时间很快到了公元976年的8月份，宋朝开国皇帝赵匡胤命令侍卫马军都指挥使党进为河东道行营马步军督部署；宣徽北院使潘美为都监；虎捷右厢都指挥使杨光义为都虞侯，骁将郭进为河东忻、代等州行营马步军都临，分兵五路开始了第三次北伐，会攻北汉：
第一路：郝崇信、王政忠率一部出汾州（今山西汾阳）；
第二路：阎彦进、齐超率军出沁州（今山西沁县）；
第三路：孙晏宣、安守忠率军出辽州（今山西代县）；
第四路：齐延琛、穆彦璋率部出石州（今山西离石）；
第五路：郭进率军出代州（今山西代县）。
五路齐发，直指太原。这一次，是宋朝以百战之精兵，趁新平江南之威势，要一战成功，彻底攻陷北汉，灭此朝食。北汉的刘继恩没有别的办法，除了集结少得可怜的部队直接进城防守之外，只有马上向契丹求援。
但是契丹已经不比从前，它已经和宋朝互通使臣，互祝正旦，经常地礼尚往来了。刘继恩只能乞盼新继位没几年的契丹皇帝耶律贤能认清形势，别被赵匡胤的伪和平假象骗倒，看在多年的“叔侄”情分上，能再拉他一把。
但是看一下宋朝派出去的将军们都是些什么人。第一，几乎都是驻守西北边疆多年的宿将，他们轻车熟路，有的已经不止一次地带兵杀到过太原城下，这活儿实在是干得得心应手；第二，无论是潘美还是党进或者是郭进，都是飞扬勇决，锐不可当，只认刀枪不认人的主儿（注意，这一次可没有“刹车王”曹彬的份儿，这是硬仗，注定了要血流成河的！）。
他们绝不会留给刘继元多少时间。
不到一个月的时间，就杀到了太原城下。第一战，主将党进杀了几千个北汉大兵。这个曾经让北汉第一勇将刘继业躲进壕沟的猛人已经憋了好多年了，旧地重游，他决定速战速决，决不让上一次赵匡胤亲征时的事再发生。
这时，时间进入了9月末，契丹人终于做出了反应。契丹皇帝耶律景（历史证明，他和他的臣子堪称明君能臣，是同时期的亚洲大陆上最强有力的政治班底）派出了南院宰相耶律沙，冀王塔尔率重兵前来援救北汉。
一切的迹象都表明，一场规模空前的血战已经无可避免。这是处于巅峰状态下的宋朝军队直接面临刚刚从辽穆宗的昏庸统治下复苏的契丹军团的挑战，如果两军真的正面交锋，鹿死谁手，殊为难料，但是结局一定是惊人的，它很可能直接改变历史的进程。
但就在这个时候，突然从宋朝国内传来了一个惊天动地的消息。重回当年，数万的宋朝将士在一瞬间都僵硬了，他们没法相信自己的眼睛和耳朵，这消息会是真的吗？！
他们的皇帝，那位英明神武，从不生病，就在一个多月前还生龙活虎一般送他们出征的人，竟然死了！
赵匡胤死了，在宋朝的官方历史中，关于他的死，只留下了一句话——“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十。”即公元976年10月20日，夜，皇帝陛下死在了皇宫中的万岁殿里，时年五十岁。
如此简单，只有结果，没有经过，更没有原因。
查阅所有的宋史记录，包括后人笔记，以及南宋时才成稿的《续资治通鉴长编》等文献资料，也会查到关于赵匡胤突然生病，并且由宫里的太监王继恩在开封城内建隆观设黄箓醮为之祈福的记录，但这毫不足信。因为历朝历代，都有为暴死的皇室成员或者政府要人死后宣布“病例”的规矩，何况连记录了赵匡胤生平的《太祖实录》都能篡改，这点为死人看病的小文章做一下又算得了什么？
回到公元976年10月20日的那天晚上，记录了那天晚上到底发生了什么，并按照什么顺序发生的文献记录实在是太多了。有宋代不世出的史学大家司马光的个人笔记《涑水纪闻》；有当时的和尚释文莹所写的《续湘山野录》；还有南宋徐大焯的《烬馀录》；南宋史学大家李焘的《续资治通鉴长编》；甚至还有《辽史》，就连契丹人都对赵匡胤的死有着自己的看法。
