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老者正俯身替他洗脚，闻言吃了一惊，也不顾手湿，忙一抬身用手们着少年的嘴，轻轻向耳边道：“我的小爷，我们此刻还未到三道岭哩。路上遇见大雪，好容易才寻到一个生人家中投宿。我同刘莽俱改了假姓，他姓张，我姓李，假称是你叔叔。如今雪还未住，等明早天一放晴，当日便可赶到地头。仇人耳目甚多，这两个主人看去豪爽有侠气，毕竟初会，也不知他们用心来历，我们千万不可露出本来姓名面目，以免不测。你病好些想用什东西，你只管叫我叔叔，不要提姓才好。”少年似醒不醒地点了点头，眼中含泪，叹了口气道：“适才我梦见爹爹被一伙狗党捉去，我还杀了好些人，醒来浑身发冷，到处酸痛。多会下的雪呢？”
刘莽道：“你在车上睡了一路，雪也下了一路，如今怕有三尺厚了。要没这家好心主人，我们三个不困死在雪地里才怪呢！”说时，老者早轻脚轻手走向门前，微掀门帘一望，见外面无什人走过，只闻二周兄弟在后面屋内笑语之声隐隐传来。且喜少年言语没被外人听去，才放了心，回来拦道：“你这病都是长途悲苦劳顿加上风寒所致，说话劳神，最好不要开口，凡事由我二人料理，洗完脚仍自上床睡着静养去，就着这个炉火，把我备的发汗药先吃一副，出点汗，索性饿它一饿，睡到夜里再起来吃点稀粥，明早自会好的。”言还未了，少年已神倦身软得支持不住，卧倒在刘莽的怀里昏沉睡去，脸上气色比先还要难看，牙齿捉对儿厮战，身上也不住发抖。老者忙将他脚擦干，扶上炕心卧倒，将被盖好。二人虽是满腹愁肠，为了少年，还不得不爱惜自己。如若再病倒一个，更不好办。互相低声劝勉着，用水洗了洗脸烫了烫脚，喝了两大碗热茶。
一切停当，二人身上都有暖意，正觉腹中饥饿，忽听窗外脚步响动，门帘起处，田振汉已迈步而入，手里提着二人的行囊兵刃。二人口中道谢，刚伸手去接，田振汉将右手行囊递过，一转身，便把二人兵刃各是各分别放在炕沿上面，说道：“我们东家好友，地当冲路，一月之中短不了有恶客来此借宿。这些防身东西放在近手处得用，出门人总是小心防备点的好。我去给你们端吃的来。”二人刚觉语有机锋，田振汉已然回身往屋外而去。老者怔怔地望着刘莽，适才入店匆忙，只顾招呼病人，竟忘了将兵刃随手带下，让外人代取了来，好生不妥，正自估掇，田振汉二次走进，手里托着一大盘热腾腾的蒸馍、一大碗红炖羊肉、一盘卤鸡、一大瓶酒、一罐奶茶，还有两碟辣子拌的腌菜、一桶麦粥，穷荒之中得此美餐，真是做梦也想不到，刘莽早笑得合不拢口，老者称谢不已。
田振汉道：“这里常时来客，分等待承，这算什么，也值得客套！周家兄弟本想陪你们喝几杯，又恐你们拘束，吃不舒服。天光快黑，少时西边屋内许还有客来，已命长工去请，也许是夜间才到。这雪恐明天还住不了，即便是住了，没有十天八天，你们车子也未必起得了身。是住西屋的客，都不是外人，你们如嫌闷时，也可和他们谈谈。周家弟兄明早便有事出门呢。”说到这里，便听后屋喊“田老弟”。田振汉道声“趁热请用”，径自走去。
老者细想这一番话，竟有许多矛盾之处：大雪封地原在意中，既说自己不能起身，周氏弟兄明日怎样出门，那医生就算是住在邻近，怎夜晚来客呢？周氏弟兄举止温文，看不出真相，姓田的手脚却甚矫健，颇像武功很有根底，他那词色动作，在在显出前恭后倨，尤其是初进房时所说之言，更好似暗含奚落之意，周氏弟兄明说少时陪客共饮，倏又中变；酒菜饭食以及房炕墙壁俱是好好的，说他存心不善，又觉不像。再三想了又想，想不出个理路，见刘莽一面催着饮用，只管大碗酒大块肉、馍往口里送，知他心粗性直，与他商量，走了嘴被人听去更是不美，只得将那一小锅粥移向炉边烤着，拨了一碟咸菜，以备病人不时之需，自己也跟着进些饮食。
