对头障蔽尽失，无所遁形。发叔蜷曲双臂，朝临近一人疾扑上去；那人只吃一拳，即身骨变形，倒地而亡。
诸鼓手惊见此变，立知不妙，当下拼尽全力，擂鼓密如急雨。
羯鼓发声响亮激越，两军交兵亦用作战鼓。擂鼓助战，鼓舞勇气。何况此这四面鼓声鼓惑心神之用，十倍百倍于常。
对头个个势如疯虎，好似入了魔障，奔了朝发叔狂扑。一人被发叔卸了臂膀、武器坠地竟也毫无知觉，他攻势不改、嘴一张居然用牙来咬！只是发叔没有一拳过去打得他满地找牙，而是手肘前翻掰断了他的脑袋。
小蒋空中踏断撑杆，落地后便径向鼓手而去。当他欲转向第四面羯鼓时，鼓手终于由前三位鼓破人亡于顷刻的恐怖经验中得出教训——小蒋脑袋快要转过来的那一霎他差点尖叫出喉，还好他忍住了、并于此千钧一发之际弃鼓而逃。
鼓声断绝的瞬间，对头们的身形都是一滞，像是突然回神。他们此行复仇高手出动三十三名，除扮作巫觋的八人在明，余人皆阴伏暗中——现今场上仅剩了五人，其一是跳人舞的女巫与手执雉尾之巫。“咯”的一声怪响，一个脑袋瘫撇下来，再少一人。
发叔一击毙命，更不回手便直擒那跳舞女巫的颈项，那巫啪的一翻，身子折成两段——险险躲过发叔的钢爪。发叔猱身再上，两相缠斗起来。她跳舞娱神之时两手空空，而今下交手亦然；她与发叔相抗，妙在周身的每一处骨节竟似可以随心扭转，当发叔手、足、弯钩击到每朝向绝无可能的方位避开——这亦是势比人强，她只要失误一次便要毙命当场。
发叔也不轻松：她手中无兵刃却是使暗器的，她既有诡谲惊艳的闪避身法，暗器自然也打得大大出人意表。
其实她不是这席人中武功最强的，虽然她一直站在舞台中央发号施令；最强的是那个一直站在侧位、手执雉尾的女巫——她似是对周围四散纷飞的暗器毫不在意，修长的指尖在雉尾的羽梢一弹，奇轻、又奇快地来拂发叔头顶的百会穴。
这种安排本是一种不甚高明却也不易识破的伪装。不过，事到如今，已经意义不大了：三十三人虽算不得多，却是倾帮中精锐而出；此战之后，帮中再也找不出这样的、哪怕仅只五六个人来。胜了又能如何？一时快意恩仇可抵得多年的惨淡经营？何况，胜算安在？
——太多虑念已经没意义了。
因为她失手了：雉尾没有拂到指定的穴位；她真的“失手”了。那只自降生以来就与自己连成一体的手臂而今却独自躺在地上，手指还依旧捏住那条光泽靓丽的雉尾。
如此利落地一斩，利落到她都没能看清。
但她看清了凶器：一柄造型特异的剑，细且薄、短且狭，长不到二尺，形如一片韭叶。她似乎是瞧得痴了，以致于它指向她时她都没有动一动。
“我的人呢？”小蒋问。他知道他让发叔去看着绣蓉，如果绣蓉尚在客栈里的话，发叔断不会一个人来此的。
发问的青年人并没有凶神恶煞一般的面孔，可她再无怀疑他有凶神恶煞一般的手段。她强忍剧痛，逼出一声冷笑。
冷笑声恰被另一声音掩盖了——鼓声。
缘何又来了鼓声？
这次擂鼓之人却不在台上，鼓声从台下传来。虽是从台下传来，却绝不亚于方才台上四鼓齐鸣：声声清越，端的透空碎远。
她看了一眼这擂鼓之人，她未见过。可她清醒地知道，他和自己并不同路；而以她的功力、特别是现下的身体状况，不出片刻便要为这羯鼓声所制、为其所役。
士可杀，不可辱。她忽的倒转身体，砰地一声响——脑浆迸裂，触地而亡！
惨象触目惊心，擂鼓之人却混若不见。他衣冠楚楚，儒者装束，正是荆璟轩中与绣蓉口角的彭老板。他不反不侧，用志不分，每一锤都灌注了十成的内力，每一响都透穿听众的脑髓：咚、咚、咚、咚……念昔玄宗皇帝内庭击羯鼓，制一曲《春光好》而催发御苑柳杏，“羯鼓催花”之典遂传于世；乃是何等的风流蕴藉？
而今斯乐，透心穿肺，“羯鼓催命”也！每敲响一声，心脏就猛地跳一下，直要从喉咙里跳出来一般：心不由己，随鼓而动。
