刻红了脸，看着石诚又是羡慕又是嫉妒，伙计们脸上则是挂上了嫌恶的表情，私底下开始交头接耳。
石诚对周遭的指指点点充耳不闻，闭上眼睛发出几乎微不可闻的一声叹息：这下可真是要出名了。他几乎可以肯定，这件事很快将成为家喻户晓的大新闻。
元清河若有所思的看着石诚，突然伸手扯开他的衣领，少年细白纤瘦的脖颈裸/露出来。果然，他的肩窝锁骨处处散布着星星点点的红痕。
一时间，厅堂中的众人心中都已了然，二姨太发出一声冷哼，别开脸去。显然，都相信了李今朝的话。
这人说谎说得天衣无缝，这样难于启齿的事，正好解释了沈世钧问话时石诚一言不发的原因。石诚一脸漠然，原来当时在黑暗的藏书阁里，李今朝突然对他做出那样唐突的举动是有先见之明的，正是这一片羞耻的红痕，成了为他逃脱罪名的重要证据。他想着此刻李今朝肯出面保他，这欠下的人情债不知道要怎样还了。
“也罢，李先生是我们元家的贵客，既然他肯出面替你说话，不管你有没有做过，也都既往不咎。可是张石诚，这衣服是在藏书阁找到的，藏书阁一向由你管理，我还是要治你一个擅离职守的罪，按照家法，痛打二十皮鞭，关入柴房，三天不给饭食，你可认？”二姨太这是巧妙的给沈世钧找台阶下。
石诚默默的点了一下头。
他只是觉得如芒刺在背，从刚才开始，他就用眼角余光瞟到，元清河一直用冰冷尖锐的目光盯着他的脖颈，看来这次少爷气得不轻。
元清河的确是愤怒的，这个看起来畏首畏尾的小厮，平时安静乖巧口风紧，几乎感觉不到他的存在，所以才将他放在身边。却不想这小子居然有胆子在外偷腥，给他惹了一身骚，让他下不来台，脸面都丢光了。
很快，石诚就被剥光上衣绑着双手吊在了后院的一棵梨树上。雨后的料峭春风舔舐着他一身温润白皙的皮肤，梨花开得正盛，偶有沾着雨水的花瓣飘落肩头，似是要遮住脖颈那片让人羞耻的斑驳吮痕。
他望向站在檐廊里抽着水烟的淡青色身影，表情复杂。
好像感觉到了他的目光，李今朝抬眼，跟石诚正好对上，他缓缓吐出一个烟圈，翘起唇角露出一个安慰而温暖的微笑。
手持皮鞭的家丁走上前来挡住了他的视线，石诚垂下眼睑，看着家丁手中那条漆黑油亮的鹿皮鞭。
沈世钧扶着二姨太前呼后拥的站在走廊中，看着那个即将要被家法处置的少年，目光冷得就像此刻漫天飘舞的雨丝。
就在家丁举起鞭子的时候，元清河突然走了过来，说：“让我来。”
“清河，你这是闹的哪一出？”二姨太对正夫人的儿子始终保持着一种冷淡而严厉的态度，但又碍于他嫡子的身份不能把他怎样，于是就将全部筹码压在女婿沈世钧身上，盼着有一天这位天赐的好女婿可以当家作主，继承元家的全部。
“二姨娘，他既然是清河跟前的人，犯了错由他来责罚也是应该的，就让他去吧！”沈世钧看到元清河脸上隐约的寒霜，总算是说了句悦耳的话。
元清河已经接过皮鞭站在石诚面前，他脱了衣袍，只穿一件薄薄的无袖丝绸短褂，臂膀上的肌肉线条匀称，皮肤细润紧致，腰腹线条更是劲瘦优美。这人最近一年很是颓废，染上了鸦片这毒物不说，璧笙少爷一回来，就整日躲在房中做那耗费精气的欢好之事，居然还能生得如此健康。从常识来看，凡是烟鬼又好色的，大都是些生得皮包骨头枯瘦如柴的意志薄弱之辈。
元清河扬起鞭子，在空中打了个响，这一鞭非常有力，震得梨花纷纷扬扬的，落成一场小雪。石诚平静的看着二少爷，只见他劲瘦却略带肌肉的优美身形落寞的站在灯火通明的背景里，梨花和着雨丝漫天飞舞，不知是否错觉，他愤怒的眼神背后竟然蕴藏着一种无法解读的深深的悲戚。
元清河抿紧嘴唇，毫无预兆的，扬手就是一鞭！
这鞭显然是下了死手的，石诚只听到皮鞭在耳边呼啸而过，抽到背上是麻木的，下一瞬，皮肉被撕裂的剧痛就铺天盖地而来，而他还没有把这疼痛体会完毕，第二鞭就结结实实的抽上来。
