑搬进营帐内的小隔间，伊瓦浅笑着向无言以对的女公爵说：“美丽的女士在战争中总是很危险的。以往的冒险相较于今不过是小儿科，而跟真正的战争比较起来，这又是小儿科。请不要让我们太过操心好吗。”
“真正的战争还要更复杂吗？”
“真正的战争，敌人不会暴露自己的行踪，也不会只是傻傻的向前冲。他们聪明多了。”伊瓦笑着回答所侍奉的主人，揭开出外的帐幄。“门口会有人守卫，请放心休息吧。我们会在傍晚前通知您的。”
离帐的骑士背影一直留在夏姿娜的眼中。缓移自己的脚步，坐在牢固的板床上。横身一躺，嘲讽式的笑容挂在那佼好的脸庞上。“死灵法师不聪明吗？”
傍晚。人类阵营以三个方向，火线之前，与火线两侧包围住潜藏的食尸鬼。只要确认对方的前进方向，任一支队伍就能在第一时间内展开追击。其它队伍也能趁机会退到追击部队之后，准备第二轮、第三轮的追击。
意外的在战斗开始前还来了一批强助。三十一名火蜥族惯战的勇士在族长窟塔的带领下，来到花园城的阵营。
“抱歉呀，小小姐。族里正有麻烦事得处理，我只能带这么多人过来。”
“不，您能够亲自到来，已经让我很感激了。”激动地搂住火红外表的矮小火蜥族人，夏姿娜了解这个等同于自己长辈的异族有着不凡的实力。而跟随他而来的也都是族谱上允许排名的耆老、勇士。
通红的蜥蜴脸涨成暗紫色，善斗克火的民族遇上比火焰还要炽热的热情也是没辄。其它人不由得稍微松懈绷紧的神经，轻轻笑着，但旁边另一个身披火红鳞甲的火蜥族人却没有半分轻松的神态。手中的木杖微微颤抖着，戒慎的目光望向前方食尸鬼所潜藏的大地。
“它们要出来了。”稍尖的声音有别于普通火蜥族人的说话声。意有所指的话语吸引住众人的注意。
“窟塔长老，这位是……？”
“还没介绍，这位是我们族中的巫师，夜玛。她曾学习过死灵类的法术，所以我特地带她前来。”
“您好。”甜美笑容的问候之后，严肃与锐利混杂的神情立刻回归到夏姿娜脸上。“您是说”它们“要出来了吗？天还没有完全暗呢。”
手杖指向远方的天空，夕阳的橙光比平常黯淡许多。“魔力正在凝聚，呼唤的声音回响在天际，腐败的蛆虫也在聚集。它们随时可以破土而出。”
“总之它们是准备出来了没错吧。”骑乘在马上的女公爵高举起右手。“举火！”
命令声的传递由近而远，一瞬间远方燃起长蛇般的烈焰。白昼是否已经过尽头，月亮有无微露脸庞，没有任何人去探究，大家只是看着燃烧的火焰。舞动的莲炎就像在炫耀顽强生命的活力色彩，把所有人的灵魂吸入跃动的深处。
尾随工事完毕的见习战斗工兵群，忍者鸭居大志郎以不输给骏马的速度来到公爵面前。“报告，食尸鬼队伍回避火墙，全体朝着西北方向前进。蓝保坚尼骑士团与独角兽骑队已经展开第一波的接触战斗。”
“听见了！”朝着身后磨拳擦掌的各个部队疾呼，夏姿娜高举闪闪发亮的细剑，望着前方食尸鬼远去的模糊背影。细剑下挥的刹那，所有人都知道今天的战斗正式展开了。
“全军前进！”
“全军前进～。”
由伊瓦和ＫＫ分别带领的天蝎团骑士与部分步兵团的人员举起武器，一步步确实地朝着不死怪物的方向前进。同时夏姿娜指示鸭居大志郎继续观察敌人动探，以便随时报告；也派出传令骑士通知另外两支队伍迂回退避，追击队已经出发了。
战事在火焰狂舞之中展开。动作迟钝的食尸鬼排成一列略显零散的大横队，冗长的阵形将它们的缺点暴露在追击队伍的面前。
首先咬入敌方尾部的是刚到达战场的火蜥族人，短弓与弯刀是争取胜利的武器。偶有食尸鬼本能性地转身以抵挡攻势，可惜劲箭从不给对方任何喘息的空间。
将毫无知觉的怪物扑倒，三四人合力肢解对方。砍下的头颅仍不断呻吟，残肢断臂靠着仅余的关节试图前进，它们无法再次死亡，有的只是丧失行动能力而已。同样的战法不断上演，这无关慈悲与否。或许让曾经身为人类的它们得到安息才是最大的慈悲，但这一切都得要等明天清晨的太阳。
瘴气从不断扩大的伤害中传出。让人难受的气味与逐渐消散的气力和昨夜一样，侵蚀着每个活物的意志。在体力的极限之前，撤退的号角先一步响起，同时待在瘴气范围之外的队伍也迈步向前。追击的工作交替给同袍，现在唯一要做的就是尽量恢复自己的精神与体力。补给与医疗队伍的旗帜已近在眼前。
五骑传令骑士与白马上的夏姿娜还没接触过任何敌人，但四处奔走的他们也没多轻松。维持队伍之间的距离，争取每一刻休息时间给卖力的战士们，掌握食尸鬼的行踪，负责串联起三支队伍的他们同样是汗流浃背。但黑夜经过的速度永远比人类的想象还慢，那无穷近的呻吟彷佛吸干了每一个人的精神。
前线仍在持续演出每一个残暴镜头，肢解、肉沫、鲜血、发红的双眼、刃口卷曲的武器、对抗呻吟的呐喊。偶尔有人砍杀到忘我的境界，而追击到深入敌阵，接着的状况当然是被数量远胜过自己的敌人包围起，扑倒、噬咬。
付出血肉的并不只存在于单方面，新的状况产生在人类身上。疲惫、劳累、超支的体力与恶臭的瘴气，倒在腐败土地上的战士与骑士已经不只一人了。甚至有人被后继的同伴当成倒地的食尸鬼而践踏过，染成鲜红且沾满肉块泥巴的装甲在夜晚之中不容易让人分辨，不幸的死亡就此造成。
在夏姿娜同样吸入过多的瘴气，而昏昏沉沉，将要坠马之际，白昼才又重新降临。首日加入队伍的蓝保坚尼骑士团指挥职，杜汉？Ｈ？马克斯爵士只是拄着长剑，远望刺眼的太阳。“赞美芭朵凡帝亚。”
第五章 ＇本章字数：7047 最新更新时间：2006…04…11 09：52：31＇
火焰腾蛇炎舞之年木曜月十三日�
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