令人惶恐的是，今晚连昊帝都是皮笑肉不笑的，故此宴会大殿上的氛围，再如何努力也是挥不开的寡淡。
一名小太监蹑着手脚钻到两位国舅爷中间，掩口回禀：二皇子睿骐、沈府大公子慕超都无大碍；谢太傅的公子谢琛因为体质较弱，跪在雪地里被凉气浸了，此刻有些发热症状；朔宁长公子因为搂着谢琛为之取暖，被冷雪欺了腹部，也闹起腹痛。皇上特命人开了敬和轩，把二皇子和其余三位小爷送了过去，并招太医院备了驱寒汤伺候，惠妍宫尚宫紫茉也奉了惠妃之命在旁看护着。总之，四位小爷目下的情形都是不打紧的。请两位国舅爷宽心。
谢淳闻言点点头，沈赫却是再无饮酒的心思。放下银箸，起身绕出桌案行至主位前，透袖端礼向上拜奏“微臣沈赫无状，不胜酒力。恐御前失仪，请准臣先行离席。”
“今夜君臣同贺，朔宁侯先行离席，被外人看到徒生嫌隙。莫如让守仁引你往侧殿小坐，待本宫亲挑醒酒羹予你。”沈赫仪态端方和颜劝慰道。见沈赫对她的关照默不作声，内中无端尤其无名之怒，只把眼睛盯住另一端坐席上的谢惠妃，信定了必是谢氏兄妹私下又做了阴私动作。
惠妃全做不知双手捧着玉壶为昊帝斟酒，昊帝更是不理会沈后，直接对沈赫说道：“开宴未曾过半，卿便辞宴，于理不合。准卿先置于侧殿缓上一刻。实在不好，便也不再留你。”
沈赫紧闭唇齿默然一礼，退入到侧殿中。沈后起身知会了一句，也紧随着过去。昊帝也不阻拦，只朝守忠丢了个眼色；有举起玉盏继续应对朝宴。
沈后以为凭掌握的密报，‘万氏夫人是再嫁女；沈骧出生即负有亡国之谶’；就此可以捉住弟弟的把柄，将之套在自己的圈内。孰料沈赫听了冷笑着反问：“那又如何？我这做丈夫的都不在意，便是天王老子也轮不上来过问。更遑论，我本就不愿让骧儿再搅进权术纷争之中。皇后非揪出这等闺阁中事来招摇，是嫌太子的座位放的太稳么？！。”
未过一刻，沈后玉面泛青的返回自己座位。两颊边明珠步摇应者沈后的身体，瑟瑟然都做两条曲线。昊帝实在看够了她一副落败斗鸡的模样，余光扫了一眼沉声道：“皇后若不好，即可先行回宫，此间有惠妃足够帮衬朕协理周全。”
明谕在此，随后众臣瞩目之下，昭阳殿主位领着一众人等尽数退出朝宴大殿。
守忠缓步行至御座后侧禀报：皇后与沈国舅适才于侧殿发生争吵，国舅已先行向敬和轩去了。出门时托总管太监代为告罪。
太医院首席掌案虽然靠着暖炉仍旧抖似筛糠。对面的人巧妙的寻了一个灯下黑的位置，以致于根本看不到那张玉面。阴测测的声音问道：“掌案大人还有遗言给家人么？”随着问话，一张素白信纸和研好了朱砂的砚台推在掌案眼前。“如此，大人好走。会有人好生照拂你的家人。”
同量寺方丈净云大师圆寂之后，其师弟净中和尚升座为主寺方丈。令他万不能料及的是，刚刚主持完泰和公主的超度法事，他自己就与黑白无常装了满怀。佛门弟子不打诳语。净中首次道出当年旧事，得灯油银子数千两；再次如实讲述的结果是被一柄乌沉沉的钢刀将之死死地插在禅房门上。
亦不晓是净中的道行不够，还是有更为紧要的事足以盖住这桩命案；同量寺的命案，很快沉没于京畿重地上众多无头案中。确切言之，是淹没于诠释碰撞的巨大波涛之中。
永远不必为禁宫中，生命的短暂消失而感到奇怪。那不过是每一层权力波涛奔涌过后，被淘汰的细屑。
经过众多锲而不舍的挖掘，终于从宫内透出了丝丝缕缕：沈后被昊帝下旨禁足昭阳殿，内宫事宜即日起交由谢惠妃掌管。
上元节之后，朝内应吉时启封开印办公。昊帝于早朝宣布：定于正月二十六日张榜天下，选拔武举人才，以充备天朝内外军防。三月初九日，于尚京城外校场正是开武科场。为期三十天。武举功名借鉴文试之例，仅设一甲级；第四名以下按名次录档张榜公布。应试者不拘家世，年龄设限于十六岁至四十五岁之间。鉴于武科取试较量技艺，所有报考者除须持地方乡保官凭检证之外，还须递交本人亲笔签押的生死状。
