从小受到西羽家族严格教育的芬蔓，不但知书达礼、温柔可人，并且将林跃照顾得妥妥贴贴。边境战事引来的烦扰，暗恋忆灵留下的伤痕，在芬蔓的温柔下逐渐平复。成婚不到两个月，芬蔓便怀孕了。
此时，二人携手下塔，芬蔓才低声说道：“大人，我知道你喜欢独处，让外人来叫你多有不便。”
“夫人！”林跃将芬蔓的手握得更紧，两眼中尽是默契和感激。
是啊，他在三军将士面前始终是个沉稳的首领，可是不在其位，谁也不能理解他承受的压力。现在不同了，他身边有个芬蔓，可以为他分担压力。
因为婚事，林跃也更加敬重年轻的兰顿王。这个年轻的皇帝，刚柔并济，既有铁腕，又有以柔克刚的一面。这门亲事，正是在少壮派将领与老派贵族明争暗斗的大背景下促成的。如果不是与西羽家联姻，他现在所受的压力恐怕不只这么多。
*** 蒲力在宫外求见兰顿王，已经跪了一个时辰。
他是来替几个上折弹劾林跃的贵族求情的。相对于远在边境的林跃，蒲力同为少壮一派新贵，人缘却比林跃好得多。他一面支持兰顿王激进的政策［奇＋＋书网//QＩＳuu。cＯm］，另一面又与老贵族们打得火热。前几天兰顿王发怒，清流言官们人人自危——这也正是蒲力收买人心的最好时机。
“宣蒲力晋见！”内宫终于传出高亢的传见声。
蒲力站起身来，松了一口气，随王宫侍卫向里走去。
兰顿王在后花园，背对蒲力，正抱着一只红喙斗鸡。他现在已是十七岁的少年，身材基本长成，膀阔腰圆，与蒲力的体型相似，加上天生的皇族血统，已经具有不怒而威的王者风范。
蒲力谨慎地来到兰顿王身后三、四米之处，故意带出一点脚步声。
“蒲爱卿，你来啦？是来为言官们说情的吧？”兰顿王放下手中心爱的红喙斗鸡，转过身来。
“是！请陛下恕那些言官们的罪。”蒲力躬身禀道，“他们都是些没有上过战场的文人，有时言语过激，那也是为帝国考虑，请陛下看在他们一片忠心的份上，不要追究这事了。”
兰顿王笑了笑，道：“做臣子的，忠诚那是起码的事。我看不下去的是，这些言官们今天说省钱，明天说省钱……是，动军动兵是劳民伤财的事，林跃是应该谨慎些。可是那些言官呢，问起整顿经济的事就不行了，一个个都哑了。最不该的是，居然说林跃伯爵里通王朝！”
蒲力待要解释几句，兰顿王抬了抬手，制止了他，接着道：“你放心，那个长舌言官若不是提到林跃叛国的事，我也不会发怒的。经济很重要，但人心更重要，朕要林跃安安心心地驻扎在边廷。至于其他人，朕本来也不想追究。”“陛下英明！”蒲力没费一点力气便捞到一个天大的人情，已经想象到出宫之后那些老派官宦千恩万谢的样子。
兰顿王向斗鸡圈场走去，突然记起一件事，回头道：“对了，蒲爱卿，你把波旁的事务交待一下。过段时间，朕要派你去兵云城。”
“兵云？”蒲力有些奇怪。
“嗯。”兰顿王漫不经心地道，“现在王朝动荡，时势一日一变。林跃之所以不敢轻易出兵，也是担心后方不稳。若你在兵云，他找到战机时便不会再有后顾之忧。”
“是。”蒲力呐呐而退。
其实他心中有许多话想问兰顿王，但他宁愿自己琢磨。
兰顿王举重若轻的一个安排，至少说明了几点：他判断边境上有战机。
这个战机应该在固邦。
“如果林跃攻下固邦，那将是数十年来不曾有过的天字一号功劳，而我却替他守兵云。这样一次大战之后，两人在朝中的地位不言而喻……”想到这里，蒲力心中极其不爽。
身后扑翅声起，兰顿王的一对斗鸡开战了。
蒲力下意识地回头一望，便看见斗鸡毛片纷飞、冠血四溅的场景，心中不禁一个激灵：“陛下这是要我去监视林跃呢！我和林跃有什么好斗的，在他的眼里，不过是圈里啄来啄去的一对斗鸡罢了。”
一时间，在蒲力心里，原先对林跃的妒忌中，多了一份厚厚的庆幸。
