贵如神祗的面容，已经接近崩溃的边缘……
“臣今日冒死直言一说，您的宠爱，非但给不了柔止丝毫幸福，还会让她陷入各种危险之境……”
“皇宫这个地方，说难听点，不过是个虎狼穴，权利窝，这里面的每一个人都在相互角逐厮杀，而在这些看不见的角逐厮杀中，陛下您敢保证她不受一点伤害吗……”
您敢保证她不受一点伤害吗！
您敢保证她不受一点伤害吗！
耳边的风呼啸而过，东二街口、北武门、承乾楼、重重金殿的黄瓦红墙在他眼前一闪而逝，刘子毓疯狂地抽打胯/下的坐骑，凌乱而迷蒙的视线中，除了明瑟说过的话像刀片一样割在他的心尖某处，还有就是无数个声音在不停问着自己——
果儿，果儿，我说过要保护你，一直都是这样说，然而，我的保护，最后竟然是这样？！
汗水自刘子毓的额头一直滑过他紧绷的唇角，彻底抵达皇宫时，时辰已经是戌时末刻了，夜色苍茫，一路跪喊万岁的声音不绝于耳，刘子毓行至内院的时候，马匹还没听稳，他便扔下手中的马鞭，头也不回地向慈安宫跑去。冯德誉并几名侍卫仆从一路尾随，匆忙的脚步声响彻一道道回廊和御阶，刘子毓跑着跑着，忽然，他又停了下来，紧绷的薄唇艰难地张了张，他侧过身，声音干哑而绝望地问：“她平时处置宫女太监的地方一般在哪儿？”
不消说，这声问话是针对身后的一名宫婢发出来的，也就是之前向刘子毓匆匆禀报的杏衫女子。宫女名叫诗叶，是慈安宫的一名司寝女官，也许没有人知道，这位宫女表面是太后身前的一名贴身侍婢，实际却是多年前刘子毓安插在太后身边的一名心腹和眼线。诗叶一愣，本来以为皇帝会直接去慈安宫要人，这么一问，才马上惊觉过来：“回陛下，西配殿的一处耳房是太后通常处置和受审的宫女太监的秘密之所……”
话音刚落，刘子毓袍角一提，人已经踏上了重重汉白玉台阶，彻底消失在配殿的某个转角处。
※※※
烛火闪闪摇动，蜡泪顺着碟子淋淋漓漓淌下来，一滴又一滴，淌满了漆着红色的乌木小圆桌。淡青色的火焰里，一股一股呛人而窒息的烟味在屋子里袅袅上升，天气很热，依旧是那间密不透风的小耳房，柔止动也不动地躺在中间一张木板做的刑床上，手和脚被捆得死死的，就像许多年前母亲心珠受刑时那样，没有挣扎，没有喊叫，她只是平静而麻木接受着这毫无人性的处置和刑法。
“等一下，这个贱婢，哀家不是要让她写信么？若是你把她的手给弄坏了，呆会她还怎么拿笔写字？”
“是，娘娘圣明，那么……娘娘打算如何处置这名贱婢呢？”
“……呵，哀家听说，她母亲以前在宫中做内人时，不小心得罪了那姓万的女人，最后，姓万的女人将其闷毙处死，哎，只可惜啊，还是没死成。”
“娘娘的意思是？”
“哀家意思是，这子承母业，既然她如此顽固，那么就让她和她母亲一样，也体验体验这被闷毙的滋味吧……记住了，你们要把那沾了水的桑皮纸一张一张给她往脸上贴，直贴到她点头答应为止……”
这是半个时辰前太后和阿兮的一段对话，没有用针挑指甲，而是改用这种贴加官的私密刑法逼着柔止写那封信，柔止躺在刑床上，被捆的右手紧紧捏着的，是裙间的一块兰花形羊脂玉佩。玉佩的青色流苏穗子一直拖坠到了地板上，随着柔止脸上每加一张的桑皮纸而不停摇摆晃动，这种杀人不留痕迹的刑法可谓狠毒之极，此时此刻，从柔止不停起伏的胸口来看，她的呼吸已经越来越困难、越来越微乎其微了。
“哀家再问一遍，还是不肯写那封信么？”太后端坐在椅子上，冰冷的目光在望着柔止时露出一丝不耐烦的神色。
柔止依旧没有点头，她只是紧紧、紧紧捏着手中的那枚玉佩，仿佛聚集了一个人毕生的力气，玉佩的棱角已经深深嵌进她的掌心，不一会儿，指缝间也透出了血红的颜色。
“真是个倔强的女人！”太后勃然大怒，道：“你们还顾忌什么，给哀家继续贴，哀家就不信，她真的会宁死都不写那封信……”
