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她是十四岁来到洛丝罗林的，距今已四年了。像她这样身上流着几丝天赋之血的低端魔法师，通常是血缘控制失败的产物，来到世上就注定了成为尴尬的存在。他们的能力不足以在精英辈出的魔法师小团体中立足，却能在普通人的社会中制造各种意想不到的麻烦。而把这些人交给世家们管理，是蔷薇教团解决这个问题的措施之一。
她不知道自己成为梅利弗伦家四小姐的侍女算不算幸运，不过她向来不喜欢怨天尤人，也并不对自己的命运安排有什么不满。
她在洛丝罗林的四年总体而言都很平静，尽管她那位可爱的小姐时常会耍小性子，却也只限定在无伤大雅的范围。她始终很自豪的是，维罗妮卡小姐很信任她。她不敢说男女主人，但小姐总会在与她的姐姐们说什么事前找她商量。
如她这样在庄园里工作的佣人，会在身上被打下魔法烙印，保证她不能以任何形式透露家族的秘密。烙印还能够指明主人，只有主人才有权解除它。即使烙印被解除，她也将无法对外透露关于洛丝罗林的一个词。
当然安妮并不会愚蠢到以为庇护自己的家族出了什么事，自己还能置身事外，所以一贯小心谨慎，将自己的生活圈子限制在庄园内。她原本来自苏格兰穷苦的工人家庭，也并不觉得这样做有什么不妥。
凭心而论，梅利弗伦家的人一贯对他们很好，从不颐气指使或让他们为难，待遇也是相当优厚。她因此更加敬重梅利弗伦族长的为人，早就决定对这个家族忠心不二。
她很少能听到这一年半来各种事情的确切消息，当然她也无心刻意打听。她知道的只是些表象，例如大小姐与领养来的丹佛少主逃跑了，少爷去找他们后音讯全无，等等。
仅仅是这些就足够对这个声望日隆的世家造成沉重打击。即使是她也能看出一年半来这个家族麻烦不断，不可避免地往下坡路上走。自从男主人失踪，二小姐被害的噩耗传来后，悲伤而焦躁的气氛就笼罩在整个庄园上空，脚步声与说话声都变得小心翼翼起来。
她暗地里明白，自己对这家人四年的了解与这个家族的庞大秘密相比，不过是冰山一角。比如她就从不知道少爷开始学钢琴的年纪，不知道大小姐从什么时候担任学生会主席直到毕业。她对他们的印象都停留在一个大致的轮廓。她烙印所指的主人是四小姐，她也只对这位古灵精怪的小姐上心而已。
她知道维罗妮卡小姐很有主见，有时候有主见地令旁人手足无措。她就经常因为她的奇怪主意而晕头转向。但是这天上午，当她准时地出现在小姐的卧室时，才真正意识到，自己的阅历尚不足以充分估计命运开玩笑的尺度。
“维罗妮卡小姐，您这是在做什么？”
“做什么？”那位金发的美丽少女无所谓地摇了摇头，继续在一堆书中翻找，“这不是显而易见么？”
安妮目瞪口呆地看着卧室被翻成暴风席卷过境的惨烈现场。她相信小姐书房里的情形也不会好到哪里去，因为书被杂乱无章地倾倒在床上，几乎看不到原本的床单。教科书，小说和长笛谱堆在一起，如同即将被清理的垃圾一般。所有柜子门都开着，礼服和小洋裙狼狈地躺在衣柜底，简便干练的裤装不见了。而她家小姐对这幅凌乱之象熟视无睹，仍执着地四处寻找着什么。一个紫色自然纹的小牛皮包挎在她纤细的右手臂上，银搭扣在阳光中反射着令人目盲的炫目光泽。她知道那个包被进行过精密的空间和重力魔法处理，能够装下这一屋子的东西，并且依旧像空包一样轻。
“维…维罗妮卡小姐！”她现在真正地感到慌乱了，“小姐您……”
“别小姐不小姐的，”维罗妮卡不耐烦地朝她做了个停止的手势，跨过地上的杂物堆大步过来，“快帮我想想，雷以前还在时送过我一套世界地理图册，后来我放哪儿了？”
“您…您难道想离家出走？”她不敢相信维罗妮卡怎么还能如此镇定，她早已惊恐地不知道该把目光投向哪里了。
