高厉峻眸一眯，没说话，似乎正在斟酌她的说法。
“再说唐家菜选材严谨、辣劲一流、口味独到，若真做出名声，酒楼自然会财源广进，有了进帐，我就可以把银子还给你了。”
“你想做辣菜？”冷漠脸庞闪过一丝僵硬。他不嗜辣，因此极难认同她的话。
无视于他难看的脸色，唐莘儿兴致勃勃地道：“嗯！所谓『一菜一格，百菜百味』，我想让人们尝到我爹在料理上的新意。”
高厉扬起眸子觑着她。“为何你能如此笃定，人们会捧你的场？”
酒楼的生意攸关着将来她偿还银子的能力，他再怎么冲动想把银子借给她，也不会忘了这一点。
唐莘儿敛下笑意，侧过脸瞥了他一眼。“我可以证明，我打的主意绝对不会是亏本生意。”
她一双水眸因坚毅而显得晶灿，似是在诱引着他给她一个机会。
“你要怎么证明？”
“我会用我的菜说服你！”
他定了定心神，思忖了片刻，才说：“我不嗜辣，若你真的能做出几道让我折服的辣菜，我就把银子借给你。”
抑下胸中喜悦的悸动，唐莘儿道：“好！我会让你心服口服！”
此刻，她的鼻下酸、手也不痛了，娇俏的脸庞再次浮现坚定与自信。
高厉凝视着她，薄唇上的笑意更深。“很好，我就进厨房看你怎么说服我。”
进厨房？唐莘儿诧异地迎向他的眼，不明白他的用意。
“没有人想做赔钱的交易，我要亲眼确认你有足够的能力可以让酒楼赚钱。”
虽然依唐莘儿的外貌，看不出她有半点掌厨的本事，但这也让他拭目以待姑娘接下来会怎么做。
了解高厉提出的要求不是玩笑，唐莘儿信心满满地道：“好！我绝对会让高爷臣服在唐家菜的魅力之下！”
第二章
急着想让高厉臣服于唐家菜的魅力之下，唐莘儿忘了自己身上还有伤，脚步急促地跟在高厉身后。
突然，高厉的低嗓落入她耳中。“要先上药吗？”
唐莘儿回过神，这才意识到自己拖着一身伤，缓慢的脚步早已跟不上高厉人高腿长的步伐。
“我没事。”她坚持道。
高厉觑了她一眼，语气有些怀疑。“真的不用上药？”
“嗯！”唐莘儿用力点头，态度再确定不过。
高厉看着她那张被晶灿双眸点亮的小脸，不禁怀疑她纤弱的身躯里藏着多坚强的意志，又或者是环境逼得她不得不坚强——
他隐隐威到心头一揪，而这揪心的感觉让他十分不习惯。
“高爷您放心，我不会给您添麻烦的。”深怕惹恼了未来的大金主，唐莘儿逞强地扬起一抹笑，状似轻松地道。
高厉怎么看不出她蹩脚的伪装，只是无法容忍姑娘一再拒绝他的好意。
冷哼了一声，他收下对她的怜悯，顺了她的意地道：“随便你。”
加快脚步，他毅然往前走，实在不懂自己究竟是哪根筋不对，竞为了一个姑娘乱了一向冷情的心绪。
唐莘儿凝望着他高大的背影，不懂他突生的怒意究竟因何而来。
只是，有求于人，此刻的她只有咬牙默默跟在他的身后。
不知穿过几个回廊，在唐莘儿头昏眼花之际，高厉的脚步终于顿下。
“大——少、少爷！”
厨娘一见到主子破天荒地出现，紧张地不知该做何反应。
“这位姑娘要借厨房，可以吗？”
厨娘点了点头，连忙退出她执守的天地。
一进厨房，唐莘儿便认真思量着如何利用厨房现有的食材，做出一道完美的唐家菜，完全无视高厉的存在。
“怎么？有需要为唐大厨送上鲍蓼鱼翅吗？”高厉双手环胸，倚在厨房口，语气平静地观察她。
眼眸一转，唐笔儿灿灿笑道：“好食材只代表天生质好，但并不代表会成为美食，高爷最好赶紧改掉这认定。”
好狂妄的口气！高厉挑眉，冷峻的脸上浮现一抹淡笑。
唐莘儿瞥了他一眼，似已习惯他这似笑非笑的表情，开始俐落地上竈、起火。
她的动作才让高厉另眼相看，怎知下一瞬，竈口直冒出的烟，让整个厨房迅速蒙上一层雾。
“咳咳咳——”唐莘儿忍着呛鼻呛眼的烟直扑而来，拿着竹管朝着竈口猛吹。