——这在寻常也非甚奇事，但发生小蒋身上就稀罕去了。他内功修为对于江湖上林林总总的迷惑心神之术几乎是百毒不侵，遇见了亦不曾费神相抗。实也该当如是，面对惑心之术，不趋不避、无受无着，乃为最上，是所谓善行者不避兕虎而兕虎无所投其角爪者也；抱神以御，已落下乘；至于刻意回避而不终能得者，斯辱矣！彭老板擂鼓现身时，小蒋便转往他的方位去，想先将此大敌打发了。不料才走了几步就迫于此羯鼓声而放缓了步子。
更奇的是，倒在地上人偶竟然开始复活了：先活过来的是“绣蓉”，它摇摇晃晃地爬地而起，连蒙眼的黑布都忘了揭；接着是“小蒋”，它爬起来好歹将蒙住眼的黑布拿了……
第五章 羯之鼓
呵，原来这些人偶是实心的，缝制布偶的匠人可也真个实在到家了！果然敌人是做足了准备，还藏下这等别致的底牌，留待做出其不意地最后一袭。可惜人算不若天算，不期冒一大老板出来，原本听着自家人奏乐尚好的它们再也经受不起，自己将自己亮了来。
鼓声转如飘风骤雨——彭老板下杀手了。
发叔身形一动未动，显见他敛神相抗，不敢丝毫怠慢：额上的汗珠滚落眼角也未交一睫。
对头的四人一人自戕，余下三人仆倒在地，身不自主地跌跃翻腾，口吐血沫，有若离水之鱼，狼狈之至。
“绣蓉”和“小蒋”因为一直未下场参战，更比别个神气完足，状态便略好一些：可以艰难爬行。“绣蓉”的眼罩终于摘了，她爬向发叔；“小蒋”则爬向他自己！
小蒋倏地拔地而起，右臂翻转，韭叶剑的幽光在空中化成一道完美的弧线，而“小蒋”的脑袋正正切入了这道圆弧的结点：自己斩自己的脑袋，此遇经世难逢。——左手则捉住了“绣蓉”的背心，它的裹在布帛中的胳臂一抬，小蒋肩窝上一袭冰凉的触感隔衣而至，即时了然布偶四肢端处缝入了弹刀，至于该弹刀有无喂毒，小蒋足够幸运地不得而知了：因为护体真气于此隙引发，衣衫鼓风而起消抵了尖刀的来势；而此同时，他手腕发力，“绣蓉”飞掷而出。
彭老板看得变色，但手底丝毫不乱。抬眼见“绣蓉”顶头忽至，彭老板真也好生了得，急以两膝夹鼓，身不略动即贴地面滑行半丈，险险地避开了这一重击。
而“绣蓉”的遭遇，可想而知。
小蒋斩首、避险、掷人，只在一跃之中完成，而落地时人已在台场边缘——可彭老板尚在场外丈许之地。——可小蒋似乎经此一动再难持定，鼓点上他身子一摇，险乎栽下。
鼓声依旧，小蒋竟然沿着台场的边缘走起了圈子，他摇摇不稳，每行一步都似要摔下高台；又或前合后仰，惛惛似醉，酩酊欲倒。突然，他双唇微张，唱将起来：“神之来兮风飘飘，神之去兮风亦静，香火灭兮杯盘冷。”他歌声不高，不合舞台之用，甚至大有浅斟低唱的意味。怪哉的是，只这低浅的几句，彭老板强于此数百千倍的鼓声却被此唱调拖住了，生生慢了下来，到得第三句已是鼓点逐歌拍而落：待小蒋唱完最后一个“冷”字，彭老板极吃力地敲响了最后一个鼓点。若是近看，定能发现他神情萎顿不堪，更于这冬夜的寒风中汗如雨下，宽舒飘逸的衣裳都被汗水粘上了脊背。
小蒋也喘着粗气，洁白的额头上汗珠涔涔。他没有乘胜追击彭老板，绝不是他善念陡发，而是时机不许——一个身影手足并用、来势捷比猿猱，乐声才歇之时，已抢至跟前。竟是日间落荒而逃的玲童子！
不得不说他来的还真是时候，小蒋才刚为对抗彭老板的鼓乐，用上乘内功将曲辞引出，看似没有什么，实则极耗费内力。而况彭老板其时声势已起，又有乐器可假，小蒋仅遽以人声后发制人完全是仗了他的内力高出彭老板数倍之故。
玲童子白天挨了小蒋两脚，小腿虽未骨折，脱臼却是不免的；而他这一径奔来的速度非但不减反见激增。小蒋突然有种感觉：他面上生气沉寂，色同死人；最显眼的，是玲童子的额头两侧此时各多出一块金红的印记来。