*** 王朝刚刚经历了一场浩劫。
但过去的已经过去，百姓们重新开始生活。就象是命运的回报，大乱后的这段日子，是王朝百姓最幸福的时刻。铁西宁在诛杀明恒、控制王城之后，象秋风扫落叶一般铲除了明系铁杆死党。旧任被贬，新任未到，许多地方上的税收因此陷于瘫痪，商人、农户们皆大欢喜。
“素筝公主将在一月底到达王城，继承大统！”人们奔走相告。
古思派出无数个游骑散队，活动在南袖到王城一带，为前赴王城的素筝公主扫清道路。虽然大势已平，但难保有哪个暗中效忠明恒的死党在路上搞手脚。而且，古思军主力现在还不敢离开南部，万一形势有变，素筝公主连最后一块立足地都没有了。
一支百人队伍在驿道上驰骋，骑兵们背上插着的“古”字军旗迎风猎猎。
“育……”为首骑将突然勒住战马，示意手下士兵安静下来。
随着骑兵们控制好战马，远处隐隐传来马蹄声。
“准备战斗！”骑将轻轻拔出腰刀，策马隐向道边。
每天，他们都要这样警戒十余次，早就习已为常。当然，大部分时候并不会发生战斗，只有在前天的一次遭遇战中，他们歼灭了三十多个土匪。
马蹄声越来越近，来军有二百多骑，身着王朝军服饰。
骑将没有放松警惕，远远地问道：“番号？”
前方的王朝军队伍显然没有料到前方有伏兵，纷纷勒住战马，但队形丝毫未乱。从后军中转出一个骑将，应道：“王城禁军右营甲午队，韩布韩大人靡下。”
古思军骑将放眼望去，见那些游骑背旗上大大一个“韩”字，疑窦顿去，策马上前，于马上拱手道：“九四七骑兵团，布鲁克军团古思大人靡下。”
两个骑将齐声大笑，策马* 近，然后同时举拳于胸前，口中念道：“体天隆运英睿钦文大德宏功至仁纯孝章皇帝，安息！”
王朝旧例，国丧期是半年。在这期间，王朝人相见无不先道一句让先皇安息的话。比如王城的两个商人谈生意，必是先举拳胸前，互道“愿先皇安息”，然后才进入正题。而对于领国家俸禄的官员将领，则必须念诵明镇皇谥号的全称。毕竟，皇粮也不是好吃的。
韩布手下那骑将道：“我奉韩布大人之命，从王城一路向南巡查，为公主临驾清道。”
铁西宁手下骑将笑道：“我们是往北，不同路却同是一件差事。公务在身，就此别过！”
双方都是军人，三言两语将事情说清，两队人马便错肩而过。
“骑将大人，这要不要记在行军日志上？”布鲁克骑兵队伍里，负责书记的一个骑兵问骑将道。
“嗯，这个……”那骑将犹豫了一下，随即一挥手道，“别记了。”
按古思军的规矩，游骑要将每日所见所闻记成日志上报将军府。可是这支队伍一日无事，就只碰到个韩布的巡逻队，若要记下这桩无足轻重的事，还必须派专人送往布鲁克一趟。
“碰到禁军，又不是敌情，算了。”骑将在心里说服自己，轻松地挥起马鞭，“驾”地一声，继续向北疾驰。
这是这只布鲁克骑兵队唯一一次遇到禁军，也是所有负责哨探的游骑队唯一的一次。
*** 一行五十余人，缓缓行走在长滩上。
这里青山叠翠，流水湍急，正是王朝腹地的要道“西南望”。
云镜南和素筝公主从南袖出发已有一个月，其间走走停停，不断有古思密使通报路上境况。这一场乱事，使得一路之上流寇匪帮不断，多是兵祸殃及的农民和队伍中逃散的士兵组成。
这五十余人的队伍，打扮成商贾模样，本来是为了避人耳目，却不料成了落草为寇的贫民逃兵们的最佳目标。要不是古思散骑为其清道，想安全到达王城几乎不可能。
当然，识相的打劫者还是看得出一些不同之处。这五十余人中，除了一个女子和一个白净青年，其余的无不是彪悍好战之辈。更有十数人以纱蒙面，偶尔疾风刮起面纱，能看到神族男人特有的一脸长毛。
云镜南在路上已解决了两股强盗，都不到百人规模。事实上，当桑奴和其他神族战士摘下面纱时，那些强盗就已经望“毛”而逃——神族战士的骁勇是闻名天下的，没有哪个职业强盗会为了一点身外之物干冒大险。