一名太监应了声“是”，将手中浸湿的桑皮纸往柔止脸上轻轻贴去，然而，刚要盖上去的时候，他的手又停了下来，太监看着不停起伏着胸口的柔止，吞了口唾沫，转头朝太后小声道：“太后娘娘，这已经是最后一张了，如果这张下去，这薛尚宫肯定会一命呜呼，娘娘，真的……真的要贴上去吗？奴才怕万一皇上追查下来……”太监的声音隐隐有些发抖，谁都知道，当今的这位皇帝陛下是个以杀戮为乐的残暴君主，如果有天发现自己宠爱的女人竟死在自己的手里，那后果，他连想都不敢想。
然而，这话听在太后的耳朵里，竟是别样的刺耳与糟心，试想她将他养了那么多年，亲手将他扶上了龙御宝座，到头来，不仅没有得到他丝毫的孝顺和爱戴，反而有天会为了一个贱婢和她翻脸破裂，这口气越想越不愣，太后直气得骂道：“这饮水还得思源呢！呵，哀家就不信，为了一个女人，这白眼狼还敢给哀家大卸八块不成！”说到最后，斜睨着柔止越发恨得失了理智：“哼，老实说，哀家倒还真想看看，为了这女人，他究竟敢把哀家弄到什么样的地步？好吧，既然她不肯写，哀家也豁出去了，看最后是她命硬还是哀家命硬，你们怕什么，横竖天塌下来有哀家顶着，你们只管给哀家执刑就是！”
太监无法，只得将最后一张桑皮纸再次向柔止脸上贴去，而这个时候，柔止的呼吸已经细如游丝了，太监贴完了最后一张纸，刚要转过身，忽然，旁边的阿兮惊恐地大叫一声：“嗳哟，娘娘，您看！好像有点不对劲！您看！”
她睁大着眼，手指着柔止的腿部，众人齐齐望去，却见一股鲜红的血液自柔止大腿流了出来，蜿蜒的血水浸湿了她多褶的丝质裙裾，触目惊心弄得下面的刑床到处都是，太后一怔，人还没有反应过来，这时，外面耳旁的殿门前，又传来一道惊恐而战栗的传报声：
“皇……皇皇皇……皇上驾到——”
☆、第103章 失子（上）
耳房的空气转瞬凝结成一团，这道声音如同地狱里飘来的催命黄符，又如响彻在头顶的一个惊天巨雷，众人惊恐抬头，还没来得及回神，这时，又听“砰”的一声，房门被踢开，一个高大的身影像石殿立在耳旁的门槛中间动也不动。
“皇上……万……万万岁……”
所有的宫女太监吓得赶紧俯伏在地，他们全都缩着头，眼睛看着地板，躬着的背脊抖抖擞擞，显是三魂七魄都已飞得无影无踪。太后双手极力握住椅子的扶手，面上虽然努力保持她的尊贵和威仪，但在看见刘子毓的刹那间，她的双足已经颤抖地不像样子。刘子毓没有说话，薄薄的嘴唇抿成一条直线，在扫视屋子的时候，他的眼睛像一双散发着森林寒意的刀光，太后手撑着椅子颤颤巍巍站了起来，张了张嘴，刚要说些什么，这时，刘子毓又将目光一转，然后定在刑床上的柔止身上一动不动了。
“子……子毓啊……”太后看看柔止，又看看皇帝，她的声音有些发软和颤抖，刘子毓恍若未闻，只是呆滞着瞳孔，不可置信地，一步步朝心爱的女子走了过来。
柔止奄奄一息地躺在那儿，喷了水的桑皮纸贴在她的脸颊上，盖了一张又一张，冰冷的烛火中，没有挣扎，没有喊叫，她只是紧紧握着手中的那枚兰花玉佩，仿佛溺水之人抓住最后一根稻草……那枚兰花玉佩……玉佩……
刘子毓的眼前晕了晕，最后，当他看见那一股股暗红的鲜血从她裤腿流出来时，他的整个人已经哽咽着喉咙，就像胸口被塞了一口石头，呼吸都快停止了。
血……为什么她会有那么多血呢？
他猛地走上前，一把扯开了盖在柔止脸颊的东西，颤抖着双手，就像捧着一个已经摔坏的稀世珍宝，小心翼翼地将她抱了起来。“果儿，别怕，我在这儿。”低头说完这句，他便头也不回地抱着柔止迈出了小耳房。
屋外，秋风瑟瑟，几只乌鸦在梧桐树的树梢上哇哇乱叫，一路跟着猛追的冯公公终于赶了过来，目光触及皇帝怀中女子的一刹那，手中的灯笼“咚”地一声掉落在地，他捂了捂嘴，赶紧想起什么似的，跌跌撞撞地转过身：“太医……都去给我传太医…太医！！……”