玲童子眼冒凶光，一声怪叫，一双小手爪直扑小蒋。这一抓的手段与向前无异，劲力竟不可同日而语——至少长了三倍！小蒋惊异中折身后仰，才措开来双爪又闻两声又尖又涩的怪响，只是这次他指甲竟然暴涨了近尺许！
即时袖风遽起，不过这次扇袖底风却不是小蒋，玲童子的一双小袖子一抖，喷出两团黑黢黢的尘雾来，正是用他那秘制黑毒药磨成的干粉——齐齐罩向小蒋的头面。
玲童子知觉这次长甲抓出并未如上次般遭遇强劲的反阻力道，可见真气护体这类功夫的效用确是因着交战双方的实力而定的，而今这一消一涨之余，小蒋护体真气的功用即很有限了。玲童子正瞅着指甲要剜进小蒋的肉里，不意眼前的黑雾反向自己吹了过来！
——白日一战他对小蒋忌惮之甚，简直到了天塌下来亦不复见此公的地步，谁知他命忒苦，竟真的撞到了能教天塌下来的人物：当然天不会真塌，但此人确能碾死自己如一只蝼蚁。那人虽教他的内功强出了数倍，但他仍旧惴惴难安，终于受对头启发想出袖里喷毒这节来确保万无一失。孰料被对头临场吹气，“万无一失”变作了“画蛇添足”！
玲童子头向后仰、也拟临场一吹，他双手掌心忽传剧痛，两柄细剑透穿手背而出：指甲长了，但终究未及剑长。而他再不及想小蒋手里的另一柄剑是何所从来——前胸已被小蒋足足地踹中：玲童子身如断线纸鸢、跌落扑地。
大口大口的血略无节制地涌出口鼻，玲童子看着小蒋朝自己走来，他知道就是他杀了自己，他双脚一下踢得自己心肺俱碎……可是，他再不怕他啦！这就要死啦，他谁也不用怕啦！于是，玲童子笑了，他的笑容扭曲又诡秘；他额首的印记也消尽了，他死了。
小蒋：“是天魔解体么？”
天魔解体术是一种邪道法门，原则是损己损人、损己以损人，精于此道的高手可在极短的时间内扩充功力倍蓰，达到以弱制强、同归于尽之目的。
发叔点头，面色凝重。
天魔解体自有其可怖之处，但这都不是小蒋和发叔所忧心的问题。因为即便再精斯道，一生也仅得用一次，一次功尽，无论胜败，施术者本人都要不救身亡。所以要没有泼天的怨仇，谁也断不会行此绝径。玲童子一生杀人无算，最大仇怨则是他的妹妹惨死于众人的围剿——小蒋自问跟这事儿真是八十二杆子也打不上边儿。他开始尚不确定，如今却再无怀疑是有人将天魔解体术强行地打入到玲童子的体内，所以他再来时额头上才添了两记红印，脸色也才会变得如此之差。
而这却是小蒋最不想见的可能，因为此术要练得大成已极属不易，而要能将此术转施于他人之身，那非得武功高到了有点匪夷所思才行！这世上能为此者，也绝多不过一个巴掌的指数：寥寥的几个邪道高手，个个一跺脚板儿地皮就得颤三颤的主儿。
小蒋叹了口气，他问的却是彭老板：“你不走，是再等什么？”他有些奇怪彭老板居然就一直这么待着不进也不退，到现在连防备都卸了。
当玲童子挟风而来时发叔与彭老板各自戒备，不敢轻举妄动：其时若二人交手，胜算当在发叔。——彭老板的羯鼓乐有催命摄魂之威效，但一遭奏满也是耗内剧甚、须要月余才能内功复原，这亦是他几十年才练就的必杀绝技，若非主上明令，他必不出此绝活儿。如今他真个万分庆幸自己依令行事，不然只怕早已魂命西归。
彭老板前趋几步，恭恭敬敬地朝小蒋下拜行礼：“公子的手段，小人好生佩服！只因小人是歌舞坊生意中走出来的，刚才竟技痒忍不住尊前献丑，实感抱歉，还望不曾冒犯了两位长者！”
那彭老板年纪快赶上小蒋的两倍，这声“长者”真教得小蒋头皮发麻，他还未开口，彭老板又急绰绰地捧出一只玉瓶来：“公子跟兄台这厢辛苦了！小人这里恰有些丹药可作滋补之用，若不嫌弃，还望公子惠纳！”说着，从中倒出一粒药丸来填进嘴里，以示无毒。
小蒋笑：“我要是嫌呢？”其实他跟发叔也不轻松，不过这回增内力的药剂自己也带了，何必要这个人的？
彭老板打了个哈哈：“在下之于公子，实在是友而非敌