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老者心中奇怪，刚想掀帘走出，往后屋窗前一观动静，忽听院外拍门之声。猛的门帘起处飞进一条黑影。刘莽疑是有变，首先抢向炕前去取兵刃。老者也见来势突兀，脚点处身子纵退了数步，刚一摸怀中暗器，便听来人悄喝：“噤声！诸事有我，二位不可乱动！”一言甫毕，只觉一扇冷风拂面而过，炕桌上寒灯便自熄灭，黑影不见，微闻屋门关闭声中“丁”的一声轻响，仿佛下了锁一般。
老者看出来人颇似周氏兄弟，只是换了衣服，情知有变，主人善意告警，忙过去悄嘱刘莽；又要言动时，便听周谦穿着一双老毛窝，“扑他扑他”的走向院中，口里嘟囔着道：“这般深夜，又是这么大雪，除非是鬼打门，便是小偷毛贼也不敢出来。我不信还会有投宿的客人，真是想买卖想疯了在做梦吧？这天有多冷，好容易才暖和些，硬把人从热炕上喊起，明天不伤风打摆子才怪呢！”老者蜇向窗前，就窗隙中往外一看，雪光映里，周谦身上披着一件反老羊皮的袄子，下头穿着皮套裤，足登大毛窝，手提一盏风灯，烛光摇摇，正埋怨着往大门走去，一边走口中还打着哈欠，神态甚是臃肿粗浊，活似一个旅店中的长年伙计，不特不似适才告警时那般机警轻灵，连日里所见那样温文雅秀的神气都收拾了个干净，如非适才灯光下看清面貌和听得出他那川湘问的口音，简直不信是他，心想这人真个装龙像龙，装虎像虎，他既如此做作，来人必定也非弱者。
那院子本来长大，中间走道积雪，经过打扫还厚有尺许，周谦装腔作势走得甚慢。来人先听有人出应，本住了手，后来想是等得不甚耐烦，又拍起门来。周谦故作吃惊，咳了一声喝道：“深更半夜，是谁这样打门！”来人答道：“我们是往迪化去的，雪太大了，日里走迷了路，在大雪中拼命窜了好半夜，好容易才看见人家，饥寒交迫。贵处如是客店，但求安卧，明日从丰付店钱；如是住家，也望行个方便，定当重报。”周谦道：“店倒是店，只是小些，你们人多了可睡不下。问明了再说，这是我们东家说的。”来人道：“我们只四五个人，有一间小房安身弄些汤水吃就行了。外面冷得很，请快开吧。”说时，忽听外面响了一下，好似有一大团冰雪从墙头上落下。周谦便问：“外面什么响？你说人只四五个，到底是四个是五个？还是本来四个又添一个？”先答语那人还未答言，又听内中一人微怒答道：“我们共是五人，难道你们开店还怕人多么？只顾噜噜嗦嗦，再不开时，惹得老爷火起，我把你们拆了！”
周谦道：“你这位客人怎么这般性子急！夜深大雪天里，我们不该问问么？这里院子大，雪又厚，不好走，昨天才托人从镇上买的一双新毛窝都踹湿了，还怪人！我也得一步一步走哇。前些日一碗泉那里才出了鬼打门，上月黑狗峪驿店中也有被贼崽子抢了的事。我知你们是好客人，财神菩萨，可是不问清白，知道吗？你们在雪地里来回跑了一天半夜，要急也不急在这一时呀。”说时，微闻外面二人低语之声，先答话那人接口道：“我这位伙伴委实是又冻又饿，巴不得早有一个安身之处，一时情急说错了话。掌柜的莫要见怪，快开吧。”
老者目力本好，明见短墙上有半截黑影一闪，带落下一团冰雪，才发出来的响声。周谦既然有了准备，为人又那等机灵，岂有看不出之理？只不明白他已然存心引贼入瓮，做作原可，何以又这样慢腾腾地挨时候？方自沉思，周谦已走到门前，把灯放在雪地上，口中仍是絮絮叨叨，埋怨客人不该不体谅人，手把门杠端起，做出吃力神气，才晃了两晃，来人已就势冲门而入，共是五个，俱只随身一件包裹，并未带着行李。周谦急道：“客人快帮我将这牢门关好，风大路滑，杠子沉呢！”来人代他将门上好以后，便问：“可有上房？”周谦道“有两问，在后面。一间已住了客人，也是白天在雪中迷路的，睡着了。请诸位进去时脚步放轻一些，内中有一个大汉子脾气不好，动不动就讲动武呢。”另一人忙问：“现在哪里？”周谦看了他一眼道，“现在后面。我引路吧。”说罢，领了来人走进堂屋，指着三人住屋说道：“诸位住这一间吧，日里雪方下时客人才走，还笼着现成的火，管保还没有灭呢。”随说随往怀中去掏钥匙。来人忙拦道：“我们要清静睡上些时。这里过路口，早晨大乱，还是住后屋空的一间上房吧。”周谦故作不耐烦道：“你们这两起客人真怪，倒都不爱享现成，到后面去还得现升火烧炕。”说着便引来人往后面走去。