他的声音飘荡在九重宫阙的上空久久不散，带着从未有过的震颤和惊恐，几只乌鸦听了，也慌得拍翅而飞。
第二天早上，天还没有亮，一线微弱的清光从轩窗的缝隙照进凤仪宫的金砖地板上。红纱灯罩下，皇后明清正对着铜镜戴耳环，她穿着件淡青色的夹衫锦袍，外面罩一件长长的的果绿云锦半臂，几名司饰女官为她挽着发髻，描着妆花，寝宫里本是安安静静的，忽然，她的乳母陈嬷嬷慌慌张张跑了进来：“皇后娘娘，皇后娘娘……”嬷嬷上气不接下气，她的声音亢奋而焦急，皇后一愣，立即转过身疑惑地问：“怎么了？出了什么事？嬷嬷怎么跑得如此慌慌张张？”
“瞎，还能有什么事？老奴刚出去一会儿，立即听见外面有人说，昨儿夜里，咱们的皇上怒气冲冲地赶回宫来，脚还没站稳，人就往慈安宫的方向跑，娘娘，您猜发生了什么事？”
“呵，本宫哪知道出了什么事儿？”明清鼻子里冷笑一声，顺手拣起一个小把镜懒洋洋照了照，“呵，他回来？他回来和本宫有何相干呢？甭管往哪里跑，横竖不是往咱们凤仪宫跑，嬷嬷，你急什么？”话音刚落，忽然，她又想起了什么，立即转过身轻眯起眼问：“什么？你刚才说一回来往哪儿跑？慈安宫？太后那里？不是尚宫殿？还怒气冲冲的？”
“哎哟，可不是！”乳母把手一拍，又撇了瞥四周，附耳向明清小声道：“娘娘您还不知道呢，就在昨天……”如此这般地把事情经过描述一番，明清听了一怔，忽然，“噗”的一声，她站起身，仰头大笑了起来：“好！真是好！”她笑得眼泪都快流出来了：“真是老天长眼！本宫就说，不用本宫出手，自会有人收拾这个狐狸精！哈哈哈……”她捂着嘴，几乎快要笑岔了气，乳母摇头无奈地看着她，忽然，她又猛然想起了什么：“对了，那狐狸精最后到底是死还是活呀？”
“哎，奴婢说的就是这个！咱们鬼迷心窍的皇上不是发了话么？若要是治不活，就拿整座皇宫来殉葬！你说，这还能不活吗？”
“活了？”明清一愣，方才的笑容瞬间从脸上敛了下去，“原来她没有死，没有死……”她的声音轻飘而灰暗，就像女巫发出一叠叠不连贯的长尾音声音。嬷嬷瘪了瘪嘴，冷笑道：“不过，这活倒是活了，那肚子的东西可就保不住了！这不，也不知道是不是这女人种的孽太多，听说啊，那女人经过这次小产，以后再想要个孩子，可就不能够了！”
“小产？孩子？”明清听了又是一惊，她神情恍惚、声音喃喃又重复了一句：“你是说她怀了孩子？”这三年来，他不愿和她圆房，却让一个宫婢轻而易举地怀上龙种，明清弯了弯嘴角，想笑，却怎么也笑不出来。乳母以为她没听清楚自己的意思，忙补充道：“哼，所以奴婢才说这老天开眼，这个女人，今后有陛下的宠爱又如何，若不能再怀子嗣，她这辈子还不是一样完了？娘娘，您等着瞧吧，就冲她不能生育这一点，咱们凤仪宫还是有东山再起的一天不是么？”
“东山再起？”明清仿佛听见世上最大的笑话般，“噗”的一声又笑了。“咦，娘娘，老奴……老奴难道说得不对么？”嬷嬷看着她奇怪的样子，有些诧异。明清笑着摇了摇头，转过身对着铜镜不再说什么。
幽黄的铜镜里，那张精致的瓜子脸永远是那样典雅，那样动人，长而媚的眼睛，深深的双眼皮直扫入鬓角里去，挺巧的小鼻梁，如雨后梅果般圆润的小嘴唇，明清看着看着，忽然，就像自我欣赏似地，鬓边兰花指一翘，滴溜溜丹凤眼一转，也学起了某人唱给她听过的那曲《霍小玉》名段——
“叹红颜薄命前生就；美满姻缘付东流。薄幸冤家音信无有；啼花泣月在暗里添愁。枕边泪共那阶前雨；隔着窗儿点滴不休……”
梧桐树的叶子在秋风中簌簌抖动着，带着落寞凄凉的瑟瑟秋意，其实，凄凉落寞的又何止这个季节，何止是深宫怨妇的皇后明清，于堂堂一名君王而言，御榻上那个久久昏迷不醒的人，才是这一切痛楚和煎熬的根源。
☆、第104章 失子（中）
柔止活过来了，就像当