吃到半饱，猛想起二周兄弟明早出门是个疑点，说不定看出自己久在江湖，不易做倒，前去与敌党通风送信，约人下手，也未可知，但又明说出来则甚？想到这里，不禁焦急如焚，再也吞吃不下。放了杯箸想主意，决计半夜前往后屋一探。明知主人未必好惹，自己逾礼犯规，为了主母托孤之重，拼着观察不到再与人负荆赔罪也顾不得了。主意打定，天已昏黑，便将熬好的药斟出，扶起少年灌了，盖上被与他发汗。二周弟兄一直也未出来，只田振汉进房收去残肴，点了一盏油灯，并未多说，便道了安置。老者嘱咐刘莽早睡，以便少时好替自己照料。刘莽疲乏了一天，酒足饭饱，纳头便自睡着。
老者独对孤灯，不时伸手摸摸少年额际，仍是火一般热，好生愁烦，待了一会，大门未开，忽听院中雪地里微微“沙”的响了一下，心中一动，刚要出房去看，忽又听周谦在堂屋门口笑道：“你怎么这时候才来？大哥见今晚的雪大大，以为你又和九哥在煮酒敲棋，未必能来，都要睡了。外面的雪怕已过了三尺吧？你来得也妙。日里备来待客的酒菜还大半没动，大哥明日又要到里边去，我们三人正好作一个长夜之饮呢。”接着便听一个哑声哑气的男子低声答道：“你们想得清闲！你知道那边的人也跟下来了么？老爷子为此事很着急，把少的和大伙教训了一顿，说事一得信便当早办，既打算诚心待人，不应这般疏忽，事先为何不通盘筹算一下？老爷子本来多喝了几杯，越说越急，竟把那一位也招生了气，站起身来朝老爷子说，这事少的原是一时义气，人家不知好歹，也有难怪的地方。老爷子无须着急生气，他情愿代少的把事情独担起来，无论那边是多少人，好说便罢，不好说，都把他们打发回去。老爷子平时对他本来极好，从未说过重话，这次不知怎的竟说他看事大易，抢白了几句拂袖进屋。那一位气得脸都变了色，一会便从后面骑马出门，不久下雪，至今没有回转。少的见雪势大大着了急，命我和老六、老九与淳于兄，连他本人，各踏雪龙，顺大路满雪地里寻找，约在你弟兄家里会齐。适才在路上碰见振汉，才知那位和他四人已无心巧遇，那位说起日里还做了点事。少的恐被外人看出，又约了那位一同前去料理干净，一会便要来到，这还不说。淳于兄未遇他们以前，曾赶往黑山嘴白样子店中，询问那位可曾去过。谁知白样子的女人说，前些时去了四个打尖的，脚下俱踏着雪里快，白样子午前见雪天没事，酒喝得多了些，人来时醉迷忽忽，因来人问前进可有投宿之所，无心中竟将这里地名路径说出。他女人在内屋偷看来人，都是外路口音，各背短行包裹，装扮已非正经商客。最令人生疑的是，这般连天广漠，遇见大雪，好容易才寻到一个安身地方，哪有打尖就去的道理！而且问路也问得奇怪，不问大路官驿，尽问四外歧路，有无村集人家？虽说有急事赶路，怕万一雪中迷路，有个准备。可是有几个出门人事前不把道路问明，直到路上，预先就知道要把路走迷，再去四面八方都打听一过的么？幸而白样子进屋添酒，他女人再三叮嘱，还算好，没有说出别的。正商量间，雪住一些，恰巧淳于兄到，便对他说了。我们料定是那一伙人，决还不止这四个，早晚间少不得要来此骚扰，叫我先来嘱咐一声。大家闹了一整天，都未进饮食。请你唤起人来，多备一点酒食。”说到这里，声音便低了下去，渐渐周谦和来人似往后走，更听不出。
老者听二人之言虽然诡秘，颇似绿林中人，详释语意，好似同另一派在那里火并，内中还有人在日里去做翻了一个，事后想起，前去灭迹，少时便都到来，对头方面也有数人要来寻衅，算计今晚周家必有事故发生。周谦和来人既在门外堂屋中说话，当然不避忌自己，只不知对方是何等人物，看情势，周家弟兄等胜了还好，万一败在来人手中，他这里不是店房，弄巧还许牵涉，被来人误认与周家一党，岂不难免干戈？如在平日，穷途投止，承主人这等厚待，原该锐身急难才是，偏生小爷又生着病，身背千斤重担，错一错也走不得。想了想，无计可施，不禁又忧急起来，见刘莽在炕上鼾声如牛，睡得正香，便将刘莽摇醒。