素筝公主走在西南望的河滩上，回想起铁西宁卫队护送她南下的情景。如今的滩石上，偶尔还可以看到星星点点的深色印迹，那可能就是卫队当年留下的血迹，抑或是他们的敌人留下的。
“有酒吗？”素筝公主问云镜南道。
“有啊！你要喝酒？”云镜南有些诧异，看了看四周，笑道，“不过，这里倒是个喝酒的……”
话音未落，他已看出素筝公主的表情并不高兴。
公主从一个神族战士手中接过皮酒囊，捂在胸前，转身对着昔日的血腥战场，垂首低语几句，再将一皮囊酒尽数洒在滩石之上。
众武士都看出公主这是在祭奠着什么人，全停下脚步。
“你说王朝能回复安定吗？”素筝公主问道。
“会的，只要你到了王城。”云镜南信心满满，微笑着答道。
素筝公主难得地笑了笑，她从云镜南脸上似乎看到了阳光灿烂的未来。古思的朋友中，她最喜欢云镜南，而对古思则是敬重，对铁西宁则是感激。
*** 王朝并不平静，因此古思没有安排大队人马护送公主。
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第51章夜袭如果明恒的死党有心报仇，便是派一万人护送素筝公主也无济于事。而且，在公主没有继位之前，南部边境是古思唯一可以完全掌控的地盘，古思军团主力不能擅离。
云镜南对古思有信心，对铁西宁也有信心。他知道，只要过了这几百里就安全了。西南望，是南袖和王城的中心点，也是铁、古二人力量最薄弱的地方。
古思小心地布置过护送策略，一是乔装，二是时间差。他对外宣称“公主将在二月底到王城继位”，而却将真正的时间提前了一个月。素筝公主的行踪，除了古、铁、云三人和现在的公主卫队之外，知情者不会超过十人。
天色渐晚，一行人来到一个村庄。
“这个村子怎么看都有点怪！”素筝公主皱眉道。
云镜南远远看了看那村子，笑道：“因为没有炊烟。”
西南望是交通要道，却又不设城廓。战乱之日，这里每日要有十几次军队通过，更有些军队在此就地补给。当地的百姓不堪重负，纷纷逃至外乡。
“阿南大人，村南有一个大石宅，我们今晚就在那儿过夜吧！”
“好。”
众人来到村中，才发现那大石宅是最好的栖身之所。村里其他木屋都只剩下断垣残壁，早已无人居住，唯有那大宅比较完整。
“有人吗？”桑奴大踏步走进大宅院里，“有人吗？”
没人回答。
“房子里没人！”桑奴回头禀道。
“没人就是有鬼啦！”云镜南笑道，他早已看出地面上帚痕尚在，几只老母鸡在院子那一头啄食，这大宅定是有人打理的，“桑奴，你可要和辛巴多学学。”
“我才不学呢，辛巴尽会些偷鸡摸狗的招。”桑奴平时最看不起辛巴。
“有人吗？我们是过路客商，想在贵庄借宿一晚。”云镜南喊道。
还是没人应声，但屋子里明显传出一声响动。
“看来是没人了，桑奴，去把那几只老母鸡宰了，记得临走时留一个铜板给人家。”云镜南道。
“王朝的鸡这么便宜吗？”桑奴不解。
屋里早有个声音叫了起来：“一个铜板！我的这几只老母鸡每天都生蛋呢，给一两银子也不卖！”
木门推开，一个老头拄着拐杖，气冲冲地迈出门来，来到云镜南身前，抡起拐杖道：“哪里来的强盗，你不让老头子活，老头子就和你拼了！”
桑奴抢先道：“老丈不要生气，我们只是来借宿的！”
“鬼啊！哪里来的长毛鬼！嗬……嗬。”那老头吓得直喘粗气，脚下却动不得半分。
素筝公主出面了，对那老人道：“老丈，我们是来借宿的。你看青天白日的，哪有鬼啊？”
那老头见了素筝公主，表情缓和了些，随即又蛮横地将云镜南和素筝公主往外推：“要不就是一堆长毛�
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