无奈竈中那该死的柴火硬是不给面子，明明柴堆间已起星火，小小的火苗却又在转瞬间隐没入柴堆，只余漫天烟雾。
“唐大厨，你可别把我家厨房给烧了。”
高厉捣着口鼻流泪，不是感动，而是被烟给呛得咳嗽。
“闭上你的——嘴——咳咳咳——咳咳——”唐莘儿拿着竹管、鼓着腮帮子拚命往竈口送气，不相信向来熟稔的活儿换了地方便做不了。
“千万不要逞强。”他往门外退了一步，语调夹杂着点兴味。
耳底落入男子取笑的话语，唐莘儿杀气腾腾地瞪了他一眼。这自以为是的男人实在太可恶！
就着心头那股火气，她用力把气直往竹管吹。
没多久，柴堆中窜出火苗，瞬息间火苗四窜，竈中的柴堆在火势下，发出清脆的哔啵声响。
“哼！”她站起身，拍了拍手中的炭灰，冷哼了他一声。
高厉看着她的一举一动，忍不住失笑。“姑娘继续。”
他那等着看笑话的模样，让唐莘儿气得牙痒痒，偏偏他是她的金主儿，惹不得，她只得抑下胸中的怒火，净了手后，顺手捉了把晒干的红辣椒、拢了把蒜头，姿态熟练地甩了甩手中的大菜刀，心中幻想着把高厉当辛料，泄愤似地剁着。
“你要做什么？”在唐莘儿切切剁剁的规律声响落入耳底时，高厉紧蹙着浓眉问。
“依高爷所言，做出让你毕生难忘、足以心甘情愿把银子借给我的绝世好菜！”
唐莘儿皮笑肉不笑地开口，大刀切剁下，空气里辛辣的味道让她的精神为之一振。
“咳咳——”比起方才经历的烟雾弥漫，这股辛辣气味更让高厉“感动”地涕泪纵横。
他的语调依旧沈冷，却因管不住大受刺激的眼鼻，以至于威严大失。
瞧他这狼狈的模样，唐莘儿心头一喜，呵呵笑得开心。瞧高厉的样子，应该挺受不了葱、姜、蒜等辛料辣材的气味。
“高爷没在我身边候着，定是无法感受我抱着多么大的诚意来做菜。”
唇边轻扬起一抹顽皮的笑，她备好佐料、热好锅，顶着竈上正炽的大火热炒了起来。
在正炽的炉火下，“轰”地一声，铁锅中火光四窜。
大火过后，紧接着是蒸腾热气，顿时香、辣味四溢，高厉再一次被充满椒麻香辣的烟味给呛得面红耳赤、咳声不断。
他有足够的理由相信，唐莘儿是故意的。
在急火快炒下，唐莘儿无视于高厉冷硬的脸部线条，透过雾气，分神瞥了他一眼。“这辣菜有所谓三香三椒三料，高爷真没尝过辣菜的瘾，那就是可惜了。”
高厉闻言，脸上已没了笑容。“你弄好了再到偏厅找我。”
再待下去，他不知道自己会失态到何种地步。
唐莘儿刚将色泽红通通、油亮亮的料理盛盘，才发现高厉已消失在眼前。
“喂，高爷眼见为凭哪！”
她挪移步伐，朝厨房门口探了探头，被高厉敬而远之的模样给逗笑了。
或许，她已经捉到日生财当家财东的弱点喽！
将菜一一端上桌后，唐举儿站在高厉身边，毕恭毕敬地开口。“高爷请用。”
盯着眼前一盘盘红通通、油亮亮的料理，高厉的眉头微微抽动，头一回为自己说过的话感到后悔。
唐莘儿的辣菜红艳的程度，让人不由得兴起退却之意。
见他迟迟不肯动箸，唐笔儿贴心地再为他备了帕子及凉水。
“高爷放心，您这儿没有蜀姜、花椒、辣豆办酱等香辛调料，所以这些菜不算道地，香辛韵味足，却不会让您火烧热燎。”
暗暗压下心头的不安，他扫了她一眼。“那你备帕子和凉水又是什么意思？”
“帖子是让爷拭汗，而凉水则是冲冲口中的辣味。”她柔声说明。“待酒楼真的开了，这两样东西是缺一不可。”
“光听你备这两样，我的头皮便发麻。”他动作微僵，丝毫没察觉自己的语气有多么僵硬。
她侧了侧脸，唇边那抹笑弧极有自信。“尝过我的手艺，高爷绝不会后悔借我这笔银两。”
“我还没吃，现在妄下定论还太早。”高厉眉一挑，在她目不转睛的注视下，挟了口菜送进嘴里。
