十九岁中了秀才后，连下五场，都无功而返，所幸家中还算殷实，祖上留下了几栋宅院和百亩良田，度日倒也不成问题，只是人品端方的有些迂腐，说出话来不是子曰就是这个云那个云的，让人很是厌恶。
傅秀才早就知道老妻要去简家要聘礼，心里也惦记着那二十两银子，知道老妻泼辣，想来吃不了什么亏，也没当回事，可到了下午，妻子还未回来，心里不免发慌，找人去探听，才知道妻子被众人奚落，忙和儿子一起赶来。
傅秀才皱着眉头，看着妻子被挠的血淋淋的脸，十分恼怒，一个劲的说：“这，这是怎么回事？有辱斯文啊有辱斯文”
阿土笑道：“可不是嘛，实在有辱斯文，我说傅秀才，你这媳妇你可回去好好管管吧，刚刚当着众人都扑到我们兄弟怀里了，我还好，我这兄弟可是地道的童子呢，被你媳妇吓着了，以后不敢娶妻了可是不行啊！”
豹子还是一副柔弱样：“是呢，刚才可把我吓坏了，你家大娘扑到我身上还摸了我一把呢”
众人跟着起哄：“哎呀，还摸了？”
“看不出啊，这秀才娘子这么浪荡呢？”
“你不知道吗，这女人啊四十如狼五十如虎呢”
郭大路义正言辞：“傅秀才，你家媳妇不过是给人家舀碗水你就说她不守妇道，如今你妻子摸了男人，你待如何？”
乐川在人群中高喊：“当然是休了她呀，诸位，诸位，这傅秀才一向夸自己是读了圣贤书的，对自己儿媳妇要求这么严苛，对妻子当然也要一样啊，不能厚此薄彼啊是不是？”
众人一起喊：“正是”
傅秀才面色铁青，眼睛充血，浑身发抖，回身抽了妻子一个嘴巴，恨恨的道：“伤风败俗！”又指着简驴子道：“你，你们家如此羞辱傅某是何道理？我告诉你，你的女儿我们傅家是绝对不会迎回去的”
简驴子也来气，没好气的道：“我羞辱你什么了？老娘们打架，谁也拉不住，我能有什么办法？”
“这些人，这些人都是你们家的，你们简家不肯退还聘礼也就罢了，还让人故意闹起来羞辱我妻，实在是是可忍孰不可忍，我，我们见官去！”傅秀才悲愤交织，口不择言，忘记了简驴子是县衙的衙役一事。
倒是傅勉还算有点心眼，忙拉着父亲悄声道：“爹，我那岳父是县衙的衙役啊，上了公堂，县太爷当然向着他们了，好汉不吃眼前亏，咱还是走吧。”
傅秀才这才反应过来，看妻子蓬头血面，越发觉得无地自容，可此时这么多人看着，总要挣几分面子，挺了挺胸一脸蔑视的说：“今日之事，傅某改日再上门讨教，你简家该给我傅家一个交代！”领着妻子儿子在众人的哄笑中，狼狈的走了。
众人也一哄而散，刘婶子和杜氏见这般情况也不便再呆下去，跟简婆子说了几句也告辞了。
杜氏跟刘婶子说了一路话，不外乎是感慨简驴子死要面子，不通人情，为了丁点事居然要姑娘的命，到了家，发现桃花正昏睡在家里的炕上，把杜氏吓得不轻，忙问女儿，贞娘就一五一十的把过程说了一遍，杜氏又惊又喜，喜的是女儿聪明伶俐，机智无双，惊的是这桃花来了自己家，日后简家怪罪，自己怎么交代。
贞娘看出母亲的心思，笑道：“娘，你别担心，前儿乐掌柜捎信不是说我爹这几日就要回来了吗，等爹回来让我爹出面，连县太爷都要给我爹几分面子，想那傅秀才也不会不顾身份，不听我爹的劝阻的，再有，简老伯如今只是一时却不过面子，等过个三五日，他的心火消了，估摸也就不会非要桃花姐姐沉塘了，这是救人一命胜造七级浮屠的事，娘，咱只当给我爹积福，保佑我爹明年会试能中了进士。”一说这个杜氏就心软了，丈夫的前程功名比那些所谓的面子重要多了，何况桃花也是她喜欢的孩子，就这么背糟蹋了，太可惜了。
杜氏用指尖一戳贞娘的脑门，嗔道：“你个小惹祸精啊，也罢，就当娘为你和你弟弟爹爹积积功德，保佑我们一家平平安安的。”杜氏解了心结，就挽了袖子下厨去做饭了，贞娘守在桃花身边，等着桃花慢慢醒过来。