老者先只以为来人是周家的对头，及至听周谦将人引到门首，以实为虚诈向后屋，来人对先来的客又是那等注意，再把到了以后许多所闻所见连在一处细细一想，分明周氏兄弟早知行藏，所说相救之人，也颇似说的是卧病的小主人。再想起大雪中派姓田的远出接引，到后周氏弟兄又是那等盛情款待，还说少时具酒法寒，席间再行畅谈，直到自己说了假姓才设辞进去，必是见怪不该见了真人还隐起行藏不说实话，所以进内不久只命田振汉送出酒饭，不再出来陪宴。越想情理越对，不过老主人就义时年已六旬，虽说先朝遗臣朋旧甚多，入山以后更是广交天下英雄，多所延揽，但是周氏弟兄年纪甚轻，不特主人宾从当中，少年有本领的没有这么两个人，便是江湖上常通声气以及彼此闻名未见的，也没听说起过天山南北两路上还有这样侠肝义胆、本领高强的好朋友，形踪偏又那等像法，好生叫人不解。
想到这里，觉着来的五个对头虽然能在大雪中日夜奔驰，颇像能手，如照他叩门和攀墙落雪时情形，并非绝顶高明之士。当下改了适才窥探主人心意，决计施展平生艺业去探那五人的动静，看究竟是否京中派出来的对头，以便与周氏弟兄同仇敌忾，即或不是，被主人看破，也有个说词。主意打好，重又潜嘱刘莽诸事小心，谨守病人，不可出声，自己后面去去就来。随着拿了兵刃暗器便走，因屋门已被周谦上锁，轻轻推开窗户探头一听，静静的，连后屋周氏弟兄笑语之声都已停歇，忙提着一口真气飘身而出，施展轻身功夫，顺堂屋甬路直奔后院而去。到了一看，里面院落竟比外院还大，上面是一排七开间的房子，东西房俱是一连九间，东房近甬道处像是二周住室，西房第四五两间像是那五个来客所居，除这三间房子点着灯外，余房都是暗的。
老者恐人看见，忙一纵身飞上西边屋顶，不意上面积雪太厚，不能再用双足钩住房沿垂身窥探，打算卧身雪上，静听屋中人的言语，等到脚落下去，觉出左脚往下一虚，踏入雪里约有二尺来深，立时“沙”的一声，心刚一惊，便听室中柴和煤“花”的洒了一地，周谦大声和来人说道：“诸位客人帮帮忙，我给你们到厨房看看有什吃的没有？账房还存着一点酒呢。”老者就势一稳身形，右脚浮搁，身子往雪上一坐，踏雪之声幸而被这些声音掩住，未被室中的人觉察。接着便见周谦出来，放出沉重的步履，一步一步踏着雪往东屋走去，口中仍是咕噜着道：“出来也不算一算天时，这般大雪，就是一只老鹞鹰落在上面，也要留个爪印，何况是个人呢！”
老者闻言心中一动，低头看那落脚地方，雪光映处，明现出两个脚印，一个已被自己左脚踏了进去，知道适才定有人来过。暗忖：这雪业已冻结，上层浮脆下面坚凝，人立上去，除非轻身功夫已臻绝顶，有“踏雪无痕”的本领，能够悄没声息，否则人的身子少说也有八九十斤，怎稳得住？这人把雪踏陷了二尺，屋中五人并未觉察，而且脚外的雪齐如刀削，要不是内外功到了出神入化地步，怎能到此？如说先就有的，一则这雪才住不久，二则五人未来以前屋是空的，来此何事？再一揣量周谦所说的话，暗中点出自己当年的外号，分明又是在警告自己，丢放煤柴的声音也必是他先听出房顶有了声息，恐被来人觉察，故意做出来的了。正自沉思，忽听室中有人低语，听不甚清，心想主人已似无用避忌，一看那两个脚印正当沿口，如把双足都站进去，恰好借着冰雪的陷窝钩住身子，将身倒悬下去观察，忙稳着势子提着气，立起身子，把右脚也轻轻踏在另一脚印里面，缓缓倒身悬下，侧耳一听。