一见菜入口，唐翠儿便迫不及待地坐到他面前，期待地问：“怎么样？怎么样？”
“很好。”他没想到，唐笔儿就地取材做出来的川菜竟是如此美味。
这几道川菜不油不腻、鲜咸微辣适度地诱得不嗜辣的他，一口接着一口品尝其中的美妙滋味。
“很好？”她像只鹦鹉重复着他的话。
“很好。”高厉颔首停箸，灌了一大口凉水，做出评论。
不可否认，唐莘儿的厨艺媲美古时名厨易牙、胜过中国第一个宫廷女厨刘娘子，连向来不嗜辣的他也抵抗不了这几道菜的好滋味。
“所以你愿意借我银子？”唐莘儿小心翼翼地问。
依她的厨艺，若真开了酒楼，生意应该不错，如此一来，收不到银子的风险降低，实在没有不合作的理由。
高厉点头，还不及开口，唐莘儿却抢先一步又问：“那高爷可以再多借我一些银子吗？”
“为什么？”高厉不悦地蹙眉。他刚答应，她便趁势追加借银，未免太不知分寸。
看着他紧绷的神情，唐莘儿呐呐地道：“我想先赎回我的卖身契。”
卖身契！经她这一提，高厉才想起，他竟被她强装坚强的模样给搅得心头大乱，忽略了最重要的事。
在名义上，她还是龙升楼的逃奴，若此事未解决，将来凌大娘若找上门来就麻烦了。
“你想再跟我借银子，赎回你的卖身契？”高厉敛眉沉思，不敢再因为莫名怜她、惜她的心绪，而错估眼前的情势。
“是，只要一日不赎回卖身契，我便一日不能安心。”
原本借银子开酒楼的单纯念头，在益发乐观的情况下，让她不由得想多借一点银子赎回卖身契，她便无须提心吊胆，担心自己有被凌大娘捉回去的一天。
至于唐家食谱，她当然希望能连同卖身契一起取回，只是目前知道唐家食谱的人只有她和凌大娘，若在她想法子赎回卖身契的同时，又坚持要一并拿回食谱，岂不是自曝行踪？
顾虑到这点，唐莘儿就算再怎么想拿回唐家食谱，也不敢大意。
只要她能开了酒楼，发扬唐家菜，她想，即使要不回食谱，爹爹在天之灵也会感到安慰。
在她话语落下的同时，高厉也有了决定。
“唐大厨，不如咱们换个合作方式，如何？”
“什么意思？”唐莘儿狐疑地瞥了他一眼。
“就如同财东与伙计的道理，咱们合资酒楼，但以我的名义成立，你受雇于我，为酒楼掌厨，每个月的借款我会从你的月俸里扣，直到扣完合资银两后，酒楼的收入利益便均分。至于你的卖身契，你不用担心，我会帮你赎回。”
只有这个方法可以保证她不会向他借了大笔银子、赎回卖身契后就拍拍屁股走人。
他向来不做亏本生意，更不愿吃亏上当，此刻他脑中盘算的是，先帮唐笔儿拿回卖身契，卸除她逃奴的身分，如此一来，她便不必时时刻刻忌讳凌大娘的存在，接着再与她签下合同，留她在新酒楼当大厨，帮酒楼挣饱银子，这么掐来算去都是不亏本的算计。
“你要帮我赎回卖身契？”唐莘儿有些讶异。这高厉不是精打细算的商人吗？他会这么好心？
高厉望着她，冷硬的唇部线条因为笑意柔软了许多。“怎么？不妥？”
“你看起来不像是这么好心的人。”唐笔儿坦白道。
他耸耸肩，根本不在乎自己是不是个好心人。“替你赎回卖身契对我而言有益无害，不是吗？”
唐举儿暗忖，高厉愿意出面帮她赎回卖身契是再好不过，她也无需再费心找人替她办这件事。
况且赎回卖身契后，她就可以安心依照合同，与高厉成为主雇关系，为酒楼赚钱，同时实现爹爹的心愿。
思及此，唐莘儿从踏进日生财开始而惶惶不安的心，终于稍稍安定了下来。
她迎向高厉锐利精明的眸光，坚定地应道：“好，我认同高爷的做法。”
以自己的处境，她没有理由、也不会不知好歹地拒绝高厉开出的条件，再说，若双方的合作对彼此而言都是有利无害，那拒绝的是傻子！
“很好，若没问题，咱们打个合同，之后我会派人到龙升楼赎回你的卖身契。”
唐