过了一炷香的时间桃花才慢慢醒过来，发现自己不是在自己的房间，而是一个陌生的地方，雪白的墙壁，雪白的棚纸，漆了清漆的大炕上铺了草编的席子，盖在自己身上的是一床真紫色松江三梭布做的夹被，簇新的，还有点阳光晒过的清新味道。
她一扭头，看见一个白净秀丽的瓜子脸，一双乌沉沉亮晶晶的杏核眼，她一惊：“贞娘？怎么是你？”她连忙坐起来，茫然的回想，自己坐在家中的炕上，一个男孩子从窗子跳进来，说她爹要将她浸了猪笼，他妹妹不忍心，让来带她走，她认出那是杜家的小子杜石头，当然不肯，那杜石头也不言语，冲她身后打了个眼色，她只觉得后颈一痛就昏过去了。
她把事情转了一遍，就明白了。
低下头掉下眼泪来：“贞娘妹妹，你何必好心救我？我，我”仿佛喉咙里含着什么东西，她不知该怎么说，她的亲爹为了面子要她去死，她的邻居一个*岁的小姑娘却将她偷偷接到家里来要救她的性命，这世上怎么会有这么荒谬的事情，不是说血浓于水吗？不是说亲恩大于天吗？为什么父亲不问她是否委屈，不问她难过与否，就指着她的鼻子说她败坏门风，说她辜负了父母的期望。
贞娘明白她的难过，低下头，想了想，道：“姐姐，你见过塞北的蓝天白云和广阔无垠的草原吗？”
桃花一愣，不明白贞娘为什么跟她说这么不着边际的话，愣愣的摇摇头。
“姐姐，你见过江南水岸暖风熏人，柳岸长堤，吴侬软语吗？”
桃花摇头。
“你见过东海浩渺烟波水天一色烟霞共色吗？你见过东岳泰山翠色苍苍凌绝顶览群山的巍峨壮丽吗？”
“没有。”
贞娘慢慢的坐在床边，看着窗外，眼神有着超越年龄的深远凝练：“我也没有，可我总是想着，我有生之年，我一定要到处去看看，到处去走走，看看这壮丽无垠的山河，看看这远处的风景。”
桃花有些明白，垂下长长的睫毛，讷讷的：“可，我们是女子啊”
贞娘安静的看看她，桃花忽然发现在这个比自己小了六岁的女孩面前，自己竟然觉得自己卑微而弱小，她的目光中仿佛有着洞悉世情百态的悲悯，有着无所不知的深邃，有着穿越一切障碍屏障的勇气，在她的目光中，她竟然有些抬不起头来。
“姐姐，很多人都认为女子命如草芥，卑微，身不由己，在家从父，出嫁从夫，夫死从子，这就是我们一生的命运，可是姐姐，你甘心吗？你甘心就这样由着他们送了你的性命，只因为你的一时善良？他们吃着你做的饭，穿着你做的衣衫，踩着你做的鞋子，用着你累死累活绣针线挣来的钱，还要把你踩到地上，没有一丝怜惜的置你于死地，姐姐，你甘心吗？”
桃花被这番话震的心神举动，半晌无言，她自幼温柔懂事，懂事起就知道带妹妹弟弟，做针线挣钱养家，出嫁后被婆婆百般刁难，从来都逆来顺受，在她的心里，从来没有想过自己的付出值不值得，公不公平，即便她被休，回了娘家，她也一直认为自己丢了简家的脸面，十分内疚，可是爹要她死，她总觉得自己罪不至死，她只觉得难过，却从未想过，这些人对自己是否公平这件事。
“姐姐，草看似柔弱，实则坚韧顽强，即便是被火焚烧过，来年也定会发芽，姐姐，凤凰涅槃，方能浴火重生，为了名声这样不能吃不能用的东西绕上性命，不值得！”
“可女子的名声，是最重要的呀！”
“离开这顺义镇，去了塞北南方，谁认识你是谁，谁知道你的名声？”
“可我，我怎么离开？”
“我有一个手帕交，是京城中辅国公的大小姐，我修书一封，你去国公府里做个侍女，你的针线好，做个管事娘子也使得，将来让她给你再寻一门好亲事，姐姐即离了这些是非，又有了安身立命的地方，好不好呢？”
桃花一愣，万万想不到贞娘竟然连后路都为自己想好了，一时心里悲喜交织，千头万绪尽在心头，不知是什么滋味。
贞娘也不再多说，起身冲了杯红糖水给她，让她自个好好想想，就去了厨房帮杜氏做饭去了。