但是，在辨别它们的可信程度之前，我们要先明白一件事，那就是这些资料的来源到底可不可信，如果连最起码的可信的理由都不存在，那么还有根据它们而研究下去的必要吗？
先看《宋史》，这是被公认为最官方、最正统、最权威的宋史研究材料了。但是非常遗憾，这是由元人为宋人所写的，三百一十八年的历史，无数的史料经券，居然只用了两年半的时间就完成了，这能谈到史学的严谨和考证的精神吗？
再看司马光，此人的史学巨著《资治通鉴》的确高乎人寰，世间少见，但他只写到了后周显德五年，也就是公元958年，就此彻底打住，对于宋朝本代历史此人一字不提，明哲保身。而且他的《涑水纪闻》早已被史学界鉴定为“小说界的史书，史书界的小说”，脍炙人口而已，绝对谈不到采信；
至于南宋史学大家李焘和他的《续资治通鉴长编》，这可真够神奇的。宋人南渡，国破家亡，无数的史书经典都在异族的铁蹄战火之下散佚失踪了，而他居然能以私人之力，把整个北宋史料重整如新，并且无限加细，篇幅弄得比《明实录》、《清实录》之类最详最细的日记式史料都长，实在是让人无限地佩服。但是他的可信程度，不说其他，只在宋太祖之死这一关键事件中最敏感的当事人语言留存方面，就有着极大的争议——他把原话给改了。
南宋徐大焯的《烬馀录》则纯属宋人的私家笔记，看也可，不看也可。研究历史，永远都是先官方史，再其他史料，直到什么也没有时，才可以去看私人笔记；
其他的，如那本由和尚所写的《续湘山野录》，根本就不值一驳。请问这位叫文莹的释家子弟到底是何方神圣？除非他是宋太祖皇帝身边的人，并且还机缘巧合亲历其事，不然他有什么发言权呢？更何况由他所记载的公元976年10月20日之夜所发生的事，完全是一个经典的、充满了佛教趣味的神话传说，如果我们真的要信，那么就先集体皈依吧，佛曰由信生解，因解而行，因行成证要是不信的话，那就一切别提了。
最后说《辽史》，《辽史》很奇妙，许胜不许败。我们在《辽史》里很少看到辽国人失败过，他们永远胜利，胜利，再胜利直到彻底地亡国灭种，烟消云散。不过《辽史》也有一点好处，它在谈论别国兴亡大事时堪称心直口快，一针见血，尤其对它的邻邦宋朝，从来都不惯毛病，一针一针又一针，直到宋朝人喊救命
好了，不管怎样，以上就是能查到了关于赵匡胤之死的各种史书资料，不管它怎样繁杂，或者可不可信，我们都尽量把它细化，再简化，浓缩成如下几个问题。相信只要能够如实回答，那么真相虽不中，亦不远矣。
问题一，当天晚上到底发生了什么事？
本来按照著作人的声望而论，我们应该先参看司马光先生的《涑水纪闻》，但是很可惜，司马先生的大作里关于“烛光斧影”一段的记录，开头就是从“癸丑，上崩于万岁殿”开始，只写了赵匡胤死后发生了什么，绝口不提半点太祖之死的隐秘。
真正有头有尾情节丰富的，是文莹和尚的《续湘山野录》和徐大焯的《烬馀录》。
先说一下南宋徐先生的《烬馀录》，这本书里记载的事情非常香艳而经典——赵匡胤病了，昏迷中他最宠爱的妃子花蕊夫人在床前侍候，他最亲爱的弟弟赵光义来探病。美色动人心，光义一时把持不定，欲行不轨，而花蕊挣扎，一下子把太祖皇帝给闹醒了，大怒，于是赵光义杀人还需要再分析什么吗？把光义改成杨广，太祖变成文皇，一切就都对号入座了。要说有什么评价，我只能说，这可真是充满了浓郁的中国特色，在田垄地头间很有市场的民间小说。
再看文莹和尚的纪录，《续湘山野录》写道——当宋太祖与太宗两位皇帝还是平民的时候，和一个道士相识在关河，该道士姓名无定，常用的一个叫“混沌”，一个叫“真无”。众所周知，那时赵匡胤兄弟都极穷，而这个道士只要伸手探囊，随时都能拿出金子来。他曾经准确地预测出赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身的日期，所以赵匡胤对他非常的迷信。可惜的是，赵匡胤当上皇帝，此人就不见了。直到他临死的那一年，这人才突然出现，赵匡胤大喜，直接问他——我一直找你，想问一件事。我还能再活多久？