丫鬟们捂住眼睛不敢再看，家丁们嘶嘶的抽着冷气，无一人敢出声。
元清河一鞭一鞭抽得殷实，倒看得二姨太和沈世钧有些困惑，他们原以为元清河亲自动手，自然是想意思意思一下就算了，没想到他并无姑息的打算。
石诚原本就没有心存侥幸，就在元清河看到他身上的红痕时，他就隐约感觉到了少爷的怒火在瞳孔深处燃烧着。亲口承认勾引男人，做了那见不得人的苟且之事，致使少爷尊严扫地，在全家面前出丑，他怎能不怒？
六鞭过去，石诚已是满头冷汗，脸色苍白如纸，嘴唇咬破，唇角溢出血水。但他始终都没有说一句求饶的话，甚至连惨叫呻/吟都不曾有过一声。少爷有少爷不可辱没的颜面，他也有他不容玷污的尊严。
后背已是一片纵横交错的血痕，石诚就像一个安静而残破的布偶，任呼啸而来的皮鞭撕破皮肤，舔舐他的血肉。
每一鞭下去，随着身体的剧烈震颤，老梨树显然也不堪重负，默默的撒下一片花雨。飞花似雪，细雨无声，漫天的白色花瓣，仿佛是老梨树为这个正在遭难的瘦弱少年哭泣。
意识开始模糊，整个人就仿佛置身于水底，灵魂飘飘渺渺的好似要出窍，只因手臂上方和肉体捆在一起，它只好无奈的吊在半空随着虚幻的水流飘来荡去，就连落在皮肤上那一道道沉重的皮鞭也似乎被水过滤，钝重得再不如先前般尖锐刺痛。
眼皮沉重的阖上，耳边只剩下皮鞭的呼啸声。
不知过了多久，他感觉到了奇异的安静，似乎一切都停止了，他身体悬空的被两个人抬着，他只看到梨花的白色花瓣落了一地，花瓣上沾着星星点点的血迹，那是自己的血。之后被扔到了柴草堆上，他听到柴房的木门吱嘎一声关上。
眼皮抬不起来，他感觉到自己流了很多血，鼻息间充斥着血腥味，触手皆是浓稠湿热。他凭感觉爬到了一堆柔软的稻草上，背朝天趴下，就着这个姿势昏睡了过去。
据说灵魂痛苦的人睡觉一定会做梦，而梦中的场景就是如此的真实而遥远。
刚入夏，知了扯了嗓子，赛喉咙似的叫得此起彼伏。当铺的伙计趴在柜台上睡得很香，口水流了一桌子。药材店的矮胖老板蹲在门口，在暴晒的中药里挑挑拣拣。茶馆门口的布招牌静静的垂着，像溥仪退位时跟在他身后的那帮垂头丧气的官老爷。
街角有间不起眼的石匠铺，上方挂着一块已经锈出孔洞的铁招牌，上面的字迹已经看不清了，门口堆着大堆的石料，因为常年没什么生意，石料底下都长了青苔，相当破败。一个少年在石匠铺后院的树荫下挥汗如雨。
少年大约十三四岁的年纪，生得白净乖巧，乌沉沉的大眼珠被长睫毛盖在下面，薄唇紧抿成一条线，目光专注，神情认真。一件脏兮兮的看不出本色的布褂子敞开着，身体虽然单薄，但是筋骨匀称有力，四肢修长灵巧。他拿着榔头和凿子，对着一尊石狮子的雏形凿得碎石纷飞。
“石头，吃饭！”
石匠张黑子从铺子后窗探出头来，他顶顶喜欢这小子，暗暗庆幸当年采石场几个大老粗把那个破襁褓送到了他门上。他把那孩子当儿子养，当心肝儿疼，他虽然穷，但但凡有一口吃的一定先留给石头，还东拼西凑弄了些钱送他去私塾读了几年书。不过心血倒也没白费，那个瘦得只剩一口气的婴儿如今长成个眉清目秀伶俐乖巧的小子，虽然性子有些闷，但脑袋聪明，又勤劳踏实，他看着很是舒心，就把一身石匠手艺传给了他，石匠活儿，扣除那些基本技巧，无非就是个体力活，只要有足够的耐心，那是任何人都能做得来的。
“哎！”石头答应着，对着石狮子吹了吹，吹开石灰，恋恋不舍的放下榔头。
镇上何员外家宅外面的石头狮子前几日遭雷劈了，裂了一道口子，何员外就找上门来，委托师父照着另一尊的样子重新给他凿一尊，有钱人就是会折腾，这是个大生意，所以石头拿出了平日里十二分的力气。
