偏偏他们三个，谁也不会是巴巴跑去船尾探身戏耍的人，亦不在意同行人的投来何种目光：一路上他们的行船招来各类惊异的眼神乃至居心叵测的低声细语，都是意料中的，因为船只的本身过于招摇华丽。
更确切地说，是他们从未去看人，他们最多是看看沿途的风景，而人，无过这幅风景长卷里一丢边缀。
发叔可笑自己徒将船板反复清洗了四次，遗漏下最招眼的娄子还茫然不觉。
是自己太自负了么？还是真的岁月不饶人、老了？
这、还、是、他、吗？
失败最能够打击人的，不是我们失去了什么，而是我们自以为绝不可破的在这时訇然坍塌了：我没想到会这样。
他的臂膀竟不能毙人性命于当下了吗？这是不可能的。该当是两相缠斗时，对方眼见事情要坏，有人仓促中做了记号。考虑到对方的人数与船上的空间并不排除此种可能。锚有四爪，这个记号完整无缺，与其说是仓促画成的宁毋说是拿了模子印上去的。所以最大的可能是在他们跃入行船的瞬息：十个人齐刷刷从天而降宏大场面正是抽人来暗做记号的绝佳时机。
发叔凝敛心神，追忆同途遭遇的船帆，舟子游人的神情相貌一一浮过，哪些是后来跟踪盯梢的，终于渐渐明了开来。
只可惜这一路思如闪电地分析绝没有让发叔有半点好过。
其实最可悲的，莫过那十条年富力强的生命，这个阴森殷红的船锚，成了他们留在这个世界的唯一印记，现在，它只剩了一个意思：我死得不甘！为我报仇！为我报仇……
——死不瞑目的亡者不肯化去的怨恨。
发叔虽然阴着脸面，里里外外一番打点却是丝毫不乱。不过在绣蓉的记忆中，发叔从未对她和颜悦色，以致于发叔现在的模样反令她欣喜。
发叔走到小蒋身边，艰难地开口：“恳请公子给我两个时辰——”
他们带着的记号招摇了一路，给足了仇家们作准备的时间，只待“请君入瓮”了。发叔想先一步去把对方安插的点子拔了，好与公子将功赎罪。
小蒋手抚发叔肩背：“我们不去管它，你也不必为江上的事挂怀。”
顺着河港码头衍开的，是两道熙熙攘攘的街市：家什日用、油盐柴米、棉帛刺绣、草木虫鱼……凡是能划个利钱的，且就挤出方寸地来摆上。行人商旅、卖家买主，彼此指手画脚，抬压着货品的价位；杂耍艺人，敲锣打鼓，忙着招徕看客。绣蓉像是突然地被触发了本能，整个人都活跃起来，色色物件她都要掰过来瞧个稀罕；一团雪也似的身影在人流中钻去钻来，像一只欢快的白鸽。
路遥知马力。行至此处，小蒋显出其先天卓异的优良品格来：他拥有一颗教世间男人望尘莫及的陪女人逛街的耐心。
他们走到布市，绣蓉就忙不迭地扯起地摊上的各色布帛，一桩一桩比在小蒋的膀子上细细选看；事实上，这整街的布帛都包圆了也未必抵得来小蒋身上的那一件，但她乐此不疲：没办法，脸白了就是百搭。好像女人天生爱打扮自己的男人，而她终于逮到了千载难逢的机会来发泄一下这一本能。她只挑不买，还时时要摊主与她达成一致：“我家郎君穿什么花色都搭，是也不是？”
瞧着这对恼人的男女笑眯眯地相对，全不似买主的模样；摊主无语堆笑，只求他们快紧走人。
当绣蓉向一名兔贩巴巴地打听起他这窝兔儿的家世时，发叔再也扛不住了。小蒋也终于发觉了老人家的怨愁，他眺眼望去，街市尽头连着鳞次栉比的层楼，是酒楼客栈的所在；而这阁楼林立、争强角斗中，有一座气派高耸，俨然夭矫众房，呈鹤立鸡群之势。小蒋朝那里一指：“发叔，烦你先过去打理，待我们今晚到那儿下榻。”
发叔蒙赦而走。
绣蓉的心意终于渐渐明了，竹篮里有五六只兔儿，她不喜欢纯白的，倒是更偏爱那只耳朵跟身上有块黑斑的白兔跟另一只纯黄的：那几块黑斑点衬在白兔身上愈显得乌黑光亮，纯黄的一只更全无一丝杂色，周身的绒毛纤如秋毫：唉，真是叫人为难！
绣蓉：“两只兔儿都乖。”