“安妮，”而她尊敬的小姐居然不紧不慢地又向前了一步，“说实在的，你觉得这个地方还能称为家么？”
安妮知道，她家小姐的秉性绝不止是外人所见的自信与骄傲而已。事实上，维罗妮卡非常坚强，最难得的是有她自己的想法，敢于忤逆占主流的多数意见，而且有将这些想法付诸行动的勇气。她一直最为欣赏的便是这点。这种刚毅的坚决神情，她不止一次在维罗妮卡幽深的艳丽五官间看到过。但是如果这次她的主人真打算按她猜想的做……也未免太疯狂了些。
“您…您怎么把黑逆十字拿掉了？！”四处张望之后，她脱口而出的仍是这个最无关紧要的结论，“现在还在二小姐的丧期，要是被夫人和三小姐看到，她们会不高兴的！”
黑逆十字是魔法师一种象征致哀的符号。按传统习俗，死者的亲人要在肩上佩带满四个月亮周期，表示哀悼。到了如今的时代，时间已经改为两个西历月了。
安妮忽然意识到，不对劲的地方比自己想象的还要多。以往这个时候维罗妮卡还穿着睡衣，但是现在看来她已经起床很久，不但换了衣服，而且没有穿平日里的裙装。维罗妮卡换了双她素来不甚喜欢的长筒坡跟靴，轻捷而保暖的灰棉裤裹住修长的双腿，上身是一件与包颜色匹配的短外套。
“戴着它有什么用？安琪琳娜不会再活过来。”维罗妮卡轻蔑地扫了一眼垃圾篓，安妮心知肚明地在那里发现了原本该在小姐肩上的铁制十字，“我们的情形这么危急，我真不理解为什么妈妈和娜塔莉娅还在这里坐以待毙，为这些无用功费神。”
“就算是这样您也不能离开庄园啊！”她急得眼眶发热，“您出去会更危险的。在这里您家族的力量会守护您，危急的时候难道不应该跟家人待在一起么？”
“家族的力量？守护？”维罗妮卡冷不防地干笑两声，“如果梅利弗伦这个姓氏真的能保护我们，为什么阻止不了去年那件事，为什么安琪琳娜会死？”
她不知道还能说什么，只是木然地看着维罗妮卡再次转过身去，将一把精美的剪刀放进包里，继续蹲□在一堆书本中寻找，时不时扔出一本长笛谱。
“安妮，有些事你不明白的，这不能怪你。”她的口吻稍许缓和下来，“我们这个家一直以来都是这样的。怎么说呢，几个孩子之间年龄差距太大了。”
“珊德拉其实从来不管我们的琐碎事情。”她从书堆里翻出几本，看了看又嫌恶地扔到一边，“当然啦，她从小就被选定为家族的继承人，有整个世界等着她去应付，自然管不了家长里短。而且她个性那么强硬，虽然确实很了不起，但完全不知道做女人的本分，也难怪雷格勒斯不想娶她。”
安妮感到她家小姐话里的语气有些怪异，但她说不清那种感受，只能弯下腰默默捡起一本书递给维罗妮卡，安静地听她继续下去。
“至于安琪就更是一头扎进她的色彩世界，管外面是阳光明媚还是风雨交加呢。”维罗妮卡满不在乎地踢开了一整箱教科书，“娜塔成天只会胡思乱想，对着秋天的一片梧桐叶感伤。以前雷格勒斯还在的时候，他只会带我那亲爱的哥哥出去玩。珊德拉和安琪就坐在房间里聊天，根本没我和娜塔什么事。维尔…哼，我这位哥哥，在教团那些人看来真是闪闪发光啊。梅利弗伦家唯一的儿子，很有才华，待人也不错，倍受期待…可惜他胸无大志，多愁善感，离了雷格勒斯就没有方向，还偏偏觉得自己担的责任多么重大，知道的多么详细。现在倒好，是死是活都不知道了。”
“但至少您还是相信您的父亲吧。”她深知这位小姐的脾气，因而也清楚自己不过是在做徒劳绝望的最后努力罢了。某种抉择已经尘埃落定。
“很遗憾，虽然维尔根本就不务正业，但是有一句话他说对了，就是爸爸从来没有安稳地坐在执政官的位置上。”她把最后一叠书一本本检查过来，又全部扔到一边，“我有种预感，这次我们遇上的麻烦跟以往都不同。潜在的危机终于爆发了，我想这次爸爸也无法再救我们。”