诏令颁出，忙昏了几位首辅。左相曹岳、兵部尚书高固、鹤翔卫副指挥使邓绶会同一处，着手操办武科取试的所有事务。沈赫身为鸾仪卫都统领，更是忙得脚不沾地。对内拱卫宫禁安全，对外调拨禁卫军在尚京城周边严加布防，还要负责武科场设置防卫等琐碎细项。忙得连家都回不去。
独孤澹料理好奉节军防折回尚京，武科开试已过半。在校军场设置的临时考官处，办好录名排序等入试事宜，未费得多少周折，独孤澹见到了沈赫。令之意外的是，本次考官居然没有沈赫，可他却比任何人都忙碌。
武科开试以来，每日都有技艺佼佼者胜出；同时，落败者垂头丧气，血溅五步者，亦不为新鲜。为防止失败伤亡引发变乱，禁卫军特别分出两千人作为巡防，也几乎是每日都有出队任务。
本年度武举取试立意，广纳天下练武之人投军报国。朝廷上下既有坦诚宽容的态度，对于趁机搅乱，及落选后寻衅之徒，亦有但经查实格杀勿论的手段。尚京城熙熙攘攘车水马龙的喧哗之下，实际已经布防得战阵般紧凑。都鸾大人重新露出当年率队奔袭敌寇时，令出山摇动的作风。人不卸甲，戟不离身。甲叶响动的声音并不高，却令闻者周身起栗。
至交重会，都鸾大人长达两月凝霜结冰的面孔，终于稍见融解。亲随和子见过，喜得频频望空而拜，只道是终于见到晴天。
独孤澹从和子处得知，沈骧于过年后数日就被送回虞州。被追问：何以连上元灯节都等不到就离开和子支支吾吾的不敢说明，一张脸苦的像灌了黄连水。
“留那小东西在京，不够他四下闯祸的”沈赫随后如此解释“如今他知道仰仗圣上和惠妃为之撑腰，阖府上下出我之外，再无人能真正管得住他。赫公务繁杂，若因之把他拘在身边，太不成体统。故年后送他回其舅父跟前。在那里任他闹翻了天，自有那两位舅爷按得住。”
独孤澹听出此番解说中别有滋味。素质沈赫言行谨慎，遂也不多问闲聊几句引入正题。
此次应考招录，独孤澹报了策论武功项目。文试列序在两日后，由左相和兵部尚书主考。于开试当日抽签选题。
将兵布防于独孤澹，乃是驾轻就熟反掌观纹一般。只需正常发挥。但与主考而言，却没有判断对错的准绳。言至于此，沈赫忽然笑了，活脱一只尾巴招摇猎物在握的狐狸。独孤澹由此赫然明白了许多未曾言明的意思。
行军打仗全看主将临场应对因势利导的手段，心之高超稳重与否。压根唔标准可循。左相为文职首辅，现任兵部尚书高固，以俚语形容‘挂钥匙的使唤丫头’，根本不是正主。从出题审卷另有高人。独孤澹只需认真准备武试即可。
缘于将兵者特有的敏感，独孤澹总觉得眼前，看似井井有条的表象下，隐隐透着尖刺躁动的端倪。回至尚京城内，拜访谢府时，无染而现的答案，也令见识过刀光剑影的武靖侯半晌怔忪。他至此方知那听似说笑的一句话‘不够他四下闯祸’，竟是惊心动魄的险些掀翻了天。直接导致竟到，沈赫拱手让出武科主考官的差使；当朝皇后被命令禁足。
情势的严重性连孩童都数得出来。‘母凭子贵’是皇禁内的不二法门；但‘子凭母晋’也是千真万确。皇后禁足，可不就是东宫不稳的先兆？
宫墙内多了多少冤魂无从知道，终是未能包裹住那则亡国之谶流窜而出。‘凤骨入怀生为佞宠’的矛头直指朔宁侯。然放眼朝野谁敢将那两个字往沈赫头上摆，此人就是装疯卖傻也会被碎尸万段。于是那个背负谶语的男孩，就此淡出所有人视线。
谢琛拨了拨火盆中的炭，架上水吊中的水将在沸腾。一旁硕大的松木根茶桌上，业已排好烹茶用具。独孤澹怕谢琛提不稳水壶会烫到他自己，接下看火收壶的事由，让谢琛回桌边着手备茶。
再提及那件事，谢琛耿耿于怀。原本无比赏心悦目：雪后游园，踏雪寻梅，摇枝收雪，石航论文，怎么就能被借题发挥大做文章直至联系到乱政的题目上。