道士回答——在今年10月20日的夜里，如果天气晴好，你还可以再多活十二年。如果阴，“则当速措置”。也就是说，如果阴天，赵匡胤就将必死。说完此人就再次消失了。
赵匡胤牢牢记着这些话，到了这一夜，他独自登上皇宫里的太清阁四面遥望，只见天晴气朗，星斗明灿，他刚刚有些高兴，却不料突然间阴霾四起，天地陡变，只是片刻之间，大雪夹着冰雹从天而降赵匡胤移仗下阁，急传宫钥开端门，召来自己的弟弟开封府尹赵光义。两人进入寝宫，把所有的太监宫女以及侍卫人等都斥退，开始喝酒。
守在外面的人，只能远远地看到，窗棂烛影之中，赵光义不时地离席站起，向后退缩，像是在推脱躲避着什么，其他的什么也听不见，更看不清。等到他们喝完，时间已经到了最标准的深夜，三更天。这时大殿外积雪已有数寸之厚，赵匡胤和赵光义走了出来，所有的人都看到了赵匡胤拿着柱斧戳雪，回顾赵光义说——好做！好做！
然后他独自回到殿里解衣就寝，鼻息如雷。到了五鼓时分，也就是天已经快大亮时，殿外的守卫人等就再也听不见任何的声音了，宋太祖已经在睡梦中死去。而当天晚上，赵光义一直都在皇宫中，他马上就接受了他哥哥的遗诏，在赵匡胤的灵柩前即位，成为了宋朝的第二位皇帝。
以上，就是著名的“烛光斧影”事件的最初出处。没错，就是由一个和尚说出来的，而且没有任何证据能够表明，该和尚这么说有什么根据。下面请司马光先生登场，他将为我们讲一下“烛光斧影”之后发生的事情。不过请留意，这一僧一俗的各自记录之间有一个最根本的分歧。
文莹说，宋太祖死的当夜，其二弟赵光义是在皇宫里的，并且和他哥哥同桌饮酒，在场只他们两人，再无第三者；
司马光的一切纪闻有一个最大的前提——当晚赵光义根本没有出现在皇宫里过，晋王一直都老老实实地待在自己的王府里。直到有个叫王继恩的太监来找他。
当天夜里，赵匡胤死后，到了四更天的时候，他的皇后宋氏，命令宫中的大太监王继恩出宫，召贵州防御史赵德芳，也就是当时的二皇子。很显然，这是召德芳来灵前即位。但是据司马光记载，这位姓王的太监想了想，想起了赵匡胤活了这么多年，一直以来都是要让赵光义来当接班人的，所以他自作主张，把赵德芳放在一边，直接去开封府宣召晋王赵光义。
这里要留意，一切的事都是王继恩的错，赵光义就像当年陈桥之夜的赵匡胤一样，是被骗的，是没有责任的。
王继恩来到开封府门前，却突然发现府门前有人。一看，是开封府左押衙程德玄。王继恩心里有事，马上问你在这儿干什么呢？
程德玄回答——我正在信陵坊睡觉，突然听见外面有人叫我，说是晋王召见。我急忙出去看，却没有人。等我睡下，外面又喊，这样一共有三回。所以我害怕了，想是不是晋王生病了，所以我才赶来。
这里要特别指出，据《宋史·程德玄传》记载，此人善医，深通药性。
王继恩不再啰唆，他直接叩门求见。时值四更之后的深夜，赵光义立即接见，听说他哥哥死了，而且要他马上进宫即位，他“大惊”，且“犹豫不行”，最后说——我得和家里人商量一下。然后进入内室，久久不出。
这时王继恩急了，他向里面叫了一声——再耽搁，就要白给别人了！
赵光义马上出来了，当时天降大雪，他和王继恩、程德玄一共三个人（注意，司马光说，当夜只有这三个人），徒步踏雪进皇宫。进去之后，王继恩想赵光义按着以往的规矩，在直庐前等候。他说——请晋王在这里稍等，我王继恩先进去为您通报。
漫天大雪之中，赵光义没言语，他身边的程德玄说出了八个字——“便应直前，何待之有！”于是三个人直接进入了万岁殿。殿里守着赵匡胤尸体的宋皇后听到王继恩回来了，她问——“德芳来耶？”
王继恩回答——“晋王至矣。”
然后宋皇后就看见了晋王赵光义。她的反应是“愕然”，之