刘莽揉了揉眼睛道：“小爷吃东西没有？该我换班守夜了吧？”老者悄声道：“小爷我已看过几遍，身上汗洳洳的，口中谵语不似先前多了，说不定我那药有些效验。他既不肯醒，索性让他睡去，反正吃的现成，这且不说。你只顾睡得死，可知这家快出事了么？”刘莽闻言失惊道：“莫非这家真个不是好人，要害我们么？我定和他们拼了！”老者忙嘱噤声，悄悄把前事说了一遍。刘莽听完答道：“照此说来，周家弟兄定是我们一流人物了，那来的必非好人。我们总算同在一条船上，难道置身事外么？”
老者往炕上一指道：“话虽如此，事有轻重。如换平时，还用你说！现在我们处的是什境地，怎能轻易随人动手？依我看来，日里所见马上朋友和雪中血迹，于此都有关联。马上人如是这里同道，看他本领不在我们主母以下，如有事变，也用不着我们动手，否则便难说了。田朋友看去虽是个会家，还不见得有什惊人本领，新来那人定非弱者。至于周氏弟兄，因为匆匆一见没有看透，不知是否内家中的能手。我想了几次，萍水相逢。受人礼待，一旦有事，不能把江湖上义气失掉，一面还为照护小爷，所以将你唤起。你看住小爷，少时我到后面探一探去，拼着丢点过节失些体面，如看出周氏弟兄真是个好样儿的朋友，索性将行藏明说，托他先安顿好了小爷，我二人合力与他同仇敌忾。稍拿不稳，或是他们能手甚多，本领比我们高强，那也就无所用其相助，再看事行事，只略有交代便罢。你看如何？”
刘莽道：“我是粗人，没你想得周到。你看事对，便自做去。周家弟兄不是还说代我们去延医吗？我睡后来问过没有？”老者道：“这只是主人一番好意。漫说雪大大路不好走，就是医生住在紧邻，这荒漠孤村，知他医道如何？再说也没地方找齐全药去，至多不过医生自备的几副汤剂罢了，来了也叫人不放心。莫如还是用我多年经验配制成的丹丸药散，还比较靠得住些呢。”二人说话声音本低，说到这里，仿佛听见院中有人微微“噗哧”笑了一笑。刘莽刚一怔神，老者连忙摇手示意，双足一提劲，蜻蜓点水般轻轻纵向窗前，就纸窗小孔往外一看，院中积雪已逾三尺，满院生明，雪势已住，暗云低压，迷茫中昏沉沉的，还现出半轮残月影子，照在雪上却不见光，哪有一个人影？正在惊疑。又听“哧哧”两声就在近处，定睛寻视，原来上面屋檐往下倾斜，檐口冻雪积得太多了，吃不住劲，风一吹整块的掉了下来，坠入雪中，“哧”的响了一下，夜深人静，听去颇与笑声相似，并非有人立雪窥伺，暗中窃笑。
刘莽也赶向窗前，悄问：“什么？”老者刚说得一句：“没人，是听错了。”猛觉前面天色迷漾中似有一点寒星流动，说时迟，来时快！一道青光竟从大门顶上直往外面堂屋中射入，真个比电还疾，晃眼消逝，连忙回顾，见门帘忽似有人刚刚掀起放落，揭开了一下，炕桌上寒灯摇晃，照得壁间光影憧憧，大有惊风初过神气。轻启门帘，探头往外一看，堂屋中和通道上都点着灯，静悄悄的不见一点痕迹，寒风阵阵，吹得那几盏气死风灯烟穗摇摇，似明似灭，遥闻后屋周氏弟兄与那哑嗓子的来客笑语从容，正说得起劲，绝不似有什么变故发生和不速之客到来的样儿，再问刘莽，同样也扒着窗隙往外观望，却没见青光影子，暗忖门帘起动，还说是风，明明看见眼前青光一闪，难道也是眼花不成？估辍了一阵，决计犯险先往后屋一探，再作道理。主意打定，还未招呼刘莽，便听远远銮铃之声由远而近，与日里所闻一般无二，只蹄声“蒲发蒲发”的，像是马脚上绑有踏雪的东西。侧耳静心一听，顷刻间铃声响到门前，并未款关入内，只略顿一顿，再一听，已到了房后，渐渐不闻声息，后面周氏兄弟屋内仍和先前一样说笑不休