“听慕超讲，骧弟自小即是这般性情。谁人待他好，他便反待人好上十分。姑母待他，同如对睿骐和我一般。他更亲近惠妍宫这边亦是自然而然。再则骧弟如今才几岁，怎么就生生扯上‘佞宠’之说！弗过是有人恐动摇自家势力。结果么，辱人者反自取其辱。”说至愤慨，谢琛不自觉间忽视手上动作，往壶中多放了几匙茶叶。
谢琛动了书生意气，连伸手取水都有了几分剑斩敌手的刚猛。独孤澹忙伸铁扇拦下他的手，笑道：“罢了。烹茶要心静。以你目下心境，必是心绪大燥，聚不成气韵。莫如由我这抡大刀的手操演一回。”放下铁扇，依着谢琛所讲的步骤，烫器，注水泡茶，压盖，淋壶，滗头遍茶······动作虽难免生疏，却也得以将谢琛的情绪岔开。
斟好一杯茶端放在谢琛手边，独孤澹按着自己手边的茶盏，拾起方才话题徐徐开解：“延召公其人其德，毋需你我评点，早已为举朝上下同僚望而折服，诚是人臣标品也。无人敢于置啄其德行，便寻此类荒诞琐碎之尤欲行玷污，以遂其宵小心愿。却不想想，做得成么？换言之，即使此事涉于旁人，于我也是断不会采信甚‘佞宠乱政’之词。况乎当今圣上，乃是开国以来，继世祖世宗之后，又一位少有的贤明君主。有明主坐朝，也才有我天朝今日四海归服、黎庶安乐的盛世之相。若道是朝内君侧有佞臣，则上位者又当何论哉？依为兄所查，圣上与沈公皆是深谙‘谣言止于智者’及‘见怪不怪其怪自败’的道理，故才如目下举措，置若罔闻不予理睬。贤弟听兄一劝，与君子交可行于辩乃执于坦荡；与小人交则施予鄙乃因道不同不屑一顾。”
一番劝解辩论，说的谢琛开颜，双手捧起茶壶为独孤澹斟了茶，揶揄笑道：“诚如侯爷教诲，与小人对策当弗屑一顾。则试问，天水关大捷又当如何评说？琛记得《孙子兵法》开篇页便有言：上兵伐谋，其下伐交···，弗知何样敌酋迫得仁兄竟也抛却了儒将风范？”
独孤澹不慌不忙的呷着茶：“那个么···不过是操起棍棒驱走野狗而已。最多是动些心思，如何以最小损耗将畜类一网打尽。若对畜生还讲仁术，我岂非比书呆子还呆！”
承宁九年春暮，武靖侯独孤澹凭高超武艺及独到步军策论，力拔头筹夺得当年武状元之魁。来自西疆酒泉郡唐劭以金背蟠龙刀夺走榜眼，广平郡的端木洵凭手中丈八蛇矛，夺得探花之彩。安祚侯罗嵩的侄子罗锴凭家传五钩神飞枪占得第四名。
令独孤澹难免抱憾又极为不解，陆昱没有参加本次武科取试。如今此人更是一副神龙见首不见尾，飘游不定的姿态。
…
细雨无声飘落，丝丝沁凉直入心脾，为无数垂枝新条罩上一层氤氲。屋瓦间的水汇成片，向低处坠落，在廊下水洼、檐下花缸中敲出空灵悦耳的声响。
此刻，朔宁侯府后园菡园八角亭中，沈赫正柔情脉脉的望着亭中，如落凡天女般的万莹翩翩起舞。纵然执手数载，每每望定那如勾如描的秀眉，如韵如泓的凤目，沈赫仍有禁不住屏息凝神的错觉。
翠扇蹁跹，红袂当风，纤足掠动，玉臂撩神。万莹跃动于绣墩堆成的台上，如一只斑斓彩蝶飞舞于花丛中，曼妙婀娜活色生香。
霓彩蝶妆——是万莹汇集了唐贵妃《霓裳羽衣舞》残篇，新近编汇成的新舞。今日特意演出，聊以为沈赫消愁。
见得爱妻颊边似有汗光，沈赫提了口气，飞身跃上去，将那恍如欲化蝶飞去的人儿捉在臂弯之中。腰间一拧轻轻落地。几缕墨线发丝散陈于臂上，隐有淡淡的花香似有若无。
“未曾跳完呢。”万莹从丈夫守忠拿过手帕，往腮边拭着汗。沈赫轻轻捋顺妻子的散发，摇头笑答：“今日到此。来日方长呢。莹儿只舞了半阕，赫已看得如醉如痴，待你舞成整曲，为夫岂不要醉梦难醒。”
“君梦想的国泰民安，天下太平，不值得沉醉其间吗？”万莹闪动着波光潋滟的美目望着沈赫含笑问道。赫眸光一闪怅然道“恩师生前常弹剑而歌。很长时候我才听懂，他唱的是武侯出山前写的短歌。他说短歌所吟亦是他的梦想—救生灵玉涂炭兮到处平夷，立功名于金石兮拂袖而归。可惜······”可