小蒋看着她拎起放下，放下拎起，这两只兔儿不知是被冻得残了还是习惯了逆来顺受，一任她左挑右拣来回摆弄，我只岿然不动：真心好乖。终于，耐性奇好的小蒋打了个哈欠，第一个打出，后面的便纷至沓来。
小蒋：“别挑拣了，两只都拿上吧。”
兔贩大喜，正要比划着说价儿，小蔣直接递了他一块儿碎银。这真是意外之喜，兔贩用牙咬了几下，顿表感激涕零。不但赠竹篮，还送了几根胡萝卜在里面。
绣蓉一遍又一遍抚摸把玩着篮子里的兔儿，既像个母亲又像个孩子，一会儿又魂飞天外，痴痴地作想；再不管逛街走路，全世界也不及手里这只竹篮的重量。
小蒋突然想：是不是该让她生个孩子？这次是该到他来傻笑了——自己怎么生出这个荒唐的念头来？敢情是自己太困了。脑袋里正想着孩子，就见一个小男孩一路飞也似的冲将过来，跌跌撞撞，眼见要倒。小蒋搭手去扶他一把：“当心点，小鬼头！”话还未出口，就见这小朋友伸出脏脏的五根小手指要在自己的手腕上抓上一把。
小蒋忙将袖口一抖，手抽开：“你手没洗，别抓来我！”
小朋友被他这一带，不自主地倒退两步，一屁股跌在地上。他不哭不叫，爬起来倔强地拍打着屁股上的灰尘，小脸儿上却一脸恨意。
被这双仇恨的小眼一逼，小蒋也不困了，指着小鬼叫他滚。
“看来你是有几分本事了！”小朋友小嘴嘟嘟的，几句话偏说得老气横秋，“你知老子是谁？”
小蒋阴着脸：“在这里收拾你，教人看了我以大欺小。”
刚刚他小手那一抓，被小蒋振开了，吃不准他是有意无意，或许此人真的只是洁癖恰到好处地发作，才替自己捡回一条命。若是被他那小手这么抓上一把，现在不是个残废了就是活不成了。他这双手爪虽然又脏又小，武林高手丧在其爪下的却有好几沓，能推开他的还没几个。
他有一个好听的名字叫“玲童子”，他的妹妹叫“珑娇娃”，几年前妹妹还活着的时候，他们称为“玲珑双娃”，是黑道上的佼佼者。他们小兄妹自幼修练了一门独特的武艺，身子永远也长不大，出道二十年多来，他们体型样貌几无变化，这一来也就少有人知晓他们到底是三十几还是四十几岁，但这都无关紧要。重要的是约摸在三五年前，白道上纠集了一群好手来伏击他们小兄妹，这一战甚是惨烈，哥哥突围，妹妹丧生，从此“玲童子”就落单了。
玲童子穿得干净齐整，两只小手却总是又黑又脏——这也正是他的杰作：他先以某种秘制的油蜡在双手密密地涂上一层膜，这是用来保护自己的；然后就再不客气地把双手伸进黑黢黢的毒药膏子里面胡搅乱蘸，直到满意尽兴。他独家熬制的黑毒药也是他的得意之作，肌肤沾了便教红肿溃烂，要是刮出了血来再沾上一丢，真对不住，你就命在顷刻了。
玲童子一跃如箭，两只小手疾扣小蒋双腕，端的来势如电——小蒋双腕齐翻，眼见错出了寸许，谁知“呲、呲”两声怪响——难听至极、只消将瞽旷的鼓膜刺穿——玲童子的指甲暴涨了两寸，一下还成必得之势！倏地，玲童子只觉对方袖底生风，已而拂上手背的长指甲被这股突如其来的力道反阻，急生生迫回了尺余。有妖法？这还是玲童子出道二十余载未遭遇之状，老练如他，也不由一呆；正此间，他但见小蒋足一提，两根小腿即生断骨之痛，一个跟斗直欲栽倒。玲童子到底是道上响当当的人物，剧痛之下竟凭靠着上身的气力窜出了半丈，教小蒋才抓向他后背的手扑了个空。
这一着落空，玲童子岂肯再让他抓到！他跌倒人流里，手足并用、从几个路人身上狼狈爬起来，万幸地发现自己的双腿竟然未断——他虽没能避开小蒋脚上踢出的那两下，但是也毕竟身经百战，情见不好身子急倒向后，倾卸去了一大半的力道，好歹保下两条完全的小腿。
要逃，却也不易。他脚才落地，兀自痛彻筋骨，险险要跪倒。还好他手快！一手抓住一个行人塞给小蒋，也恰恰把自己钳在这俩肉盾之后，护个严实。
小蒋嫉他狡狯，伸手分开二人，追将过来。