☆、188第三十八掌
杜氏知道桃花这几日恐怕也没吃什么东西，熬了锅绿豆粥，做了个凉拌豆芽，烧了一大碗茄子，切了一盘子酱牛肉，配上自家腌的咸菜和白面馒头一起端了上去。
看桃花云鬓蓬松，两眼红肿的坐在炕上发呆，本来秀美的脸瘦的只剩下一双大眼睛了，心里一酸，劝道：“孩子，别想那些没用的了，吃饭最大，咱先吃点的东西，那些乱七八糟的事先放着，过后再说！”
桃花看见杜氏，想起自己娘亲简婆子，心中的委屈骤然爆发，一下子扑在杜氏怀里大哭起来，杜氏也觉得难过，难免陪着掉下眼泪来。
刘婶子正好听见翠姐说了贞娘把桃花偷着带到家里来藏着的事，她是个急性子，立马就带着翠姐和纯哥儿风风火火的来了许家，见桃花扑到杜氏怀中大哭，不免也觉得难受，连忙拉着桃花道：“好孩子，快别哭了，收收声音，被旁人听见了，起了疑心，再给你许家婶子招出事来。”桃花这才擦着眼泪直起身子，直接跪在炕上给杜氏磕头：“婶子，多谢你好心，救我性命！”
杜氏连忙扶着她，按她坐在炕上，道：“你这孩子，这是干嘛？婶子一向喜欢你，哪能就这么看着你被人糟蹋了名声要了性命？孩子，听婶子的，这世上没有过不去的坎，过了这一关，咱就啥事业没有了，贞娘啊，去端盆水来，给你桃花姐姐洗把脸。”又招呼刘婶子：“姐姐，你坐，咱一起吃饭，”
刘婶子跟许家一向交好，也不客气，洗了手坐在炕上，又劝桃花：“你这孩子，千万别死心眼，你爹那是在气头上，等过了这个劲，有他后悔的日子呢，你真要傻乎乎的任他们把你弄死了，不过是全了傅家那个缺德人家了，听婶子的，咱就不死，就要好好活着，还得活的比谁都好！”
桃花含着泪点点头，想起丈夫薄情愚孝，婆婆泼辣狠毒，公爹迂腐自私，心里暗自咬牙，断然的道：“婶子，我听你们的，我不死，我要好好活着！”
晚饭时，杜石头过来了，贞娘笑着看着石头道：“石头哥哥，你打哪找的那几个哥哥，真是个顶个都是人物啊，我们在那看着，唱念做打，样样精彩，比那些唱戏文的人都出彩啊！”
杜石头不知怎么脸一沉，闷闷的道：“他们不是你哥哥！”
“啊？”贞娘莫名其妙，不明白石头为什么忽然不高兴了。
杜石头看着她白皙秀气的小脸，咬了咬嘴唇，叹了口气道：“算了，你还太小，跟你说你也不懂，不过记住，不许随便跟男子叫哥哥，知道吗？”
贞娘心里这个气啊，小子，你牛什么牛？我才八岁，我不叫哥哥叫什么？等我大一些我当然不能随便管谁都叫哥哥，这还用你教我？
瞅着杜石头俊脸紧绷，十分严肃的样子，只好咳嗽一声，装出十分受教的样子来：“哦，我知道了，石头哥哥，我爹什么时候能回来啊？”
“打发人回来报信了，最迟明儿傍晚就回来！”
许怀安和杜大壮是在第二日下午到了家，两人此次去山东买了地，事情办的很顺利，俩人心情都不错，还给家里的人买了不少山东的特产，谁知一进家门，许怀安就见一个年轻俏丽的小媳妇坐在自己家的炕上，吓了一跳，脚一脚门里一脚门外的站着，不知该不该进去了。
桃花一见许怀安，忙跳下炕行礼：“许叔叔，侄女是简家的桃花。”
许怀安有些尴尬，杜大壮跟着进了门，也是一愣，俩人面面相觑，贞娘端着几个刚洗好的桃子进来了，十分惊喜：“爹，舅舅，你们回来了？”
杜氏正在厨房跟刘婶子唠嗑，一听贞娘的话，忙从厨房跑出来，惊喜的道：“相公，哥哥，你们回来了？”
贞娘让了桃花到自己屋里，给爹和舅舅舀水擦洗一番，杜氏又端了茶水和饭菜上来。刘婶子也过来见了礼，自从许怀安考中了举人，镇上的人见了都过来喊举人老爷，一开始许怀安还解释不用了，时间长了，也只好随他们了，在这些人眼里，举人就跟县老爷差不多，都是官身，是了不得的人。
吃饱喝足，许怀安才问起桃花的事，杜大壮也纳闷：“那简