“您…真的决定要走？”她忍不住颤抖起来，她感到某个晶莹的真相从中央绽出了裂缝，扩散开去，瑰丽地粉碎成尘。
“我早就说了，在我看来，梅利弗伦的头衔并不比我本人更珍贵。”维罗妮卡终于放弃了寻找，轻叹一声扣上包的搭扣，最后扫视了一下凌乱的房间，站起来，跨过倒塌成小山状的书堆，定定地直视她，“我知道这条路会很艰辛，但是我无法再忍受被蒙在鼓里，等着噩梦成为现实降临到我身上。我已经没有什么可以依靠，所以我决定依靠自己去解决。我必定会经过种种坎坷，承受种种疼痛，然后成长。”
“那么小姐，我……”
“对不起，安妮。”维罗妮卡又向前一步，离她很近。这一家的女孩子都很高挑，维罗妮卡比她小五岁，却已和她差不多高了，“我的未来很危险，而且你也帮不上什么忙。”
在她的唇启动之前，就尝到了微咸的味道。她分明记得她面前的这位小姐什么时候都会想到她，会给她带法国出产的木相框来，会帮她去向娜塔莉娅小姐借适合她看的书，教她简单实用的小魔法。
她最后一次看着维罗妮卡把灿烂的金发拢在一顶灰色绒线帽子里，领口处露出细细的银链子，那是她成型中的契约，她深知她的血统会赐予她怎样的力量。
“你真的是个很好的女孩子，我一直觉得我的几个姐姐都不如你理解我。谢谢你陪伴我的所有时光。”维罗妮卡轻轻地倚在了她肩上，“在这里劳碌一生不该是你的命运。所以，和我一样，摆脱梅利弗伦的束缚吧。”
她的唇落在她□在外的锁骨上，凉凉的，却非同寻常地安静。安妮感到什么东西倏得闪了一下，这次是真的一去不复返了。
她悲哀地发现，烙印的解除竟然丝毫不能给她带来解脱。
“再见，安妮。”维罗妮卡抬起头，笑了笑，转身离开，几缕微卷的金发在空中绚丽地飞扬。但是她的视线模糊了，只能看到几个闪光的金点，上下抖动着越来越小。
“你自由了。”
维罗妮卡一路飞快地下了楼，尽可能不撞上任何人。还是清晨，空气里有英格兰十二月冷漠的寒意。
她母亲最近因为安琪琳娜的事一直精神不佳，卧床休养，应该不会在寒冷的清晨出来。
那么就对了，现在她不需要任何人打搅。
她径直往娜塔莉娅的小院跑去，呼出的气体凝成一股股朦胧的白雾。
天气很冷，地面上甚至结了一层薄霜。她戴着手套仍觉得指尖发麻，于是呵了口气。她朝四周张望，那些血色蔷薇依然如火如荼地盛放，在生命规则前傲然地展示着自己残酷的资本，天寒地冻中显得尤为虚幻。
幸而娜塔莉娅没有让她等太久。她进入会客厅后产生了一种念头，即使在今天，娜塔莉娅也起得比她更早。
娜塔莉娅的侍女出去了，她是用魔法给她开的门。维罗妮卡看了看壁炉前那张厚垫软椅，终于还是坐了下来。娜塔莉娅坐在她对面一言不发。
由于梅利弗伦祖先留下的守护力量，房间里总是维持着恰当的温度，壁炉也是装饰作用。娜塔莉娅裹在一套墨绿色的冬式长裙里，肩上搭着毛披肩。她的神情依旧是安静温柔的，却在此时此刻显出另一种拒人于千里之外的疏离感来。
“你去看妈妈了？”最后维罗妮卡放弃了等待，艰难地开口，“她还好吧？”
“她睡着，我没有进去打扰。”娜塔莉娅淡淡地说，递给她一杯热奶茶，“最近妈妈身体确实不太好，你还是别去惹她生气了。”
“难道我只会让她不高兴么？”她勾起一丝讽刺的笑意。
“我没有这样说。”娜塔莉娅依然平静，合上手中的诗集，抬起眼平视她，“你穿成这样是要去哪里？”
“我要去能让我们摆脱困境的地方。”她昂起头，与大她三岁的姐姐目光碰撞，“我今天来就是想问你，你愿不愿意和我一起去？”
“妈妈已经严肃地警告过我们了，”娜塔莉娅把书放在了一旁的雕花木架子上，“现在哪里也不能去，都不安全。这个你总该知道吧？还有，你肩上的黑逆十字呢？”
“别扯这些有的没的。”她以刀锋般的语气夺回了对话的控制权，“这些不是