玲童子吓得容色惨白，急急炮制如前法，一左一右，再拿两人填上，自己连滚带爬、直往人流的中心钻去；眼角一瞥，惶见小蒋衣摆飘飘又到，惊怖之极哇的大哭出来：“救命啊！杀小孩子啦！杀小孩子啦！”孩子凄厉的啼哭声震耳欲聋。
一切来得极速，自方才二人过招伊始都不过眨眼间的工夫儿，待到诸目睽睽而至时，再清晰不过的正是一个不要脸的泼皮在欺辱一个可怜巴巴的小孩子：泼皮仗着自己身强力壮把无辜的孩童狠狠掼到地上。——大家伙儿心里早已不忿，这时听见孩子撕心裂肺地呼救，哪能再坐视不理？群人个个义愤填膺，连喝带骂地虎上来拟将小蒋围住。
他们自然围他不住，只趁这片晌儿的拖延，玲童子踉跄的小身板儿又奔逃了丈许，短小的身影再一闪一转，终于没入这人潮人海之中。
孩童，已追之不及，骂潮，却浑不休歇：
“青天白日的欺负孩子，还有没有王法！”
“大男人家的，欺负小孩子，还要不要脸？”
“狗日的，人模狗样的不干人事！”
“……”
看来骂人是个极好的宣泄方式，不必缴本钱，只一张嘴便了。
绣蓉情知小蒋待小孩儿一向热忱，见了还不乏主动引逗。她张了张嘴，却见他一副懒得解释的模样，终于没能问出来；四周民怨如沸，她觉得老大丢人，脑袋低得要插到脖颈儿里，伸手攀住小蒋的膀子，在上面狠狠地拧一把。
小蒋微微摇头，拉了绣蓉离开。大伙儿的谆谆教导未毕，岂能就由了他去？兀自指点着二人的脊背问候不休。
小蒋无奈，支手在绣蓉的腰间一托，双脚已点上了一人的肩膀，他携着她疾行如飞，从人肩上跃下时已是街市的边缘。向前的五十步开外，正是这江陵最大的酒楼：荆璟轩。
第三章 荆璟轩
“荆璟轩”三个鎏金的大字嵌在顶头偌大的铜匾上，偶得披日光临洒，登时便焕然辉映，翘首但见满目流光灼灼却是不可逼视。再上一层还有一匾，此匾额更巨，朱红的底子上镌着“胜压云梦”，字迹显然名家手笔，提、按、顿、挫，一勾一画蕴集遒劲之势，四字龙飞凤舞，直欲抢出青天之外。
绣蓉一手攀着小蒋，一手搂着竹篮，她抬眼仰望这耸高阁，身子却亭亭于朱门之外：像是被它的威势所慑，犹豫着不想进门。
小蒋垂首笑了笑：“怕什么，付不起钱了还把你抵在这里不成？”
不料迈进门去却俨然另番景致：一反其外的装潢富丽，座中摆设乃四分清雅兼三分古拙，富贵气却仅露两分，尚自一分悠旷闲远之韵。
想来也是，唯有暴发户才消一味地极逞堆金砌玉之能；真正的大富大贵之人，反而更尚清雅闲淡的风流旨趣：只这风流旨趣离了阿堵物却是再出不来的。
发叔看到小蒋，迎上来行个礼。两人既见，发叔将此地的情状、小蒋把遇玲童子的事情各个说与对方；爷俩儿压低了声音——连绣蓉也听清不得，滴哩哇啦一阵紧锣密鼓，待足下行至座位的时分交谈也恰到好处地完结了毕。
位子是临窗的。荆璟轩临江而据，窗扉开处恰对江水浩浩，如画风物尽收眼底。老板还生怕挡了雅客的视野，特将窗户开得奇大：饶是荆璟轩中物物天价，这窗下设置的一排位子依旧一座难求。
不过绣蓉可不喜欢，她怕吹风。她想既是发叔订的，他当然花再多钱也要选这里了，臭老头就是和自己过不去！她临窗坐下，却发现自己那一身白羽居然纹丝未动。难道江面无风？细细瞧看，不禁讶异：原来窗上笼了层纱幔，纱幔透薄之至，非有心察验居然瞧不出来！妙更妙在它既得令光景一览无余，却又堪将冷风密密地挡在外面。
店家来奉茶点：几样精致的小吃捧着正中的一盘鱼糕。鱼糕是当地之物，传说舜二妃过此地时流传下来的吃法，绣蓉先捡一块来塞进小蒋嘴里做试验。
小蒋点了店中最好的茶、葡萄酒和白水。
绣蓉听说这葡萄酒是特请来西域胡人酿制的，乐得从行囊中翻出一盏玉樽：此樽乃酒泉所出，杯壁薄如蛋壳，通体熠熠似翡翠，正是大名鼎鼎的夜光杯：“葡萄美酒夜光杯”，小蒋知她爱饮葡萄酒，便送了这杯与她。绣