内中一人说道：“我说老鬼声气到不了这边，他那亲戚早就和他反目。他前日还派人与将军送信：小孽种不来便罢，一来便即擒了献上，以赎他儿子的罪名。老总爷偏不肯信，硬派我们追将下来吃苦，今晚差一点葬身雪里，这是怎么说的？”另一人道：“我原说金雷老鬼，当年有名的玉面神鹰，何等诡计多端？事败之后，谁都没这大胆子，独他一人保了小孽种，担着这大血海干系，几千里路往甘肃、新疆逃来，还是明着雇了骡车走，哪有这样情理！不来吧，我们前头一走，后面就有人跟。我们稍一疏忽，无缘无故人就冤冤枉在没了影子，敢大意吗？我只不懂，上头既要斩草除根，只用一纸公文通行各省，自然小孽种便存不了身，何况到处都有我们的能人相助，还怕捉他不到？偏要用这等暗杀方法。”
先一人插口道：“你哪里晓得？上头有上头的道理。就是这次剿山，不也是暗做的么？官府还说我们也是强盗，和他们火并的啦。差事苦时自然是苦，可是没事时，随便吃喝玩乐不说，每月单俸银就是五百两，生杀任性痛快，建一次功有一次赏，办差还有丰厚的川资，只要对上头恭敬当心，平时一点风险不担，退一步想，比起当初身在绿林，可就强得多了。”另一人答道：“这些话虽然没有犯什规矩，还是少说的好。我们知道后面跟来的是谁？本领如何？平日有照应没有？一个不小心又惹出祸事，和高老五一样，至今还不知道他有没有尸首，那才冤呢！你准知道大雪中他们不会跟来么？还是趁无人时谈点正经的吧。”又一人道，“如今火刚升起，肚子还未有食呢，忙什么？”
先一人道：“我看这座店大得古怪。自从京里出来，转了好些村镇，甘、新道上还没有这般款式干净的店呢。日里那女店主虽说这里虽非官道驿路，却是通各大县的捷径，又有天山采荒金、皮货的客人与外国鬼子来往，店主甚是富足等话。我总觉她出来代那男的醉鬼答话，到底有些可疑，那伙计也有些像假老实，否则眉眼没有那样清秀，手也不会那等白细。现又刚到，且莫使他看出，装作糊涂，等用完了酒饭，稍歇一歇乏，东伙入睡后，好歹也要探出一个究竟。”
先说话那人接口道：“其实连这样急都无须。刚进门时，明明后院有空屋，伙计却要我们住前院，仿佛有些使人起疑的神气。后来到了此地，才知他是怕寒偷懒，不愿再升一次火。我们已来了这一会，如果老鬼和小孽种藏在这里，他们何等机警，决不会没有一点动作。就算因路上劳乏过甚，以为深夜大雪不会有人跟踪，安心睡去，店家也不致不做理会。依我想，店家定非他的同党。你说那伙计不像老实粗人，也甚有理。我们既然下网，不管有鱼没鱼，总得仔细看看。不过人都熄灯熟睡，也窥探不出所以然来。雪势这厚，房上房下都不易立足，脚步稍重，反倒打草惊蛇，好在大雪深夜，决无人敢冒险上路，莫如大家舒舒服服睡个好的，明日一早起身，自然查出真假虚实。只请蔡二哥和胡三弟轮流值班，门前守望，有了动静再行下手不迟。饭后我再前往他东伙住房窗下窥探一下，如真是本分客店，没有可疑之处，只要他不和老鬼同党，今晚别的屋便无庸再去窥探了。”
余人还在争论，周谦已从对面厢房端了食物，在雪上踏着沉重的步履走了过来，室中请人便改了语气。老者听见开门之声，因和主人没有说明，终觉不便，刚把身翻向屋顶朝雪上一伏，便听周谦嘟囔着走来，自言自语道：“好容易有了人来，他又逗耗子去了。一个弄不好，今晚谁也不用打算睡好觉。天又冷，雪又大，放着热被窝不睡，何苦呢？告诉你事情有我做就够了，偏不信！”
老者闻言，暗忖听他说话，必然早有安排。既已听出这五人是京中仇敌派下来的爪牙，还不急速回房准备，等待何时？仇敌已被周谦瞒过，不知自己是否落在这里。院中积雪初住，上层松浮，如从上面纵落，比由下而上还易听出声息。站在屋上一望形势，恰好墙外面便是雪地，因屋基甚高，地比中