天跟下了火似的，实在是太热了，吃了顿饭，石头就汗流浃背，拿了块褪色成灰白的毛巾揩了额头，端起一个掉了瓷的大茶缸，在后门口掐了几片藿香叶子，泡了一大缸澄清碧绿的热茶水。然后抱着大茶缸坐在屋檐的阴影下，直愣愣的望着冷冷清清的街道。
街道上的青石板被太阳晒得滚烫，反射着炫目的光，石头眯着眼睛想，这个时候的路面，要是舀上一勺面糊糊，用小耙一摊，准能吃上香喷喷的煎饼。
三五个脏兮兮的毛头小子呼啦一下从巷子口奔进来，打打闹闹的滚成一团，嘻嘻哈哈的逗笑声立刻就把令人烦躁的蝉鸣盖了下去。当铺伙计爬起身，用袖子擦了擦口水，探头出去看了看，翻了个白眼，低声咒骂了一句，便又趴回了柜台上。
领头的一个平头小子一眼便望见坐在石匠铺大门口歇息的石头，他一甩腰间那个破了洞的卡其布包，冲石头喊道：“喂！石头，去不去钓龙虾？”
石头笑了起来，他一看这几个小子的模样，就知道他们是从私塾偷跑出来的。以往他也会跟着他们一起逃学，为此他跪过台阶，挨过老先生的柳条鞭子。可现在他不做学生了，迫于生计挤不出玩乐的时间来，只能这样整日守着这个破败的小铺子。
石头弯着眼睛笑着摇头道：“不去，手里有活呢！”
这时，天空慢慢暗沉下来，石头抬头，看到一大片浓云飘过，遮蔽了艳阳。
街角处拐进来一小队人马，为首的是骑着高头大马的军官，身后带着一队扛枪的步兵，踏着整齐的步伐向前开进。那军官身形矮瘦，神情颇为阴郁，他用审视的目光冷静观望了一会儿，然后就直朝石匠铺这里来了。
那一天，知了的叫声特别刺耳，可是那一列士兵踢踢踏踏的脚步声却盖过了蝉鸣。
那一天，他和师父被那些士兵们带走，永远的带出了和平宁静的生活。
那一天，他的伙伴满街乱窜，尖叫着：“不好啦！不好啦！张黑子被当兵的抓走啦！石头被当兵的抓走啦！”
那叫声在萧瑟的街道里回荡，直到被反绑着双手走出好远，石头又回头看了眼他成长的那个小镇，那光景，就像印在发了黄的旧报纸上的黑白照片，就这样在他的记忆中静止，唯有聒噪的蝉鸣，在他记忆深处久久回响。
作者有话要说：
☆、第 4 章
背后传来灼烧的疼痛，有人动作轻柔的在照料他的伤口，是谁？石诚吃力的睁开眼，看到一盏美孚灯亮在地上，元清河双手抱臂倚在门口，而周璧笙正蹲在他面前，从一个小瓷瓶里倒出褐色的粉末，擦在他伤口上。
见他转醒，周璧笙露出笑容：“这是极好的伤药，不会留下疤痕的。”
石诚心下感激，吃力的翕动着嘴唇，却是没有任何力气答话。
“你倒是不知羞耻，我的脸都被你丢尽了！”倚在门上的那人向前走了几步，在他身边蹲下，扔下一个油纸包，那里面是两个热乎乎的白面馒头。
“谢谢少爷。”石诚也不分辨，低低的道谢，拿起馒头啃了一小口。
“你是我跟前的人，要打要罚只能由我来动手，以后记住了！”元清河一脸愠色，灼灼的目光几乎能在他后背烧出两个洞来。
“清河，你下手也太重了些！”周璧笙埋怨道，“瞧他被你打的……”
“你和那个姓李的，怎么解释？”元清河神色缓和下来。
听到这句话，石诚差点被噎到，他本想解释，却知多说无益，难道他能自己承认，当真是他把那新娘子给放跑了？
“这话，少爷何不亲自来问我李某人呢？”李今朝推门走了进来，仍旧托着他的银烟袋。
元清河站起身，冷声问道：“你来做什么？”
李今朝却是不答他的话，径直走到石诚面前蹲下，摸了摸他的脸蹙眉道：“怎么这么烫？”
“受了重伤又受了凉，清河下手太重了。”周璧笙答到。
李今朝看着着周璧笙，突然朝元清河意味不明的笑了笑，狭长的眼睛眯成一条缝，说：“周老板在金陵城也算是俊美无双的青年才俊，引得多少淑女名媛芳心暗许，媒人踏破门槛，相中他的皆是金陵城有头有脸的大人物家的千金，我说怎么周老板从来不动心，原来是早有意中人了。少爷得此佳人常伴枕畔，想必夜夜享尽春宵不负恩泽。”
李今朝油腔滑